Я рассмеялся.
- Прямо вот так?
- Почему нет?
- Он слишком высоко. До него не добраться.
- Только потому, что вы не сумели?
- Если бы мы поднялись выше, все бы умерли.
- Значит, должен быть какой-то другой способ.
Кейт была не из тех, кого может остановить такая мелочь, как смерть. Глядя ей в глаза, я понимал, что она говорит серьезно, и с некоторой тревогой начинал чувствовать, насколько заразителен её энтузиазм.
- Он дрейфует на высоте около двадцати тысяч футов, - сказал я. - Там смертельно холодно, и это ещё не самое плохое. Воздуха слишком мало, чтобы дышать. На такой высоте газовые танки взрываются, а двигатели встают.
- Потому что давление воздуха низкое, верно?
Я удивленно кивнул:
- Двигатель внутреннего сгорания не был рассчитан для работы на таких высотах.
- А турбонаддув? - как бы ненароком поинтересовалась она.
Я внимательно посмотрел на неё:
- Теперь ты меня прямо пугаешь. Ты ведь уже думала обо всём этом, правда?
- Девочкам тоже дозволяется думать, разве не так, мистер Круз?
- Почему-то у меня ужасное ощущение, что ты уже придумала план и что я тоже в нем задействован!
- Но это ведь возможно, насчет двигателей, верно?
- Теоретически - да. Если нагнетать в них воздух, чтобы поддерживать постоянное давление как на уровне моря, они смогут работать на любой высоте. Или можно создавать повышенное давление во всём моторном отсеке.
Кейт невинно кивнула:
- Как раз о таком я и читала. Такие корабли называют высотниками.
Я вздохнул. Не хотелось и дальше поощрять её.
- Так ты слышал о них? - спросила она.
- Ну, нам говорили о них на занятиях. Я думаю, что их было построено очень немного и большинство находится на этапе испытаний. С ними множество проблем. И дело даже не в двигателях. На больших высотах гидрий так расширяется, что его необходимо стравливать в больших объемах. А если выпустить слишком много, то потеряешь всю подъемную силу, и тебе конец. На "Бродяге" с нами чуть не случилось именно это.
Кейт задумчиво кивнула:
- Уверена, что какой-нибудь умник сумел бы разрешить эту проблему.
- Особого смысла нет, - ответил я, а потом начал размышлять. - Хотя… вы оказываетесь над всеми ураганами, вам не нужно облетать их стороной. А разреженный воздух означает меньшее сопротивление, и вы можете лететь быстрее и с меньшим расходом горючего.
Кейт засияла в ответ.
- Но это всё только гипотетически, - заспешил я. - Насколько мне известно, до этой стадии ещё никто не добрался.
- У меня такое ощущение, что ты на самом деле не хочешь заполучить "Гиперион".
- Нет смысла желать того, что получить невозможно.
- Я думаю, что это могло бы стать целью всей жизни, - настаивала Кейт.
- Ну, я лучше подыщу какую-нибудь другую невыполнимую мечту, побезопаснее. В любом случае, вряд ли тебе удастся заполучить подходящий высотник. Мало кто из капитанов захочет рискнуть жизнью ради такого опасного дела.
- Да ну! Даже ради дожидающегося их сокровища?
- Это только непроверенные слухи.
- Грюнель был одним из богатейших людей Европы. - Она понизила голос до шепота. - Мэтт, у скольких людей могут быть координаты "Гипериона"?
- Мистер Домвиль, если поправится. Тритус мог запомнить их, но только в самом общем виде. Те, кто был в командной рубке, тоже. Карта полностью уничтожена водой. Я видел её после приземления. Прочесть её невозможно.
- Но ты помнишь.
Я кивнул:
- Только это ничего не значит. "Гиперион" дрейфует. Его несет ветрами на высоте в двадцать тысяч футов. Я видел его целых три дня назад. Кто знает, где он теперь.
Это, похоже, её обескуражило.
- Но ты имеешь общее представление о его направлении и скорости?
- Только очень-очень общее. Ветры всё время меняются. Сейчас он может быть где угодно, над любой точкой земного шара.
- У тебя вообще совершенно пораженческое отношение к делу, - заявила Кейт.
- Не пораженческое. А честное. Я предпочитаю немножко более достижимые цели.
- Ужасно практично с твоей стороны.
Несколько минут мы молча ели. Шампанское уже не казалось таким шипучим, как раньше.
- Знаешь, а я ведь очень сердита на тебя, - сказала она.
- Это я заметил!
- Нет, совсем по другому поводу. Я слышала, что в следующий уик-энд в Воздушной Академии будет бал.
Я надеялся, что она не узнает.
- Да…
- Ты собираешься пойти?
- Ну, я…
- Потому что если бы ты собирался и не пригласил меня, я бы немножко обиделась.
- Обиделась?
- Огорчилась. Расстроилась. Даже рассердилась.
- Если бы я собирался, то не пригласил бы никого другого в целом мире.
