- Есть еще "Полная чаша", но вам туда лучше не соваться. Она ветеранская. Там полным-полно отставников, из тех, кто не обзавелся семьей и не взял надела. Они с утра до ночи обретаются в этой таверне, глаза продрали и мигом туда - сидят до вечера с кувшином вина. Если случайно забредет новобранец, драке быть непременно… - Старый Кааб собирал сплетни не хуже мусора.
- Люблю драки! - Малыш выразительно повел плечами.
- А я нет, - буркнул Скирон. - С ветеранами лучше не связываться.
- Вино в тавернах - одни опивки, горячей жратвы ни за что не дождешься. А дерут-то, дерут… будто не баранины кусок заказал, а павлина! - Раб попался из говорливых.
Парни шли по улице, а он тащился со своей метлой следом, не отставал.
- Лупанарий там же, рядом, возле стены, - бубнил Кааб в спину. - Только к тем девчонкам не ходите, они жуть какие грязные. Другое дело - заведение для ветеранов. Но туда вас не пустят. Или потребует столько денег, что жалованья за первый год не хватит.
Новобранцы переглянулись. Кааб, разумеется, преувеличивал, но нельзя сказать, чтобы сильно; достоинства таверны "У стены" они накануне вечером оценили. Нет, поесть там было можно, но повеселиться - вряд ли. Разве что быстро-быстро надраться до бесчувствия и упасть под скамью. Решено было отправиться в винную лавку. Кааб увязался следом, рассчитывая к медяку добавить пару глотков вина, но Малыш наградил болтливого раба пинком под тощую задницу, и тот мигом отстал.
В винной лавке можно было не только выпить разбавленного кислого вина, но и закусить горячей лепешкой из соседней пекарни. Однако опять же под категорию "хорошо повеселиться" это заведение никак не подходило.
- У меня предложение, - объявил Кука. - Отправимся в гости.
- У тебя есть друзья? - не понял Скирон. - Здесь? И кто же?
- Хозяин трактира. Кандид.
- Не думаю, что он настолько простодушен, - хмыкнул Приск.
- Ничего, как гостеприимный хозяин и самый богатый человек в канабе ликса примет гостей, явившихся из другой части мира засвидетельствовать ему свою дружбу, - заявил Кука.
- Нас не пустят, - покачал головой Квинт Марий, шестнадцатилетний юнец с пухлым детским личиком, даже Приск рядом с ним выглядел вполне мужественно.
Накануне вечером Квинт признался Приску, что пошел в легион из-за того, что его обижали и унижали сверстники, особенно любили обыгрывать его родовое имя, всяк остряк непременно торопился спросить - не доводится ли знаменитый полководец Гай Марий сопляку Квинту родней. Озверев от насмешек, Квинт записался в армию, чтобы доказать свою брутальность, сделаться сильным и непобедимым.
- Никому об этом не говори, - посоветовал Приск.
- Почему?
- Тебя начнут унижать здесь.
- Кто? Ты? Кука? Или Малыш? Мы же друзья!
- Это еще надо проверить. Держи язык за зубами!
Квинт восхитился мудростью Приска и охотно кивнул, но спустя полчаса обо всем рассказал Куке.
* * *
В дом ликсы незваных гостей, как и предсказывал Приск, не пустили. Здоровенный, наголо обритый раб-привратник встал у незваных гостей на дороге, плотиной выставив могучие руки.
- У хозяина пир, никого не принимает. Приходите завтра с утра.
- Вот мы как раз и явились на этот самый пир, что ж ты застрял тут, как редька в заднице! - возмущенно воскликнул Кука.
- Тебя точно не звали.
Кука сделал безуспешную попытку пробиться, но привратник стоял намертво, как Леонид под Фермопилами, и напор Куки об эту скалу разбился.
- Есть выход, - сказал Кука, поднимаясь с мостовой и стирая кровь с губы после неудачной атаки. - Вернее - вход. Забраться на крышу и оттуда через отверстие в потолке - в атрий. Ну-ка, Тиресий, поведай, нам в этом доме ничто не грозит?
- Лоб побереги, - отвечал предсказатель.
- Тогда вперед!
План Куки всем понравился. Выпитое натощак вино ударило в головы. Новобранцы мигом обежали дом, выискивая место, где можно начать штурм.
- Легионеры должны брать приступом любую крепость! - с пафосом заявил Кука.
Сбоку нашли подходящее место (соседний дом стоял не вплотную), Скирон подставил плечи, Кука кошкой взлетел на спину другу. Третьим им на плечи взобрался Приск, и в следующий миг Гай был уже на крыше. Черепица загромыхала под его башмаками. Вскоре все восемь очутились наверху - Скирона затаскивали наверх с помощью связанных друг с другом ремней. Новобранцы оседлали конек, глянули вниз. Стало немного боязно.
- Итак, крепость наша! Тебе, Приск, в награду положен венок как первому, сумевшему вскарабкаться на стену! - объявил Кука.
Выяснилось тут же, что дом построен иначе, чем италийские поместья. Атрия в нем не было, сразу же за небольшой прихожей шел внутренний сад перистиль с бассейном в центре и галереями со всех четырех сторон.
