"Такой же, верно, был у прадеда Ануфрия, - думал о своем и младший Белов, испытывающий сейчас к дядьке не жалость - нет! А нечто такое, что он испытывал в юности, когда начал охотиться вместе с Данилой Афанасьевичем и ловил каждое его слово, каждый жест - учился читать книгу тайги. - Ведь мог же Ануфрий открыть разбойникам тайну ручья Безымянного и тем самым, может быть, спасти свою семью от жестокого истребления, - размышлял дальше. - И не золото он стерег - оно само по себе не имело для него никакого сколько-нибудь важного значения, ради которого обрек на смерть и себя самого, и жену, и детей своих. Веру свою не мог предать. Завет соплеменников по вере. И дядька такой же - не сломленный временем, обстоятельствами, превратностями судьбы. И Бог вознаградил его - женой Евдокией, сыном Николаем, внуками". Так неужели ж и он, Владимир Белов, не сможет сохранить ту тайну и не сделать того, что должно?
"Делай, что должно и будь что будет", - вдруг обозначилось в мозгу евангельское.
Владимир вздрогнул и невольно огляделся вокруг, будто хотел увидеть тень своего пращура Ануфрия. И был миг - всего лишь краткий миг, когда вдруг показалось, что какая-то тень мелькнула за деревьями. Мелькнула и - скрылась. И будто сомкнулись за той тенью ветви кедра, за которыми ему с самого детства мерещилась некая глубокая, никем не разгаданная тайна. Тайна тайги.
Владимир тряхнул головой, будто отгоняя от себя наваждение, но почти физическое ощущение той тени никуда из него не ушло, и внутри себя он принял реальность видения. Видения, как некоего знака свыше, который окончательно утвердил его в решении сделать все от него зависящее для того, чтобы здесь, на земле его пращуров - на этом клочке не тронутой современными цивилизаторами и хапугами всех мастей тайги - утвердить заповедник, построить туристическую промысловую базу, не допустить к ручью грязных и жадных людишек. Сберечь до времени, когда пробьет свой час, - и золото Безымянного послужит людям, как служило некогда спасающимся от официальной церкви и властей староверам.
- Ладно, Володька, тебе - твое, а мне - мое, - сказал, вставая, Данила. - Провожу ребят и возвернусь - надо перед сезоном все обсмотреть и обладить. Потом некада будет.
- Может, недельки две воздержишься? Ежели поставили перед собой задачу убрать тебя, то вряд ли откажутся от своих планов. Изменят тактику - это скорей всего. Но от планов не откажутся.
- Думаю, что боле не сунутся. С другой стороны, ежели суждено сгореть в огне, то пустая затея бегать от полымя.
- Береженого, говорят, и Бог бережет.
- А за битого - двух небитых дают, - подвел итог Данила и пошел к молодежи.
Владимир пошел за ним и тут же включился в работу. Он решил остаться здесь до общего выхода из тайги, который был намечен на другой день.
Обратный путь на выселки был легче легкого: парни вышагивали с довольным видом, Наташа пригрелась около деда на телеге. Старика Воробьева Владимир придержал сразу же, как только пошли от зимовья, - до него у Белова был разговор.
- Какие твои мысли, Евсеевич, о тех молодцах, что отсиживались на Безымянном?
- А че, Степаныч?.. Кумекаю, не к добру это. Афанасьич, канешна, нагнал на них страху, а надолго ли? Шатунам энтим все трын-трава. Утрутся и наново примутся за свое.
- Вот и я думаю о том же. За просто так они не откажутся от своих планов.
- Зайдут с другага боку, - подхватил старик. - И я о том же Афанасьичу толкую, мол, остерегись, Афанасьич, попридержи карахтер-то, отсидись в своем логове, атамако и прояснитси… Знашь, как бывалочи, на охоте: сидишь-сидишь в схороне, промерзнешь весь, а высовываться и нельзя - спугнешь добычу. Так и здеся.
- Верно толкуешь, Евсеевич, ты промысловик старый, опытный, тебе ль не знать, как бывает, - польстил Воробьеву Владимир. - И как думаешь быть в данном случае?
- Постраховать нада бы Афанасьича. Страху чтоб у ево было меньше.
- Подстраховать - ты хочешь сказать, чтобы в случае чего подмочь ему, ежели кто захочет где-нибудь подкараулить дядьку, - это ты хотел сказать?
- Энто-энто, - утвердительно замотал головой старик.
- Так ты этим и займись, лучше тебя скрадом никто не умеет ходить. Сейчас дойдем до моей машины, и дядька, скорей всего, повернет обратно. А я вас всех в нее усажу и доставлю на выселки. Ты быстренько соберешься и я тебя доставлю назад. Но дядьке на глаза не показывайся, иначе все испортишь.
- Не-а, Степаныч. Я таким макаром пойду - комар носа не подточит. От… и - до… И оберегу Афанасьича. А ежели че, дак и стрелю.
- И - стрели, иначе стрелют они, - подытожил Владимир.
Все произошло так, как и предполагал Владимир. Усадив внуков и Евсеевича в машину племянника, Данила повернул обратно.
Переночевав в зимовье, поутру собрался, решив прежде побывать в избе на острове, где не был с начала лета. Требовал пополнения и продовольственный припас. На острове же имелись идеальные естественные выпас и водопой для лошади, которую нельзя было оставить у зимовья, так как в точности не знал, сколько будет отсутствовать, а за животным требуется догляд.
