- Слушай внимательно, - продолжал Сеян. - Сейчас в порту я наблюдал за одним кораблем. Он называется "Сфинкс" и скоро отплывает в Карфаген. Тебе не нужно знать подробности, так безопаснее для нас обоих. Запомни только - на этом судне поплывут две женщины - старуха и молодая девчонка. Тебе предстоит догнать их корабль в море, в каком-нибудь тихом месте, захватить его и похитить обеих женщин. И доставить туда, куда я скажу.
- О, Зевс Громовержец! - взвыл Никомед, ошарашенный столь неожиданным предложением. - Да за это меня могут на крест прибить!
Он сразу догадался, что женщины, которых желает похитить человек со шрамом, явно не вольноотпущенницы. А задираться с кем-нибудь из знати ему никак не хотелось.
- Не ори, - строго сказал Сеян. - Риска тут никакого нет. Все хорошо продумано. А за эту услугу одно влиятельное лицо может тебя и сенатором сделать. Как, хочешь примерить тогу с пурпурной каймой?
Это, конечно, было заманчиво, но осторожный Никомед предпочитал все же пить вино в грязном хитоне, чем попасть под меч палача даже в сенаторской тоге. Кто их знает, что там у них за ситуация? Хорошо, если этот парень со шрамом и его покровители возьмут верх, а то ведь может выйти и наоборот. Ух, с каким удовольствием тогда трибун Гай Сабин спустит с него шкуру.
- Не трусь, шкипер, - улыбнулся Сеян. - Нельзя разбогатеть, не приложив к этому труда. Выбирай - деньги и власть за пару дней работы или вечное прозябание в нищете по грязным кабакам.
Про себя он решил, что, если грек сейчас откажется, Эвдем просто перережет ему горло. Так спокойнее. Элий Сеян не мог и не любил рисковать.
- Ну, - Никомед явно колебался, - допустим... Но как это сделать? У меня ведь обычное торговое судно, тихоходное. Как я смогу догнать их, а тем более - захватить корабль?
- Вот это уже деловой вопрос, - удовлетворенно сказал Сеян. - Сможешь. Они опередят вас на час-два, не больше. Заставишь своих гребцов как следует приналечь на весла, вот и все. Тут сейчас безветрие, так что парус "Сфинксу" не поможет.
А потом придумаешь, как подойти к судну. Это хорошо, что у тебя торговая посудина, она никак не похожа на пиратскую лодку, и никто ее бояться не будет. В общем, ты человек, я вижу, ловкий, найдешь способ взять их на абордаж. Кстати, что у тебя за команда?
- Да так, всякий сброд, - махнул рукой Никомед. - Вор на воре.
- Не так уж и плохо, - заметил Сеян. - На них можно положиться в таком деле? Естественно, если им хорошо заплатить?
Никомед размышлял несколько секунд.
- Думаю, да, - ответил он наконец, - На большинство. Это такие прохвосты... Тем более, некоторые из них и раньше промышляли пиратством.
- Отлично, - с удовлетворением сказал Сеян. - Немедленно рассчитай тех, кто ненадежен. Остальным пообещай по десять золотых на нос. Только ничего им не рассказывай. Я не должен быть в это замешан.
"Вот так мы и себя обезопасим, - подумал он с удовольствием. - Не только у императрицы есть незапятнанное имя, которым следует дорожить. А теперь все сделает проходимец-Никомед, и с нас взятки гладки. Замечательно получается".
- А охраны на "Сфинксе" нет? - опасливо спросил грек. - Потому что воины из моих матросов не ахти какие - только жрать да пить умеют.
- Охрана есть, - кивнул Сеян. - Пять гладиаторов. Но вам не придется вступать в бой. Этим займутся мои люди. Возьмешь на борт десяток отчаянных парней, которые сейчас ждут моего приказа, они все и сделают. Не бойся, твоя драгоценная шкура не пострадает.
Никомед совсем успокоился. Что ж, надо попробовать. Если этот человек, не задумываясь, отвалил каждому паршивому матросу по десять ауреев, то сколько же получит он, капитан и доверенное лицо? У шкипера сладко засосало под ложечкой.
- Ладно, Никомед из Халкедона. - Сеян поднялся на ноги. - Идем. Не будем терять времени. Сейчас соберем моих людей, а потом я дам тебе последние инструкции. Надеюсь, ты не подведешь меня.
- Можешь быть спокоен, господин, - поклялся грек. - Я сделаю, как ты сказал.
- Смотри. - Сеян окинул его тяжелым взглядом. - И не забывай - у меня есть не только монеты в кошельке, но и меч в ножнах. От тебя зависит, что ты получишь.
Эта угроза напоследок слегка испортила Никомеду настроение, но он быстро успокоился, уверяя себя, что все пройдет как надо, и Фортуна преподнесет ему самый главный подарок в его жизни.
Глава XIX
Сын Ливии
Тиберий Клавдий Нерон медленным тяжелым шагом прохаживался по просторной, скромно обставленной комнате в правом крыле Палатинского дворца, где он жил по настоянию матери, хотя сам предпочел бы тихую уединенную виллу на морском берегу.
