- Пролетарское чутье тебя не подвело. Молодец, Макар! - говорил Маркиз. - Авденис-то и вправду жулик.
Макар с интересом посмотрел на Маркиза.
- Знаешь, что он прячет? - спросил Маркиз.
- Что? - бесстрастно спросил Макар.
- Семечки.
- Какие семечки?
- Подсолнечные, - подмигнул Маркиз. - Десять мешков семечек.
- Десять мешков… семечек… - повторил Макар и, как бы невзначай взглянул на конец обоза. Фургона Тараканова не было.
Не было и тележки, запряженной пони, на которой ехал Кешка. Макар понял, что надо действовать. Действовать быстро и решительно. Но как?
Перед самым мостом он потянул вожжи и съехал с дороги.
- Зачем останавливаешься? - сказал Маркиз. - Поехали!
Мимо прошел Али-Бад со своим верблюдом.
- В чем дело, Макар? - спросил Али-Бад. - Что-нибудь случилось?
- Нет. Просто хочу лошадей напоить, - ответил Макар.
Али-Бад недоуменно пожал плечами.
Цирковой обоз проходил мимо.
- Али-Бад прав. Лошадей поить в дороге нельзя, - жестко сказал Маркиз. - Поехали дальше, Макар!
Маркиз вытащил пистолет и, улыбнувшись, сказал:
- Сделай одолжение, дружище, поезжай дальше.
Макар тут же обернулся, держа в руках револьвер.
- Что вы делаете, мужчины? Так можно и убить друг друга, - сказала женщина, которую "распиливал" Али-Бад.
- Не беспокойтесь, Марион, мы джентльмены! Мы не любим крови! - крикнул ей вдогонку Маркиз.
Марион засмеялась, а ее телега, ехавшая последней, загрохотала по деревянному настилу моста.
- Прошу тебя, Макар, поезжай! - снова сказал Маркиз. - Марион права, зачем нам убивать друг друга? Какое тебе дело до семечек Авдениса!
- Брось оружие! - крикнул Макар.
- Ты прав! Я слишком хорошо им владею!
Маркиз отбросил пистолет и в то же мгновение вышиб ногой револьвер из рук Макара. Макар бросился на Маркиза. Сцепившись, они покатились по мосту. Вскочив, Макар изловчился и прижал Маркиза к перилам. Раздался треск, и Маркиз полетел в воду.
Макар поднял свой револьвер, подбежал к фургону и, вскочив на сиденье, погнал лошадей к лесу.
В лесу, на полянке, где Тараканов остановил свой фургон, Кешка внимательно осмотрел копыта Гнедого и, убедившись, что подковы в порядке, подошел к Тараканову, отвязывавшему пони от фургона.
- Леопольд Францевич, у Гнедого копыта не сбиты… - сказал он. - Поехали, Леопольд Францевич, как бы не заблудиться…
- Сейчас поедем, - буркнул Тараканов. - Не заблудимся. - Он раскрыл дверцу фургона и, показав на котелок, лежавший на одном из ящиков, попросил. - Ну-ка достань котелок.
Кешка, не выпуская из рук валенки, залез в фургон, и в то же мгновение Тараканов захлопнул дверцу и запер ее на замок.
Кешка оказался закрытым в фургоне.
- Пустите!.. - закричал он. - Зачем вы меня закрыли?! Я скажу Маркизу! Пустите! Пустите!
Тараканов не отвечая запер дверцу на замок.
Кешка от бессилия стал колотить ногами по дверце.
- Что я вам сделал? Зачем вы меня заперли?! - кричал он.
Но Тараканов, не обращая внимания на его крики, подошел к пони и, не распрягая из тележки, стал выводить его на дорогу. Потом он достал из-под сиденья кнут и резко хлестнул по спине маленькую лошадку. Пони вздрогнул и, шумно отфыркиваясь, побежал к лесной опушке. А Тараканов, проводив взглядом тележку, вернулся к своему фургону, из которого доносились крики и плач Кешки.
- Ты не шуми, - неожиданно миролюбиво сказал Тараканов. - Ничего с тобой не будет. Потерпи маленько, выпущу.
Он забрался на козлы и, натянув поводья, стал разворачивать лошадей. Выехав на дорогу, он сильно ударил вожжами по крупу коренной, и лошади покатили фургон все дальше и дальше по лесному проселку.
Кешка, что бы не упасть, уцепился руками за дверную ручку. В фургоне стало совсем темно - плотные кроны деревьев, совсем не пропускали солнечного света.
Макар, преследовавший Тараканова, торопился, но гнать лошадей слишком быстро не мог - надо было внимательно наблюдать за дорогой, за перепутанными следами на пыльной колее, чтобы не пропустить того места, где свернул с дороги Тараканов.
Макар уже приближался к лесу, когда навстречу ему появилась тележка, запряженная пони, и он увидел, что тележка пуста… Следы таракановского фургона вели к лесному проселку. Макар спрыгнул на землю и осмотрел дорогу. Сомнений не было, Тараканов свернул здесь. Макар понимал, что нельзя терять времени. Вскочив на козлы, он развернул лошадей и, направив их по лесному проселку, резко ударил вожжами.
- Но, мои золотые! - крикнул он. - Вперед!
Маркиз мокрый выбрался на берег, кое-как выкрутил одежду и бросился догонять цирковой обоз. Последним в кортеже шел фургон Марион, и Маркиз еще издали закричал:
- Марион! Марион, остановитесь!