Туман шел по едва приметной дороге не спеша, а хозяин не торопил. Он никогда не торопил лошадь, полагаясь на ее волю, оттого и прежний Гнедой, и нынешний мерин Туман исправно несли свою лошадиную службу, по-своему определяя, где повернуть, а где остановиться.
У болота Данила распряг мерина, взял под уздцы, чтобы шагнуть в мутную водяную жижу.
Резкий винтовочный выстрел и толчок в левое плечо услышал и ощутил одновременно. Лошадь заржала, дернулась, и показалось Даниле, что был и еще один выстрел, но оружейный, причем прозвучавший где-то со стороны.
Он удержал готовую вздыбиться лошадь, но напрягся всем телом, словно проверяя, насколько хватает у него сил, чтобы устоять на ногах.
И снова прозвучали винтовочные выстрелы, вперемежку с ними еще один оружейный и, наконец, последний - оружейный.
Выстрелы его мозг зафиксировал с профессиональной точностью солдата и охотника, а в голове обозначилась только одна-единственная мысль об острове, до которого ему надо добраться во что бы то ни стало.
Старик Воробьев застал друга в полубессознательном состоянии, но упорно державшегося на ногах. Левая сторона тела от плеча была залита кровью.
Он помог Даниле высвободить здоровую правую руку и опуститься на сырой болотный мох, клок которого подсунул под расстегнутую рубаху, и как бы заткнул им рваные раны спереди и сзади Данилова плеча.
Пуля прошла навылет прямо под ключицей и, видимо, не задела сколько-нибудь важных органов, но кровь надо было остановить, и сделать это мог только свежий болотный мох, целебная сила которого была известна охотникам с давних пор. На него и уповал старый охотник, и через некоторое время мох действительно сделал свое дело, вобрав в себя какое-то количество человеческой крови. Старик тут же заменил его свежим.
Данила не мешал ему, пребывая в сознании и понимая, что лучше Воробья сейчас ему лекаря не найти.
- Это ты трижды стрелил? - хриплым ослабевшим голосом спросил наконец.
- Я, Афанасьич, я стрелил. Уложил всех троих гаденышей. Тока не поспел упредить первый выстрел, - как бы оправдывался перед другом.
- Не-эт, старый, в самое время поспел, - не согласился Данила. - Не окажись ты на своем месте, я бы счас в болотине валялся…
- Здря ты не послушал меня…
- Зря-зря… Знать бы, где упасть, дак соломки бы постелил… И кто же тебя надоумил возвернуться? Иль сам додумал?
- Племяш твой, Степаныч. Мотри, грит, за им, Евсеич. Пострахуй ево…
- На остров нам надо. Изба там у меня и весь припас. Отлежаться…
- Кака изба? - недоумевал Воробьев. - Болота вить тамако, утопнем?.. - он не знал тайны Белова.
- Ниче, старик. Туман дорогу знат, ты тока подмоги мне взять его под уздцы, он и приведет… - И попросил, приподнимая голову: - Подмоги…
Не переча другу, Воробьев помог ему приподняться, на правую здоровую руку под самую морду лошади намотал уздечку и слегка хлопнул мерина по крупу. Напрягшись, так как хозяина надо было тащить почти волоком, лошадь шагнула в болотину. По привычке что-то бормоча про себя, старик побрел следом, зорко следя за тем, чтобы Белов не завалился. Но Данила переставлял ноги, а мерин упрямо тащил его по одному ему ведомому пути через болотную жижу и слякоть.
И люди, и лошадь то пропадали в легком тумане испарений от бивших из глубинных недр земли горячих источников, то начинали маячить снова, пока не исчезли совсем, и никто бы не сказал - дошли ли они до желанного острова или канули невозвратно.
Одно только и можно было бы утверждать наверняка, что сия болотная хлябь была здесь и сто, и тысячу лет назад и во все времена находились люди, которые отваживались пройти этот зыбкий путь, чтобы вновь ощутить под своими ногами земную твердь. А что их гнало сюда, чего искали и от чего спасались - вопрос особый, на который уже никогда не ответят ни таящая смертельную опасность мутная болотная жижа, ни утыканная гнилыми кочками с ловушками трясины бесприютная однообразная местность, ни редкие плешины немыслимо изогнутых тощих и крючковатых березок.
* * *
Стариков на острове нашли, обеспокоенные долгим отсутствием вестей о дорогих им людях, Владимир и Николай, спустя почти неделю. Данила пробовал самостоятельно вставать с постели, а старый Воробей хлопотал вокруг своего друга, и казалось, ему никогда не будет сносу.
Добавим к сказанному и то, что Людмила Вальц сообщила в эти трое суток по телефону Владимиру о своей беременности, чем привела его в состояние растерянности и какой-то тихой радости, и всякий, хорошо знавший его доселе, удивился бы происшедшим в нем переменам - это уже был другой Владимир Белов, словно переросший себя самого прежнего, как в свое время перерастает сын отца, а подмастерье мастера.
И все в этих диких присаянских краях пошло своим чередом.
И будто сорвалось осенним листом беловское "И - добро" - отлетело и закружило над тайгой, над горами и впадинами, над покрытыми испарениями болотными хлябями и над всем, что было здесь дорого сошедшим в могилки Ануфрию и его мученически сгибшему семейству, а также Афанасию, Степану, Саньке и что всегда будет дорого ныне живущим корешкам крепкого беловского дерева. Отлелело, но не отпало навсегда, а лишь только для того, чтобы возвестить о добрых переменах и возвернуться, пасть у светлого окошка выселковского старого дома, где снова за накрытым столом собралась возрастающая беловская родня.
"И - добро", - скажем и мы. И тихо отойдем в сторону, чтобы не мешать людям жить.