- Сто долларов на Тома… Пятьсот долларов… тысячу… на… Эй вы, как вас зовут?
- Я чистокровный американец, потому что мое имя Джонатан-Джонатан.
- Отлично! Итак, тысячу долларов на Джонатана!
Опять откуда-то появились фоторепортеры. Вспыхнули магниевые лампы.
- У вас есть револьвер? - спросил мистер Джонатан, еле ворочая языком.
- Да!.. "Смит-и-вессон"… Черт побери… Всего одна пуля. Впрочем, этого будет достаточно.
- Достаточно? Для чего? Для того, чтобы… ха-ха-ха!
- Я владею им достаточно хорошо, чтобы позволить себе навсегда отбить у вас охоту пить виски!
- Не слишком ли вы самоуверены, молодой человек?
- Думаю, что это не так уж плохо! А вот вам кое-чего не хватает, мистер Джонатан. Но довольно шуток.
- Итак, начнем?
- Подождите! Надо соблюсти необходимые формальности.
- Ну конечно! Понимаю, свидетели.
- Их пять тысяч!
- Тогда в чем дело?
- Нужно определить дистанцию.
- Ах, конечно! Давайте установим эту чертову дистанцию.
- Тридцать ярдов. Вам достаточно?
- Далековато… далековато.
- Боитесь, что я в вас не попаду?
- Наглец! Согласен на тридцать ярдов! Будьте покойны, я запущу пулю именно туда, куда следует. Это все?
- Надо встать так, чтобы не пострадали почетные свидетели.
- Не говорите "гоп"…
Публика заинтересованно слушала этот обмен репликами. Она наблюдала безобидную прелюдию предстоящего ужасного спектакля с оттенком беспечности и одновременно изощренной жестокости.
- Отлично! Нашел! - громко воскликнул Укротитель.
- Что? - спросил мистер Джонатан, охотно уступивший своему противнику лидерство в определении условий поединка.
- Вот! Вам следует встать у этого столба, расположенного как раз у входа.
- Хорошо! А вы?
- Для начала я отсчитаю тридцать ярдов.
- Валяйте.
Делая широкие шаги, Том стал удаляться в противоположную сторону, а все более хмелеющий мистер Джонатан начал позировать фоторепортерам, прислонившись к столбу.
Примерно в тридцати двух ярдах стоял второй столб, будто специально поставленный у входа на арену для удобства дуэлянтов.
Прислонившись спиной к стойке, Том решил так:
- Считаю до трех. При счете три - можно стрелять.
Обратившись к зрителям, молодой человек добавил:
- Уважаемые леди и джентльмены! Прошу засвидетельствовать соответствие наших условий нормам чести и порядочности…
С трибун донеслось:
- Да!.. Да!.. Все правильно! Вы - настоящий джентльмен! Гордость великого американского народа! Ур-ра! Да здравствует Том! Да здравствует Джонатан!..
"Ставлю тысячу долларов на Тома!.." - "Две тысячи на Джонатана!.." - "Пять тысяч на Тома!.." - "Десять тысяч!.." - "Пятнадцать тысяч на Джонатана!.." - "Двадцать тысяч на Тома!.." - "Тихо! Тихо!"
Еще несколько вспышек магниевых ламп, и воцарилась тишина. Слышно лишь прерывистое дыхание сотен людей.
- Вы готовы? - спокойно спросил Том.
- Да, сэр! - ответил Джонатан.
- Раз… два…
Джонатан быстро поднял оружие.
- Три! - крикнул Укротитель.
Джонатан молниеносно спустил курок. Из ствола показался дым, раздался резкий, отрывистый звук выстрела и свист летящей пули.
Дамы закрыли глаза. Мужчины заткнули уши. Все взгляды устремились на Тома. Его шляпа, задетая пулей, отлетела метров на десять в сторону…
Едва не угодив в голову, но пощекотав все же волосы, свинцовая горошина с треском вонзилась в деревянный столб. Пролети она на два миллиметра ниже - и Укротитель отправился бы к праотцам!
Черт побери, мистер Джонатан - неплохой стрелок и умеет обращаться с револьвером!
Раздраженно тряхнув головой, Джонатан приготовился сделать второй выстрел. Но Том его опередил, крикнув:
- Берегите пальцы! - И одновременно нажал на курок.
Спустя несколько секунд, когда затих гул от выстрела, Укротитель с улыбкой обратился к публике:
- Леди и джентльмены! Нет! Нет! Я вовсе не собирался убивать мистера Джонатана, я хотел лишь вывести из строя его револьвер. Сожалею, если при этом задел пальцы моего почтенного противника.
А в тридцати ярдах от Укротителя, словно сорвавшись с цепи, прыгал, скакал, выделывая ногами невероятные коленца, мистер Джонатан. Одновременно он то мычал, то ругался, тряся окровавленной рукой, из которой выпал револьвер.