- Рада слышать, - заметила она. На её лице отражались удовольствие и нетерпение - и кое-что ещё: озорство. - Боже мой, я сто лет не была на балу!
Это было официальное мероприятие, Осенний бал, вечерние костюмы для джентльменов обязательны. Шикарный обед в огромном зале, а после него танцы. Я провел на "Авроре" годы среди разряженных в пух и прах леди и джентльменов, но там я им прислуживал. Я не могу себя представить одним из них, я не подхожу для этого, как не подхожу для ресторана "Жюль Верн". Большинство однокурсников Академии старше меня по меньшей мере на год, и многие из очень состоятельных семей. У меня нередко бывает ощущение, что мне бы следовало подавать им напитки.
- Почему ты не хочешь идти? - спросила Кейт.
Мне было неловко сказать ей, что билеты очень дорогие и я едва ли могу себе это позволить - и взять ради этого напрокат смокинг тоже.
- А мисс Симпкинс отпустит тебя с таким, как я?
- Ты забыл, она закрывает глаза.
- Ну, тут уж ей придется просто-таки зажмуриться.
- Я позабочусь вдолбить ей это в голову.
- Я не умею танцевать, - признался я, и это было чистой правдой.
- О, ну тут я сумею тебе помочь. Если, конечно, буду приглашена.
Я набрал побольше воздуха:
- Мисс де Ври, не окажете ли вы мне честь сопровождать меня на Осенний бал?
- Боюсь, что буду занята в этот вечер, как ни жаль.
- Что?
- Шучу. - Она не сумела сдержать смех. - Я буду счастлива пойти. Большое спасибо. Восхитительно. Значит, решено.
- Рад, что ты можешь поставить галочку в своем списке, - усмехнулся я.
- Остается ещё "Гиперион".
- Ты что, и вправду не шутишь?
- Кто-то же должен достать его. Почему бы не мы? Коллекцию Грюнеля надо вернуть на землю и поместить в музей.
- Музей твоего имени, наверное?
- Может быть. Я не понимаю, почему ты так мало заинтересован в этом, Мэтт. Ты бы ужасно разбогател!
"Интересно, ей действительно хочется, чтобы я стал богатым?" - подумал я, но ничего не сказал.
- Мне надо лететь, - она взглянула на свои часики, - а то я опоздаю на занятия.
- Сколько шампанского ты выпила?
- Всего один бокал. Я очень ответственная, должна тебе заметить. Я бы предложила подвезти тебя, но это одноместная машина.
- О, ерунда, - ответил я. - Мне ведь недалеко, просто немножко пройтись вдоль реки.
- Ты не доверяешь моему умению летать, да?
- Просто не люблю орнитоптеры.
- А ты летал на них хоть раз?
- Вообще-то нет.
- Расширяйте ваш кругозор, мистер Круз.
- Ты права.
Я встал и отодвинул её стул.
- Ты уверен насчет оплаты? - мягко спросила она.
- Всё в порядке, - заверил я.
Мы направились к лифту. Метрдотель слабо улыбнулся, когда мы проходили мимо.
- Мерси боку, мсье, - сказал я ему. - Мои комплименты шефу.
Мы попросили лифтера доставить нас в ангар для орнитоптеров. Выйдя из лифта, я увидел стыковочные трапеции и огромные шкивы и транспортеры, передвигавшие крылатые суденышки на стоянку или, наоборот, на стартовую позицию к краю платформы.
- Мой вон тот, хорошенький, медного цвета, - гордо объявила Кейт оператору.
- Очень хорошо, мисс де Ври. Мы выставим вам его на старт. Минуты не пройдет.
Народу вокруг было немного, и я взял Кейт за руку и увлек в укромный уголок. Там я прижал её к балке и поцеловал. Губы её сначала были плотно сжаты, потому что я застал её врасплох, но потом она расслабилась. На несколько восхитительных мгновений мы снова перенеслись на остров, в лес, где я поцеловал её в первый раз, ощутив вкус её губ и слёз. Я хотел её всю, всю сразу, каждый её запах и каждый уголок её тела. Хотел упиваться ею, словно амброзией.
- После такого поцелуя, - заявила Кейт, когда мы наконец оторвались друг от друга, - обычно следует предложение пожениться.
- Прямо сейчас? - Я улыбнулся, хотя в то же время мне стало немножко не по себе.
- Многие сказали бы, что да. Но я считаю, что это очень старомодный подход, а ты как думаешь?
- Абсолютно верно.
- На самом деле надо ещё получше узнать того, с кем целуешься, прежде чем думать обо всём этом.
- Очень современный взгляд.
- Как бы то ни было, - сказала она, - я думаю, что нас обоих не интересует весь этот вздор насчет женитьбы.
- Нет, - с облегчением согласился я, потом взглянул на неё. - Ты хочешь сказать, что считаешь вздором мысль выйти за меня замуж?
- Я не это имела в виду.
- А. - Хотел бы я знать, насколько это правда.