Все это время Мидоуз, устроившись в углу, возился с радиостанцией и армейским ноутбуком. Наконец он прервал беседу:
- Скайларк выходит на рубеж, внимание.
- Скайларк - это она?
- Да.
- Дайте громкую связь, капитан, если вам не трудно, - попросил Бульдог.
И тут Санберн впервые услышал голос Скайларк:
- Скайларк, Бункер-4, начинаю работу.
Потом, глядя в прошлое, Санберн часто вспоминал этот момент: турецкое солнце припекает, слышен треск цикад, стенки недавно подновленного окопа пахнут землей, Мидоуз склонился над ноутбуком, Бульдог берется за бинокль, Адлер стоит так, будто его ничего не касается, а под ними, на блекло-зеленом поле, разбросаны изуродованные, почерневшие остовы техники.
- Бункер-4, Скайларк. Работайте "Мейвериками". Цели - Н-1-4, Н-1-6. Подтвердите.
- Скайларк. "Мейверики". Н-1-4, Н-1-6. На боевом!
- Откуда она заходит? - спросил Санберн.
- С севера, - Мидоуз сделал короткий жест рукой, после чего оторвался от ноутбука и взялся за свой бинокль. Так же сделали и другие.
Бинокли не понадобились. Санберн напрягал слух, пытаясь услышать приближающийся самолет, но и это не удалось.
- Скайларк, ружье, - сообщил деловитый девичий голос и, после совсем короткой паузы, повторил: - Скайларк, ружье. Отворот.
- Она уже сделала два пуска? Я ничего не вижу.
- И я.
- И я тоже.
Но тут два старых Т-62, стоявших на поле, один за другим накрыло яркими огненными вспышками, а через несколько секунд до окопа долетел резкий двойной удар грома.
- Два ракетных пуска на одном заходе... и на такой дистанции? И сразу отворот? Ты так можешь? - спросил Бульдог Санберна.
- С радаром, наверное, могу, - ответил Санберн, подумав.
- С радаром кто хочешь может, - сказал Бульдог. - Но у нее-то радара нет.
- Вообще, цели не замаскированы, видно хорошо...
- Ага, хорошо. Ты бы сам так попробовал, да еще по двум сразу, дуплетом. Слушай, ну и глаза у нее.
- Бункер-4, Скайларк. Цель Н-1-4 - поражение. Цель Н-1-6 - поражение. Переходите к пушке, цели L-5-2, L-5-3.
- Скайларк, Бункер-4. Выполняю. Пушка. Цели L-5-2, L-5-3.
И на этот раз Санберн услышал шум приближающегося самолета - этот характерный вибрирующий звон, визитную карточку штурмовика А-10. Больше ни один самолет так не звучит.
А вот и он сам - светлый угловатый силуэт, уже заходит в пике. И вдруг слегка ложится на крыло:
- Скайларк, пушки, пушки.
Не было ни надрывного рева, ни длинных извилистых пыльных змей, распарывающих землю. Нос штурмовика дважды коротко окутался пламенем - и от двух бронетранспортеров М113 почти мгновенно полетели куски. Пушка работала в режиме высокой скорострельности - обе мишени были аккуратно зачеркнуты двумя трассами, а самолет уже вышел из атаки, вновь набирая высоту и оставив за собой в неподвижном воздухе пару полос порохового дыма.
- Ты так можешь? - вновь спросил Бульдог Санберна.
- Нет, - тут же ответил Санберн. На истребителе стрельба из пушки по наземным целям, да еще и небольшим - дело вообще не слишком благодарное. Очень уж быстро он летит.
- Бункер-4, Скайларк, L-5-2 поражение, L-5-3 поражение, работайте кассетными боеприпасами, сектор 4-В, цели по выбору.
- Скайларк, "Рокай", 4-В, выполняю.
На этом заходе Санберн уже получше разглядел штурмовик в бинокль. Светло-серая машина, никаких эмблем, но на фюзеляже, под фонарем кабины, какая-то надпись.
Уже нет времени разглядывать, какая. С подкрыльевых пилонов самолета один за другим начали сходить темно-зеленые цилиндры - кассетные бомбы "Рокай".
- Сбросил все на одном заходе, - успел сказать кто-то.
А потом бомбы на полпути к земле раскрылись и из них вылетело то, что на расстоянии казалось облачками белых конфетти. Сбрасывая бомбы, штурмовик чуть изменил курс - и череда мелких трескучих взрывов на земле послушно изогнулась вслед за ним, накрывая строй темных остовов, которые должны были изображать вражескую колонну бронетехники на дороге, делавшей поворот.
- Мне кажется, или он прибил все? - спросил Бульдог.
- Все, кроме одной, - ответил Мидоуз, показав глазами на дисплей ноутбука. - Надо же. Ну что, все?
- Все, конечно.
- Что ж еще-то...
- Бульдог, знаешь, если там всех так готовят... ну, короче, тогда плохо наше дело.
- Санберн, поверь мне. Я штурмовик пилотирую пятнадцать лет. Так вот, таким вещам научить вообще невозможно. С этим родиться надо. Ну как, успокоился?
- Ага. Не представляешь, насколько.
