Фике понравились комплименты, и она улыбаясь смотрела на него, ожидая, что будет дальше.
- Моя дочь еще ребенок, - с педагогической ноткой в голосе сказала Иоганна, мягко высвобождая руку Фике. Брильи сразу переключился на мать.
- Могу ли я спросить, куда вы держите путь?
- В Потсдам. До масленицы мы пробудем в Берлине, а там… Я убеждена, что все делается по воле провидения. Оно поведет нас за собой.
- Конечно, конечно, - очень приземленным тоном согласился Брильи, что весьма контрастировало с речами Иоганны. - Я ваш раб, должник на всю жизнь! - И он припал к руке спасительницы. Она ее не отнимала.
- Полнота жизни, пестрота ощущений поднимают меня вверх, вверх… - Она томно подняла глаза. - Ах, сударь, пустяковая просьба: не могли бы вы ссудить мне небольшую сумму денег?
Брильи несколько опешил.
- Бандиты похитили мой багаж, но не успели обыскать меня. Рука… - Он поморщился. - Вас не затруднит расстегнуть мой камзол?
Иоганна с готовностью последовала его словам и, запустив руку под мышку Брильи, вытащила оттуда увесистый кошелек. Она сидела почти на коленях у кавалера.
- Но это только в долг, - сказала Иоганна деловито. - Под какие проценты? - Она расстегнула шубу, пряча деньги.
Прямо перед глазами Брильи возник пышный, поднятый корсетом бюст.
- Проценты - ваша улыбка, мадам, - прошептал он, и тут силы опять оставили несчастного. Он неловко поник головой на обнаженную грудь спасительницы.
- Фике, ему опять плохо! Где нашатырь? - воскликнула Иоганна.
Фике достала из дорожной сумки флакон, вложила в руки матери и поймала на себе ясный, восторженный взгляд мужчины, покоренного ее красотой.
Она дернула плечиком и спрятала улыбку за раскрытой книгой.
Никита старался разглядеть Фике через окно своей кареты.
Фике тоже хотелось увидеть красивого юношу, она прижималась лбом к стеклу кареты, оглядываясь назад, и даже помахала рукой.
Шенк не понравились эти переглядки, и она постно поджала губы.
Кареты мчались по лесу.
Дорога, идущая полями.
Освободившись от плена, Алеша и Саша верхами мчались в Потсдам. У развилки дорог они увидели указатель, на котором готическими буквами было написано: "Берлин".
Дорога привела их в лес.
- Только бы не наскочить на них! - крикнул Алеша. - Вряд ли герцогиня обрадуется встрече с нами!
Саша расхохотался:
- Кто мог подумать?! Милейшая женщина… И вдруг такая стерва!
Неожиданно за крутым поворотом перед ними открылась площадка с вытоптанным снегом и следами недавней схватки. Не слезая с лошадей, друзья рассматривали место зловещих событий.
- Что здесь могло случиться? - с недоумением сказал Саша. - Неужто на карету герцогини напали? - В его голосе звучала настороженность.
- Следы свежие. Кровищи-то…
Спрятавшись за густой елкой, за ними следил одноглазый человек.
- И по времени совпадает, - продолжал Саша. - Час от часу не легче!
- Проскочим скорей это чертово место! - решил Алеша.
- Там, может быть, наша помощь нужна…
Он не успел договорить - сильный толчок выбил его из седла. Лошадь под ним с громким ржанием рухнула на снег.
На Алешу кто-то навалился и придавил его к земле. Раздался выстрел.
Пуля просвистела над Сашиной головой и расщепила ствол деревца за его спиной.
Саша бросился на помощь другу, с размаху кинулся на клубок сцепившихся тел, выхватил нож и ударил им.
Из леса выскочили какие-то люди.
- На коня! - крикнул Саша, рывком ставя Алешу на ноги. - Я возьму их на себя, а ты - вперед!
- Не командуй! Уходить будем вместе. Отобьемся!
Их окружали.
Друзья выхватили ножи и шпаги, стоя спиной к спине, заняли оборону.
Завязалась жестокая схватка. Друзья быстро поняли, что противник у них опытный. Они орудовали шпагой, ножами, кулаками, стараясь прорваться к лошадям. Казалось, их план вот-вот осуществится; лошади, чуя опасность, беспокойно метались поодаль.
Саша, приняв на себя бандитов, крикнул Алеше:
- Беги!
Тот метнулся к лошадям, ловя на ходу поводья. Саша, отбиваясь, пятился по направлению к Алеше, но неожиданно из-за ели на него бросился одноглазый.
Очевидно, он был здесь старшим.
- Щенок недобитый! - завопил одноглазый, кидаясь на Сашу с ножом и шпагой. - Вот и встретились!
Саша обернулся и обомлел:
- Жа-ак?! - Он замахнулся клинком. - Ты здесь?
Они сошлись лицом к лицу, два старых, смертельных врага. Жак что-то кричал по-французски, стараясь отжать руку противника.
И тут Алеша с размаху ударил его в бок. На мгновение Жак замер, и Саша успел нанести ему решающий удар.
