- Ну, что за человек! Бьётся как лев, а доложить толком не может.
- Подождать надо, - робко заметил Пряхин. - Наземные войска сообщат. Им с земли виднее. А то, может, он задымил и к земле пошёл, а над лесом где–нибудь выровнялся и домой подался. Вот тогда и скажут: "Умирать полетел", смеяться станут.
- A-а… С ним говорить - пустое дело!
Обнял за плечо Пряхина, повёл в столовую. Но и за столом в дружеской беседе немногим больше поведал командиру ведомый.
К вечеру в штабе достоверно знали: мост разбит, бомбардировщики благополучно вернулись на базу. Пехотинцы, танкисты, артиллеристы видели, как наши два истребителя смело вступили в бой с шестёркой "мессершмиттов", четырёх сбили, а двух обратили в бегство. Из штаба армии поступил приказ: отважных лётчиков представить к наградам.
Эпизод как эпизод, другим бы, да в иных условиях, он честь и славу на всю жизнь составил, но лётчики–истребители в подобные переделки попадают часто. Не всякому, конечно, одни только удачи выпадали, но в каждой эскадрилье немало было храбрецов, изумлявших врагов и друзей беспредельной удалью и неизменным военным счастьем. Такими были Гурьев и Пряхин.
Скоро Гурьева назначили командиром эскадрильи, ведомым у него по–прежнему оставался Пряхин. И военное счастье им не изменяло. Когда однажды начальник штаба сказал им: "Вам снова выпала удача", Гурьев ответил в стиле Суворова: "Помилуй Бог! Раз удача, два удача… когда–нибудь и уменье надобно".
К весне 1942 года немцы потерпели на важнейших участках фронта сокрушительные поражения: наши войска разгромили их под Москвой, сорвали наступление и принудили к позиционным боям под Ленинградом. Но фашисты не унимались. Рвались к Сталинграду, бросали большие силы на Кавказ и на север. Ещё жива была бредовая идея поставить Россию на колени.
В день первого мая 1942 года высоко в небе появился фашистский истребитель. Скрываясь в кучевых облаках, немец передавал в эфир на ломаном русском языке:
- Ахтунг, ахтунг! Где ваш лючший воздушный боец Гурьев? Я Фридрих Брахвич, кавалер три железных креста. Приходи ко мне на небо и я буду тебя немножко убивайт.
В воздух поднялась ракета.
- Капитану Гурьеву - вылет!..
И когда Гурьев уже в кабине сидел, к нему подбежал командир полка.
- Атакуй с хвоста!.. Тебя поддержит Пряхин.
- Не надо Пряхина! Буду драться один. Слышите - один!..
И "четвёрка" рванулась с места.
Из землянки выбежали лётчики, механики, мотористы. Даже повара и официантки, медсестры и метеорологи… С волнением и тревогой провожали взглядом Гурьева.
Фридрих Брахвич не однажды появлялся в нашем небе - нагло вызывал лучшего лётчика, обещая по радио "немножко убивайт". И хотя никого из наших лётчиков ещё не сбил, но и сам уходил из зоны боя невредимым.
Брахвич был одним из лучших лётчиков–истребителей Германии, - ему сам Гитлер вручил за отвагу три Железных Креста. В небе Франции, Италии и Испании родилась его боевая слава, - там он сбил сорок самолётов и теперь появился в нашем родном небе, надеясь на столь же лёгкие победы. Для него фирма "Мессершмитт" изготовила специальный самолёт. На заводах Круппа отлили сверхпрочную сталь, в неё одели мотор и кабину. И как ни старались наши лётчики, не могли пробить броню его машины. Неравны были условия, - командир знал это и хотел послать на Брахвича двух истребителей, но капитан Гурьев пожелал драться один.
Понимая благородный порыв офицера, командир полка согласился. Но сердце его терзала тревога. И когда после взлёта Гурьева к нему подошёл Пряхин и попросился в воздух на помощь товарищу, чуть было не разрешил вылет, но потом одумался и сказал:
- Нет, не надо!
Советские лётчики свято хранили законы рыцарства. Не таков был прославленный ас Германии. Видя, как Гурьев пошёл на взлет, коршуном бросился на русского лётчика из–за облака - хотел поразить в момент, когда тот ещё не набрал скорость и не мог уклониться от удара. Однако Гурьев знал повадку фашистского разбойника: с минуту летел над самой землей, а когда самолёт набрал скорость, - свечой взмыл в небо. И с высоты атаковал "мессершмитт".
И все, кто наблюдал за воздушным боем - весь фронт от горизонта до горизонта, - изумлённо ахнули при виде молниеносного и точного удара.
- Молодец!.. Бей, не жалей!.. - неслось по окопам.
Гурьев ещё и ещё повторил атаку - и каждый раз стрелял метко, пули попадали в мотор, в кабину, но самолёт не загорался и немецкий лётчик оставался невредимым. Даже как будто смеялся над Гурьевым, покачивал рыжей бородой, словно бы говорил: "Ваши пули меня не берут, и я их совсем не боюсь".
Действительно, броня, покрывавшая мотор и кабину, была непробиваемой. Вражеский самолёт можно было одолеть только тараном. И Гурьев пошёл на таран. Сделал смелый маневр, набрал высоту, зашёл фашистскому пирату в хвост и включил газ на полную мощность. "Четвёрка" его дрожала от напряжения, мотор звенел, - казалось, он не выдержит и вот–вот разлетится на куски. И всё–таки "мессершмитт" не приближался. Самолёты имели равную скорость.