- Бункер-4, Скайларк. Работа закончена. Отлично работаете. Возвращайтесь на базу.
- Скайларк. Возвращаюсь на базу.
- Ну что, - сказал Бульдог. - Вот, в общем, и все. А сейчас штурмовая группа "Эвенджерс" в моем лице приглашает всех на нашу базу. Хотите познакомиться с нашей барышней?
- Надо бы, - сказал Мидоуз, закрывая ноутбук.
- С удовольствием, - сказал Адлер.
- Ну, спасибо, конечно, - отозвался Старбрайт. - Но все же нет. Нет. Я считаю, что видел достаточно.
- Санберн, что скажешь?
- Хочу, конечно.
- Короче, приглашаем... почти всех. Вы доставили Санберна, правильно?
- Да, сэр, - ответил вертолетчик, который за все время не сказал ни слова.
- Старбрайт, как вы отнесетесь к тому, что этот джентльмен доставит вас на вашу базу? Санберн ведь летит с нами.
- Было бы очень хорошо. Мне нужна оперативная база "Ятаган". Знаете, где это?
- Знаю, - ответил вертолетчик хмуро; кажется, почему-то ему не хотелось доставлять Старбрайта домой.
- Ну как вам? - спросил Санберн вертолетчика.
- Класс, - ответил тот. - И вы всех так проверяете, кто к вам приходит?
- А как же. Вы ведь у себя в компании тоже, наверное, новых пилотов проверяете.
- Проверяем, конечно, - ответил вертолетчик. - Как же без этого.
Санберн пожал на прощание руку и ему, и Старбрайту, и пошел вслед за остальными.
Группа "Эвенджерс" была чисто штурмовой; в ее составе не числились истребители. А-10 и Су-25 стояли в ряд. Каждый летчик камуфлировал свою машину по-своему: тут были и "клевер", и "обратно-теневой", и модный в последнее время "цифровой гром". А-10 Скайларк был просто светло-серым.
Странное дело, вообще никаких опознавательных знаков или эмблем. Заводской номер, ясное дело, закрашен. Только красные предупредительные надписи - "не вставать", "не браться" и прочие в том же духе.
Фонарь был открыт. Санберн заглянул и в кабину. Обычный А-10А, ничего особенного.
Но оставалась еще та самая надпись на фюзеляже. На этот раз Санберн прочитал ее:
TOO DUMB TO RUN
TOO DEAD TO DIE
- "Слишком тупой, чтобы убежать. Слишком мертвый, чтобы умереть", - проговорил Санберн.
- Ага, он такой, - сказали ему.
Санберн обернулся.
И тогда их глаза впервые встретились.
Когда он вспоминал Скайларк, первыми на память приходили именно эти глаза. Он помнил ее изящную фигуру, тонкие, музыкальные пальцы, светлые волосы (она уже сняла шлем и собрала их в понитейл - но вот эти глаза...
Как две льдинки. Санберн подумал, что когда Скайларк смотрит в прицел, а под ногами у нее ревет пушка, выражение ее глаз не меняется: все та же спокойная, внимательная сосредоточенность.
- Поговорим за столом? - спросил у них подошедший откуда-то сбоку Бульдог. - Сегодня и завтра, надеюсь, летать никто не планирует?
- Я за рулем, - отозвался Мидоуз.
Стол накрыли прямо здесь, в ангаре и Бульдог, храня на лице извиняющееся выражение - "чем богаты, тем и рады, больше не было, прощенья просим" - откупоривал бутылку.
Разумеется, это была водка. Когда рухнули и Советский Союз, и Соединенные Штаты, а частные военные компании начали набирать силу, выяснилось, что среди наемников-штурмовиков преобладают русские, а вот среди истребителей - американцы. Отсюда и возникла традиция: в штурмовой авиагруппе вас угощают водкой, а в истребительной - виски. Этой традиции подчинялся и Санберн, хотя твердо считал, что любое виски, даже самое лучшее - непередаваемая дрянь.
Скайларк посмотрела на стопку с некоторым сомнением, но потом выпила по-русски, залпом.
Рядом с Санберном устроились Адлер и Мидоуз, Скайларк сидела напротив. Выпив, какое-то время все молчали. Потом Адлер выжидающе посмотрел на Санберна. И Мидоуз тоже.
- Хорошо, - сказал им Санберн, после чего заговорил очень медленно, тщательно подбирая слова. Скайларк слушала его, время от времени кивая.
- Сейчас я изложу то, что знаю. Свое представление о ситуации. А вы будете меня поправлять, если я что-то скажу неправильно. Хорошо?
Итак, вы получили свою лицензию частного пилота в Республике Южной Дакоты. После чего вы покинули Республику и поступили в летную школу IRS. Потому что как раз тогда IRS решила начать готовить свои собственные вооруженные силы, чтобы меньше полагаться на услуги сторонних подрядчиков.
Пойти служить в IRS из Южной Дакоты - очень непростой шаг, как я понимаю. Не знаю всех тамошних реалий, но популярности там это вряд ли вам прибавило.
В летной школе IRS вас научили водить А-10. Научили хорошо. Должен признаться, вы на меня... да и не только на меня произвели сильное впечатление. Очень даже сильное. Ну ладно.