Ему уже исполнилось пятьдесят пять лет; это был высокий костистый мужчина с большими сильными руками, почти лысый. Двигался он, наклонив вперед голову и глядя в пол.
Не многим мог прийтись по душе характер Тиберия - он был угрюмым, молчаливым, нелюдимым человеком, крайне подозрительным и недоверчивым. Но не предопределение богов тому виной - жизнь сделала его таким.
Уже в младенчестве ему пришлось пережить много испытаний; хотя ребенок еще и не мог осознать их, это несомненно наложило свой отпечаток на его психику. Когда ему было два года, его родители - Ливия и ее первый муж, враг Октавиана, вынуждены были спасаться бегством от солдат будущего цезаря. Однажды в Неаполе они укрылись в какой-то подворотне, погоня была уже совсем близко, и тут маленький Тиберий громко заплакал. Чудом не среагировали преследователи на эти крики, а ведь Ливия уже решила задушить ребенка, если тот не замолчит. Иначе погибли бы все.
Затем они еле унесли ноги во время лесного пожара в Греции - на Ливии, которая держала на руках Тиберия, уже загорелась одежда.
В девять лет он пережил смерть отца, которого очень любил и уважал. Воспитанием ребенка занялась мать; именно она упорно прививала ему подозрительность и недоверчивость к окружающим. Атмосфера страха глубоко проникла в мозг и душу Тиберия.
По достижении совершеннолетия он начал обычную карьеру римского патриция, преодолевая ступеньку за ступенькой - должностную лестницу. Ну, может, не совсем обычную - ведь его отчимом был Август, повелитель Италии.
Поэтому должности квестора, претора, а затем и консула Тиберий занимал раньше установленного законом возраста. Впрочем, сенат не возражал. Во-первых, бессмысленно было бы противиться воле принцепса, а во-вторых, сам Тиберий показал себя толковым военачальником и расторопным администратором.
Воинскую службу он начал в чине трибуна в Кантабрийском походе Марка Випсания Агриппы. Затем, в двадцать два года, уже сам возглавил армию на Востоке, где одержал несколько значительных побед над парфянами.
А потом последовала бесчисленная череда войн - с ретами и винделиками, с германцами и паннонцами. Все они были успешными и снискали Тиберию славу великого полководца.
Но вот личная жизнь у него не складывалась. Почти непрерывные военные операции дали ему, правда, возможность на время вырваться из-под навязчивой опеки Ливии, но пристальный взгляд матери, казалось, преследовал его везде.
Именно она заставила его развестись с женой, дочерью Марка Агриппы Випсанией, которая уже родила ему сына, и жениться на Юлии, овдовевшей дочери Августа.
Со слезами на глазах прощался Тиберий с женщиной, которую - единственную в жизни - по-настоящему любил. Но не посмел противиться воле императрицы.
Из брака с Юлией ничего хорошего не получилось - супруги искренне ненавидели друг друга, и семейная жизнь Тиберия стала сплошным кошмаром.
Утешение находил он лишь в военных победах - как раз в то время он подавил опасное восстание в Паннонии.
Но жестокие боги нанесли ему еще один удар - неожиданно в Германии умер тридцатилетний Друз, родной брат Тиберия, которого тот очень любил. А усугубили трагедию слухи, которые приписывали эту смерть их матери Ливии, - ведь Друз был убежденным республиканцем, и открыто призывал Августа отказаться от единоличной власти. Этого бы императрица, конечно, не допустила. Терзавшийся подозрениями Тиберий делался все более замкнутым и угрюмым.
Именно этим было, наверное, продиктовано его решение удалиться от гражданской и военной деятельности, причем сделать это сейчас, когда он находился в зените славы, был консуляром и народным трибуном. А то ведь подрастали внуки цезаря - Гай и Луций, и если бы Тиберий промедлил, то его отъезд могли бы истолковать как унизительную отставку.
Местом жительства он избрал богатый и красивый остров Родос у берегов Карий в Малой Азии. Август был не в восторге от такого решения пасынка - ведь Тиберий нужен был ему как помощник в государственных делах - и долго противился его отъезду. Ливия тоже уговаривала сына остаться - она опасалась, что в его отсутствие Гай и Луций займут слишком прочное положение, и потом уже трудно будет устранить их. А ведь она твердо вознамерилась обеспечить верховной властью именно Тиберия.
Но тот проявил упорство и, в конце концов, получил от цезаря разрешение покинуть Рим, высказанное в очень холодном тоне. И вот Тиберий поселился на Родосе. Поначалу он был просто счастлив - как приятно было оказаться вдали от скандальной нимфоманки-жены, от интриг и склок дворцовой жизни. Тиберий с увлечением изучал философию и мифологию, пробовал даже писать прозу на греческом языке, занимался гимнастикой и верховой ездой.
Так прошли четыре года - может быть, самые лучшие годы его жизни. Однако истек срок его трибунских полномочий - которые делали его официальным представителем римского народа - а затем пришли известия о ссылке Юлии, его жены.