Предводитель головорезов почувствовал, что и впрямь сдает. Тогда он пронзительно закричал, призывая на помощь подручных.
Вот один из них подбежал к мулату сзади. Взмах мачете - и враг негра, вскрикнув от боли, тяжело повалился на землю с перерезанным сухожилием.
При этом, однако, он увлек за собой Диого, мертвой хваткой сжав его горло. Подоспевшие бандиты с трудом вызволили его жертву.
Диого, подобрав с земли саблю, остановил своих приятелей, готовых прикончить мулата.
- Не убивать!
Те зарычали, словно доги, у которых отняли кость. Чтобы их утихомирить, негр с отталкивающей улыбкой добавил:
- По крайней мере, не сейчас.
Один из убийц заметил трость с металлическим набалдашником. О, это не просто трость!
- Держи, знак отличия вождя теперь твой, - проговорил он подобострастно, подавая ее главарю. - Ты теперь хозяин!
- Хорошо, дружище. И смею заверить, добрый хозяин. Черт возьми! Уж мы теперь повеселимся, особенно те, кто мне помогал.
Внезапно с другого конца улицы раздался звук охотничьей трубы, заунывный, мрачный, как рев быка.
На лице предводителя заиграла дикая радость.
- Деревня наша. Кончено.
- Да здравствует Диого!.. Ура вождю!.. - заорали во всю глотку головорезы. Они столпились вокруг изувеченного мулата, отбивавшегося из последних сил.
- Да здравствует Диого!.. - Убийцы, ликуя, окружили своего нового вождя. Их черное дело сделано!
Внезапно улица оживилась. Вышли из укрытий те, кто до сих пор не принимал участия в сражении: мужчины - негры и мулаты, несколько женщин и детей. Человек пятьсот - шестьсот.
И все как по приказу, а может, просто признавая свершившийся факт, принялись кричать вместе с остальными. Такое воодушевление ярко демонстрировало силу их глубокой убежденности или уж, по крайней мере, мощь голосовых связок:
- Да здравствует Диого!.. Да здравствует вождь!..
- Да здравствует Диого!
Тот, кому была посвящена эта лестная церемония, желая, видимо, упрочить растущую на глазах популярность или обратить внимание присутствующих на символ своего восшествия на престол, картинно оперся на трость. Металлический набалдашник слепил глаза - кусок хрусталя на солнце не мог бы сверкать ярче!
- Спасибо, друзья мои, за то, что вы безо всякого принуждения избрали меня вождем, - провозгласил новоявленный правитель, повернувшись к толпе.
Эта тронная речь была встречена взрывом хохота, впрочем вполне благожелательного. Окровавленные трупы, валяющиеся вдоль всей улицы, не возражали против такого кощунства, разве что самим своим присутствием.
Слова "безо всякого принуждения", произнесенные в подобных обстоятельствах, обнаруживали тончайшее чувство юмора того, кто их произнес, и красноречиво свидетельствовали о "нравственности" аудитории.
Между тем вождь продолжал. Мягкий, удивительно музыкальный голос, каким обладает большинство черных, абсолютно не вязался со всем его обликом, и особенно - чудовищным торсом.
- Как я уже сказал, хозяин у вас добрый. И сейчас вы в этом убедитесь. Что сделал тот, который валяется теперь здесь, как прирезанный боров, шесть месяцев назад, когда вы признали его своим вождем? Он захватил добро своего предшественника, захапал себе его хижину, припасы, тростниковую водку, золото! А вам - ничего!
- Да… Да… Точно!
- Я, пришедший ему на смену отчасти по вашей, а больше по своей собственной воле, буду куда щедрей. Мне лично не нужно ничего. Хижина тирана теперь ваша. Поселяйся кто хочет! Разделите между собой охотничье снаряжение и рыболовные снасти. Пусть жребий определит, кому достанутся лодки и лошади. Съешьте его рыбу, выпейте водку, заберите себе золото!.. Все вам! Богатства узурпатора принадлежат народу.
Толпу, не ожидавшую такого поворота, охватил неслыханный энтузиазм. Все впали в неистовство. Приветствия, хвалебные возгласы, вопли, рев - обезумевшие от близости поживы мужчины, женщины, дети принялись отплясывать ликующую сарабанду.
Пьяные палачи бросились как одержимые впереди всех к большой хижине в центре улицы. Обрамленная красивыми банановыми деревьями, хижина выглядела заманчиво уютно.
Сам Диого и еще пять-шесть негодяев остались возле раненого недруга, упорно хранившего молчание.
Хижина была разграблена в мгновение ока. Прежде всего мародеры набросились на водку - остальное успеется.
Съестные припасы, причем немалые, растаяли на глазах. Только черные - с точки зрения белых, конечно, - могут быть такими прожорливыми, да разве что краснокожие.
Грабители быстро опьянели - действие спиртного усугублялось огненным дыханием экваториального солнца. Настоящее свирепое пиршество дикарей!