У Гурьева кончились боеприпасы. Таран не состоялся, стрелять было нечем. Фашист, оглядываясь на наш самолёт, мотал бородой и смеялся: дескать, не родился, ещё у вас в России лётчик, который бы меня, воздушного волка, одолеть сумел.
Молчал фронт, глядя на поединок двух самолётов, молча встретили Гурьева и друзья–товарищи, лётчики эскадрильи, Гурьев вылез из кабины, бросил механику планшет и шлем с очками, а сам лёг на брезент под крылом самолёта. Лежал, заложив под голову руки, и вспоминал перипетии воздушного боя. Обидно было, что Брахвича не одолел. И не было надежды на то, что одолеет в будущем. В броню закован немецкий лётчик, и двигатель самолёта - тоже в стальную рубашку одет. Как его, дьявола, пулей достанешь?..
Пряхин к командиру подошёл, рядом сел. Молчат боевые товарищи, а думают об одном: как немецкого аса в честном бою победить.
Лейтенант несмело заметил:
- Нельзя ли его к вынужденной посадке "принудить?"
Приподнялся на локте Гурьев, с удивлением смотрит на Пряхина. Во взгляде можно прочесть: "Ты что, парень, с ума спятил?.." Идея была нереальной. Теоретически, конечно, можно посадить противника, но для этого нужно такое мастерство пилотажа, которое лишь у немногих лётчиков бывает. У Чкалова, например, такое искусство было. Он и под мостом кверху колесами летал, и под проводами крылом к земле проносился. А недавно во фронтовой газете поместили рассказ, как под Сталинградом командир истребительного полка майор Лаптев заставил сесть в расположении наших войск известного немецкого лётчика, генерала Гертингера. Майор Лаптев сделал такую серию ювелирно точных маневров, в результате которых Гертингер, уклоняясь от верной гибели, вынужден был приземлиться. Но как это Лаптеву удалось, какие маневры он совершал, - в газете не писалось.
Но ведь то же Лаптев. Мастер пилотажа, о котором говорят: "Такие лётчики рождаются раз в сто лет!.."
Потом друзья, как бывало в лётном училище, с маленькими самолётиками в руках "проигрывали" один вариант воздушного боя, другой, третий… Пытались угадать, как действовал Лаптев в бою с Гертингером, как ухитрился создать ситуацию, при которой сопернику только и оставался один выход - вынужденная посадка!..
И не раз, не два Гурьев с Пряхиным ещё возьмут в руки маленькие самолётики, "проиграют" новые и новые варианты боев с Брахвичем. Мысль о том, чтобы проучить воздушного разбойника, не покидала боевых друзей.
Наши войска на том участке фронта ждали большого наступления немцев. В боевое положение были приведены пехотные дивизии, на исходный рубеж вышли наши танковые бригады. Бойцы чутко вслушивались в тишину: обыкновенно гитлеровцы наступление начинали на рассвете. Потому–то ещё в темноте наши полки изготовились к бою. Вот уже рассвет… Ещё минута, другая - и в небо полетят сигнальные ракеты, и вздрогнет земля от орудийных залпов, лязга танковых гусениц… но - нет, июльское тепло утра хранило тишину, фронт молчал. А когда солнце выкатилось из–за дальнего, синеющего на горизонте леса, в небе появился немецкий "мессершмитт". И во всех наземных радиостанциях раздался наглый призыв к поединку:
- Ахтунг, ахтунг… Я воздушный ас великой Германии Брахвич. Где ваш самый лючший лётчик! Поднимайс на воздух. Я шёловек гуманный и буду убивайт медленно.
Капитан Гурьев рванулся к своему ястребку, но тут же одумался, - ему нельзя принять вызов Брахвича: эскадрилья только что получила боевой приказ быть готовой к вылету на прикрытие большой группы наших бомбардировщиков.
А Брахвич, между тем, призывал:
- Русский лётчик! Не надо бояс, я шёловек гуманный… убивайт не сразу…
- Товарищ капитан! - шагнул к командиру Пряхин. - Разрешите!
Капитан оглядел боевого друга: невысокий, щупленький - ну, точно подросток! Мало он изменился с того дня, как пришёл в эскадрилью. Так же был тих и робок, стыдливо опускал веки, но… только на земле. В воздухе Пряхин не робел. И это знал теперь не один только Гурьев, но и все лётчики. И не одной смелостью поражал товарищей лейтенант Пряхин: не однажды в воздушном бою выписывал в небе такие фигуры, которые были подвластны одному Гурьеву. А случалось, что и сам Гурьев не мог сравняться в искусстве высшего пилотажа с Пряхиным. "Да откуда у него мастерство такое?" - не раз задавался вопросом командир. И сам себе отвечал: "Это у него талант к летному делу, необыкновенная природная одарённость".
И все больше привязывался капитан к ведомому. Любил Владимира как родного брата. И сейчас смотрел ему в глаза и думал: "Собьёт тебя Брахвич, что тогда матери твоей Евдокии Павловне напишу?.."
Кивнул лейтенанту:
- Лети, Володя! Ни пуха ни пера!..
Пряхин бросился к самолёту.