Грянули бешеные аплодисменты, на арену высыпали репортеры.
Кто-то поднял исковерканное, полностью выведенное из строя оружие. Все оценили, насколько элегантно и великодушно поступил с противником бесстрашный Том - ведь жизнь мистера Джонатана находилась в его руках.
А у того оказался раздроблен палец на руке - ужасная рваная рана. Он сразу протрезвел и начал хорохориться:
- Это случайность… Какая-то чертовщина…
Том насмешливо бросил:
- Вы хотите продолжить левой рукой? Или, может быть, мне пятьюдесятью пулями запечатлеть ваш силуэт на столбе? Только скажите!
Озверевший мистер Джонатан огрызнулся:
- Берегитесь! В следующий раз я вас достану!
- Вы всегда найдете меня здесь в дни представлений, и, если вам угодно продолжить, я к вашим услугам! А теперь, прощайте! Вам необходимо показаться врачу. Леди и джентльмены, благодарю за внимание! Администрация цирка таким образом сдержала свое обещание о поединке на арене. Представление окончено. Следите за рекламой!
Том устремился в коридор. По дороге он встретил клоуна Баттерфляя. Тот крепко пожал молодому человеку руку и взволнованно сказал:
- Вы спасли нас от беды! Более того, благодаря вам мы не стали посмешищем! Какое счастье, что вы оказались сегодня с нами!
- Можете всегда на меня рассчитывать! Скажите, что с мисс Джейн?
- Она в полном порядке.
- А мистер Диксон?
- Ему уже лучше.
- Значит, ничего страшного?
- Увы!.. Если бы вы только знали!
- Что еще?
- Ограбили дом… А миссис Диксон… я говорил с ней по телефону…
- Да говорите же!..
- Пропала… Мисс Джейн и хозяин ничего об этом не знают.
ГЛАВА 5
Детектив за работой. - Секрет сейфа. - Отрезанная нога. - Первые выводы. - Рассказ канадца Жакко. - Отпечатки пальцев. - Миссис Диксон исчезла.
В крупных городах США большинство домов имеют прямую связь с ближайшим полицейским участком. Для этого достаточно металлического провода, звонка и номера. В случае тревоги срабатывает сигнализация, в участке определяется соответствующий номер и полицейские спешат по нужному адресу.
Так случилось, когда бандиты в масках проникли в отель "Гамильтон" и опустошили сейф мистера Диксона, преуспевающего директора цирка.
Читатель помнит, как отчаянным разбойникам удалось оторваться от четырех полицейских, прибежавших по сигналу тревоги, - двоих свалили ударами кастета по голове, остальных опрокинула лошадь.
Однако стражи порядка оказались крепкими парнями и быстро пришли в себя. Они поднялись и, помогая друг другу, поспешили к дому.
Преследовать исчезнувший экипаж было уже бесполезно. Поэтому полисмены вошли в дом, быстро его осмотрели и наконец остановились в маленькой гостиной.
Несмотря на профессиональное хладнокровие, они невольно содрогнулись при виде зияющего в полу отверстия, где в капкане осталась отрезанная нога.
Один из блюстителей порядка, всплеснув руками, заявил:
- Это непростое дельце! Давно такого не видал!
Другой, по всей видимости старший, добавил:
- Поменьше двигайтесь и ничего не трогайте! Этим займутся люди половчее нас с вами!
- Это уж точно! Здесь требуется серьезное расследование. Простой констатации недостаточно.
- Наше неосторожное поведение может нанести вред дальнейшему расследованию.
- Что будем делать?
- Надо закрыть ворота, проследить, чтобы никто не входил и не выходил из дома, а я позвоню в управление.
При этих словах старший подошел к аппарату и набрал номер:
- Алло! Дежурный?
- Да!.. Кто у телефона?
- Патерсон. С кем я говорю?
- Здравствуйте, старина. У аппарата Силквайер.
- На ловца и зверь бежит! Поспешите в отель "Гамильтон". Есть работенка именно для вас! Скажите… Вы возьмете меня в помощники?
- Ну конечно, дорогой! Так в чем же дело?
- Что-то невероятное! Никто ничего не может понять.
- Ладно, скоро буду.
Через небольшое время у ворот дома, чихая и фыркая, остановился автомобиль. Из него вышел человек, проследовал в открывшиеся ворота, поднялся по лестнице. В вестибюле послышался голос Патерсона.
- Ах! Дорогой Силквайер! Рад вас видеть! Это здесь?
Полицейские обменялись крепким рукопожатием, и тот, кто отзывался на имя Силквайер, сказал:
- Вы меня не обманули, старина Пат. Пустой сейф, повсюду кровь, забытая кем-то нога… Спасибо, друг! Чувствую, мы славно поработаем вдвоем.