Одни не рассчитали своих сил и теперь, качаясь, брели неведомо куда. Выкрикивая что-то невразумительное, они наконец сваливались как подкошенные где ни попадя. Те, кто поумней, а может, просто порасчетливей, устраивались поудобней и смаковали жуткий ликер, стараясь растянуть удовольствие и отсрочить момент пьяного забвения. Находились и такие, назовем их самыми умными, которые прежде всего принимались за осмотр примитивного жилища - напиться до одури всегда успеется.
Охватившее их вскоре глухое недовольство очень быстро сменилось горьким разочарованием. Грубо раскрашенные сундуки с одеждой свергнутого вождя уже были перевернуты вверх дном - повсюду валялись его пожитки. Та же участь постигла плетенки и корзинки с зерном, фруктами и овощами. Огромные ноздреватые глиняные кувшины и горшки оказались все перебиты. Даже земляной пол перекопан мотыгой - все обследовано, дюйм за дюймом. Никакого золота! Нигде ни крупинки…
На что тогда тростниковая водка - она теперь и в глотку не полезет!
Нет золота!.. А золото - это та же завтрашняя водка, это легкая жизнь, беззаботное будущее.
Горе нечестивцу! Надо же так упрятать бессчетные сокровища, что и следа их не видно!
Прервав грабеж, бандиты кинулись к Диого, единственному из всех, кто сохранял хладнокровие. Пот лил с головорезов ручьями, они прямо-таки дымились от ярости и неутоленной алчности.
- Вождь!.. Вождь!.. Нас обокрали!
- Кто? Кто, друзья мои, осмелился отнять у вас что бы то ни было?
- Он!.. Это он!.. - Два десятка негодяев просто задыхались от злобы, указывая на связанного мулата.
- Он украл золото!..
- Слышишь, вождь, он спрятал сокровища…
- Бей вора!
- Смерть ему!.. Смерть!..
- Так я и думал, - ответил с чувством превосходства Диого. - Вспомните мои слова: "Пусть пока поживет". От мертвеца словечка не добьешься. А живой - он все выложит!
- А если не захочет?
- Ничего, захочет!
- Когда?
- Прямо сейчас.
- Дай-то Бог!
- Разве я не вождь? Разве не мне надлежит принимать за вас решения и действовать в ваших интересах?
- Ты вождь, Диого, вождь!.. Да здравствует Диого!
- Успокойтесь же, друзья мои. Принесите-ка связку-другую сухих стеблей маиса да сложите их в центре площади. И перец тащите, весь, какой найдется. Ну, поторапливайтесь!
Властный тон негра действовал гипнотически - распоряжения его выполнялись точно, без лишних вопросов и бестолковых замечаний.
Вождь, как и обещал, принимал решения за своих подчиненных.
Со всех сторон тащили они стебли маиса и корзинки, полные маленьких, размером в два-три сантиметра, ярко-красных ягод. Назывались они "бешеный перец", и, нужно сказать, вполне заслуженно.
- Достаточно, друзья мои. - Голос Диого звучал отрывисто, но по-прежнему мелодично. - Сейчас я покажу, что не боюсь работы!
С этими словами он проворно сложил костер, дал знак доверенному поджигать. Затем схватил раненого под мышки и толкнул его ногами вперед к загудевшему, затрепетавшему пламени.
Огонь лизнул ступни несчастного, тот хрипло вскрикнул и сжался так, что едва не треснули кости.
- Ну-ну, приятель, будь умником, - обратился к нему Диого. - До сих пор я тебя ни о чем не спрашивал, знал, что ты покапризничаешь для начала. Но теперь, ты видишь, я шутить не намерен, для тебя лучше самому во всем признаться. Сейчас ты скажешь, где твое золото, так ведь?
- Нет, - чуть слышно прохрипел мулат.
- Будешь упрямиться? Зачем? Ты же все равно умрешь. Постарайся, по крайней мере, умереть достойно и облегчить свои страдания. Давай говори. Тебе уже ничего не понадобится, так что рассказывай, где золото.
- Нет!
- Ладно, слушай, я подарю тебе жизнь и посажу на корабль, идущий в Белем.
- Врешь, черномазый!
- Угадал, дружочек. Да, я соврал… Однако напрасно ты меня оскорбил - ты целиком в моей власти и сейчас узнаешь, как может негр отомстить за себя.
Ноги раненого, на время коротких переговоров слегка отодвинутые от пламени, снова сунули в костер. Кожа на них покраснела, вздулась и треснула.
Воздух наполнился тошнотворным запахом горелого мяса.
Несчастный мученик изо всей силы сжал зубы, глаза его налились кровью, на лбу веревками выступили вены, лицо позеленело.
- Где сокровища? - завопил Диого задрожавшим от ярости голосом.
Ответа не было.
- Ах, ты упорствуешь! Поглядим, кто первым сдастся.
Новоявленный вождь снова оттащил мулата от костра, схватил его за ноги, сорвал с них обгоревшую кожу и оголил мышцы до самой подошвы.
- Перец давайте, - скомандовал бандит. И добавил, протягивая горсть ягод сообщнику: - Поруби-ка это мачете.
Несколько быстрых движений, и ягоды в тыквенной плошке превратились в красную кашицу.
И вот уже Диого наложил на живые раны это невероятно едкое месиво. Каждое прикосновение вырывало из горла мулата душераздирающий стон.