Но голос Маркиза заглушал шум ветра, и Марион не слышала его. Она сидела впереди, на высоких козлах, погруженная в свои размышления.
- Марион, вы что, не слышите меня?
Она увидела перед собой возбужденное лицо Маркиза, догнавшего ее.
- Остановитесь, Марион!
Марион натянула поводья, фургон остановился, и Маркиз, подбежав к ее упряжке, стал распрягать одну из лошадей.
- Что случилось, Маркиз? - испуганно бормотала Марион. - Умоляю, скажите, что случилось? Из-за чего вы поссорились со своим ассистентом? Зачем вы купались в одежде?
Маркиз не отвечал, он быстро седлал коня.
Марион подбежала к нему.
- Зачем вы распрягли лошадь? Право же, это невежливо… отнимать у женщины лошадь… - Марион попыталась удержать Маркиза, но он, спокойно отстранив ее, вскочил на коня, махнул рукой Марион и поскакал по дороге.
- Не грусти, Марион, я скоро вернусь! - крикнул он.
- Где ваше благородство, Маркиз… где ваше благородство?! - беспомощно повторяла Марион, глядя вслед удалявшемуся всаднику.
Макар, без устали погонявший лошадей, стал уже сомневаться в том, что выбрал верную дорогу, когда проселок вывел его из леса к излучине реки и он заметил вдали фургон Тараканова, приближающийся к броду.
"На этот раз ты от меня не уйдешь, господин Тараканов", - подумал Макар и снова подхлестнул усталых лошадей.
Но Тараканов, казалось, вовсе и не опасался Макара, он видел, что его догоняет какой-то другой фургон, и был уверен, что на помощь ему спешит Маркиз. Он даже хотел придержать лошадей и подождать его, но, когда услышал зычный крик Макара, подхлестывавшего свою упряжку, понял, что ошибся.
И тогда Тараканов сильно стеганул лошадей. Они, будто обезумев, рванулись к воде, стремительно преодолели речку и вынесли фургон на противоположный берег.
- Стой! - закричал Макар. - Стой, Тараканов!
Макар поднялся с сиденья и снова сильно ударил вожжами по спине коренного. Заднее колесо его фургона подпрыгнуло на камне, и из оси вылетала чека. Колесо стало сдвигаться все ближе и ближе к краю оси… Макар не мог видеть этого, он отчаянно хлестал лошадей. Его фургон вслед за таракановским скатился по отлогому песчаному съезду к воде, и лошади потащили его по каменистому дну. И тут вконец разболтавшееся колесо соскочило с оси Фургон сразу же завалился на бок, и лошади встали. Макар спрыгнул в воду и бросился распрягать лошадей. Быстро освободив из упряжки пристяжную, Макар вскочил на нее и поскакал вслед за Таракановым.
Таракановский фургон пронесся мимо хутора, распугивая гусей и кур, и, едва не сбив козу, выскочил на дорогу, идущую через поле зацветающей ржи.
Кешка через узкую щелку в дверях фургона увидел приближающегося всадника. В свете заходящего солнца белая лошадь всадника казалась пурпурно-красной. Всадник быстро приближался, и Кешка узнал в нем Макара.
- Дядя Макар! Дядя Макар! - радостно закричал он.
Макар почти вплотную приблизился к таракановскому фургону.
- Я здесь, дядя Макар! - кричал Кешка.
- Слышу, Кешка. Я сейчас, погоди маленько.
Макар пришпорил коня и поравнялся с фургоном. И в это мгновение один за другим прозвучали два выстрела. Тараканов стрелял, высунувшись из-за передней стенки фургона. Макар немного отстал и теперь держался на лошади так, чтобы фургон закрывал его от Тараканова.
- Стой! - крикнул Макар.
Но в ответ снова одна за другой просвистели пули.
- Тараканов, стойте! - снова крикнул Макар и тут же увидел высунувшееся из-за фургона искаженное лицо Тараканова, его револьвер… Но выстрелов не было, и Макар понял, что у Тараканова кончились патроны.
- Остановитесь, Тараканов, я буду стрелять! - предупредил Макар и выстрелил в воздух. Но Тараканов все стегал и стегал лошадей. Макар, снова поравнявшись с фургоном, на ходу перепрыгнул со своей лошади на крышу таракановского фургона, а с крыши на коренную лошадь его упряжки и с силой натянул поводья. Тараканов хлестал по крупам лошадей, по спине Макара, но взмыленные лошади остановились, и Тараканов бросился в рожь.
- Стой! Стреляю! - крикнул Макар, спрыгивая с лошади и бросаясь за Таракановым.
Но в эту минуту послышался истошный крик Кешки:
- Дяденька Макар, дяденька Макар! А-а-а…
Макар подскочил к двери фургона, рукояткой револьвера сбил замок и, распахнув дверь, увидел Кешку, придавленного ящиком, сдвинувшимся при резкой остановке.
- Ногу… Ногу придавило…
Макар плечом отодвинул ящик, и Кешка спрыгнул на землю.
Макар огляделся. Тихо стрекотали кузнечики. В сумерках слабо шелестела рожь…
- Удрал…
Макар сплюнул и, поднявшись в фургон, стал открывать ящик, придавивший Кешку.
- Семечки, говоришь?..
Он поднял крышку и увидел завернутые в вату фарфоровые фигуры.