Кто-то из нападающих бросился Жаку на помощь. Тот приподнялся на локте:
- Догнать!.. Убить их!.. Не отпускать!..
Последнюю фразу он уже прохрипел. Силы оставили его, и он рухнул на снег.
Друзья воспользовались общим смятением и вскочили в седла. Яростные крики неслись им вслед.
Три головореза бросились на лошадях в погоню.
Саша и Алеша, услышав за спиной стук копыт, прибавили скорость.
За крутым поворотом они резко свернули в сторону и спрятались в густом ельнике. Быстро развязав пояса, скрепили их тугим морским узлом.
Намотав на руку один конец, Саша залег у дороги. Алеша, схватив другой конец, мгновенно переметнулся через дорогу, скатился в заснеженную канаву вдоль обочины.
Из-за поворота на бешеном скаку выскочили преследователи. Друзья, как по команде, натянули пояс.
Лошади с ходу налетели на неожиданное препятствие и с громким ржанием завалились, подминая своих седоков.
Саша и Алеша догнали кареты на выезде из леса. Впереди простиралось заснеженное поле с узким прочерком дороги. Кареты были видны как на ладони.
Сидевший на облучке кареты кучер замахнулся кнутом и зычно крикнул:
- Но-о-о, зале-етные!!! - И запел что-то русское, протяжное.
Друзья переглянулись, потом опять всмотрелись в карету.
- Сашка, это ж Гаврила! - ахнул Алеша.
Саша спрыгнул с коня, захватил пригоршню снега и стал жадно есть. Обтер лицо снегом и сказал с облегчением:
- Все, Алешка, суши весла… Никита с нами.
Гостиница в Потсдаме.
Друзья сидели втроем в номере гостиницы, и было видно, что не один бокал уже выпит за дружбу. Гаврила проворно обслуживал их. Алеша держал в руках гитару.
"По воле рока так случилось
Иль это нрав у нас таков?
Откуда, друг, скажи на милость,
Такое множество врагов?"
- пропел Саша.
"Но на судьбу не стоит дуться.
Там, у других вдали, - Бог весть,
А здесь у нас враги найдутся -
Была бы честь, была бы честь!"
- подхватил Никита.
"Не вешать нос, гардемарины!
Дурна ли жизнь иль хороша -
Едины парус и душа,
Судьба и Родина едины!"
- пропели они хором.
- Подведем итог, - заговорил Саша. - Почему графиня Рейнбек, она же графиня… нет, герцогиня Ангальт- Цербстская, нас заперла? Что она скрывает?
- Возраст, - мрачно произнес Алеша, и друзья рассмеялись.
- Будем серьезны! - сказал Никита. - Может, она хотела тайно встретиться с Брильи?
- Но тогда зачем весь этот маскарад с разбойниками или кем там еще? - спросил Саша. - Похоже, Брильи тоже не нужны свидетели. Иначе почему этот одноглазый монстр прикрывает своего господина? А может, он узнал тебя? - обратился Саша к Никите.
- Очень может быть. Мы с ним отлично знакомы. - Никита обнажил плечо, показывая шрам от старой раны.
- Конечно, узнал! - решительно заявил Алеша. - Только вынужден был молчать, чтобы не сорвать планы Брильи. И решил посмотреть, есть ли за тобой хвост или нет. А мы с Сашкой тут как тут, голубчики…
- А он нам: "Бонжур, мои молодые друзья!" Вот мы ему и "набонжурили", - усмехнулся Саша.
- Кстати, что с ним? Жив, ранен? - спросил Никита.
- Кто его знает… Упал. Если жив, то обязательно доложит о нас Брильи.
- Опять вляпались в историю! - воскликнул Никита и посмотрел на молчавшего Алешу. - Одним словом, кильсоны в течи, бранкугелей нехватка…
- Рангоут погнил, такелаж размочился! - подхватил Саша.
- А что ты мрачный такой? - обратился Никита к Алеше.
- Домой хочу… - Он тронул струны гитары и запел:
"В делах любви, как будто мирных,
Стезя влюбленных такова,
Что русский взнос за счастье милых -
Не кошелек, а голова!Но шпаги свист, и вой картечи,
И тьмы острожной тишина
За долгий взгляд короткой встречи -
Ах, это право не цена!"
Они допели второй куплет вместе, и каждый думал о своем, - пели негромко и проникновенно. Но голоса их окрепли на припеве:
"Не вешать нос, гардемарины!
Дурна ли жизнь иль хороша -
Едины парус и душа,
Судьба и Родина едины!"
- Пока мы тут веселимся, наши дамы опять сбегут, - опомнился первым Саша.
- Не-ет, - успокоил его Никита. - Наши дамы приглашены на вечер к королю Фридриху. Прусский король меломан, он сам играет на флейте.
- Если Брильи заинтересован в нашей графине, то он постарается быть на этом вечере, - загорелся Саша. - Вот бы туда попасть! Там многое может проясниться.
Друзья переглянулись.
- Но как пройти во дворец? - задумался Никита. - И потом, Брильи нас сразу узнает.
- Предоставьте это мне, - неожиданно заявил Алеша.
- Сашка, пиши записку Анастасии! Соскучился небось…