Именно здесь пробраться в дом было проще всего. Восемь голов свесились с крыши, каждый пытался разглядеть, что там и как - правда ли в доме пируют. Судя по изумительным запахам с кухни, привратник не соврал. Где-то в глубине, видимо, в столовой, слышались женские голоса.
- Вот они! Держи! - раздалось снизу.
Сразу трое рабов выбежали в перистиль.
Одновременно с криком в лоб Куке угодил камень. Новобранец заорал и сверзился вниз, увлекая с собой дюжину черепиц.
Следом за приятелем скатился Скирон - то ли потерял равновесие, то ли со страху. Приск спрыгнул сам, остальные застряли на крыше. Приск угодил прямиком в крошечную лужу, что скопилась в каменном углублении, и которую в доме, несомненно, гордо именовали бассейном.
- Вон! За дверь их! - завопил все тот же пронзительный голос, и кто-то ухватил Приска за шиворот. Новобранец не растерялся, заехал рьяному рабу локтем в живот, хватка тут же ослабла - охранник явно был не родня Геркулесу.
- Не сметь! Мы гости! - крикнул, озлившись, Скирон.
Его никто не слушал: в перистиль ринулся привратник, второпях налетел на медную статую быка. Бык, этот символ Пятого легиона, громыхая, слетел с постамента и грохнулся на бок. При этом бык сбил Приска, а привратник навалился следом, стремясь ухватить дерзкого, но мешал раскоряченными ногами бык. В этот момент с крыши вниз ринулся Малыш, точь-в-точь копье из катапульты, и заехал привратнику в ухо, так что тот мигом слетел с бронзового быка. Статуя оказалась полой внутри и не такой уж тяжелой, Приск из-под нее благополучно выбрался. Тем временем со стороны кухни прибежали рабы, вооруженные вертелами и палками, но, на счастье новобранцев, в драку вступать не спешили, несмотря на упитанность и габариты. Лишь толстая ключница завопила истошно:
- Грабители!
Действо достигло кульминации, и тогда в перистиль вступил сам хозяин.
В том, что это был хозяин собственной персоной, сомневаться не приходилось. Кто же еще может так выглядеть - дородный, высокого роста, смуглолицый здоровяк лет пятидесяти, в тунике из зеленого сукна, с золотыми браслетами на руках и в венке, опять же золотом, из ажурных тончайших листьев. Вслед за ликсой прибежали женщины - одна уже немолодая, судя по одежде и прическе - его жена, и две девушки, одна лет пятнадцати, другая - около тринадцати или двенадцати, совсем юница. Та, что постарше, смуглая, черноглазая, младшая - белокожая, с синими глазами.
- Прекратить безобразие! - рявкнул хозяин.
Малыш, в этот момент сидевший верхом на привратнике и уже занесший кулак, чтобы выдать очередную плюху, замер. Кука попятился и шлепнулся в бассейн.
- Мы не грабители! - опомнился прежде других Приск.
- Это наверняка от соседей, опять явились подсматривать, - заявила матрона. - Как у нас обед, так их люди на крышу к нам лезут.
- А мы их в котел! - хмыкнул толстяк, сочтя шутку удачной.
Малыш рыкнул, решив, что угроза серьезная.
- Будущие легионеры Пятого Македонского легиона приветствуют достопочтенного и щедрого ликсу Кандида! - сказал Приск любезно, но без тени подобострастия, даже чуть покровительственно, как будто он был военным трибуном, а не будущим рядовым легионером.
- Ну, это… у нас твои тессеры, вот мы и пришли… - вылез, наконец, из бассейна Кука.
- Тессеры в кабак, а не в мой дом, - нахмурился Кандид, сообразив, что видит перед собой не злодеев-грабителей, а горе-новобранцев.
- Мы не хотели обидеть тебя или твою семью, - вновь вступил в разговор Приск. - Но вино, что мы выпили в таверне, так ударило нам в голову, что мы осмелились явиться в дом незваными на германский манер. У этих варваров хозяин принимает нежданных гостей столь же радостно, как и приглашенных.
- Понравилось вино? - спросил ликса.
Квинт хотел сказать "нет", но Скирон дернул его за тунику.
- Плиний Старший называл здешнее вино божественным. - Гай позволил себе улыбнуться.
Обе девицы, синеокая и черноглазая, уставились на Приска, оценив его эрудицию и ораторские таланты.
- Сразу видно, что язык у тебя хорошо подвешен, - засмеялся Кандид, - не удивлюсь, если легат через пару месяцев запишет тебя в канцелярию. Откуда же, орлы или быки - уж и не знаю, как вас называть, - скептически хмыкнул хозяин, - вы явились?
- Из Италии! - гордо объявил Скирон, с видом победителя водрузив ногу на грудь поверженного привратника, будто собирался позировать для скульптуры какого-нибудь императора.
"На тонконогого Домициана очень даже похож, - подумал Приск, - правда, нет еще ни лысины, ни живота".
- У кого будете служить, могучие мужи? - продолжал потешаться Кандид.
- У центуриона Валенса. И еще говорили про какого-то Декстра, мол, что все вопросы к нему, - ляпнул Квинт.
Кандид вдруг перестал смеяться. Нахмурился, глянул исподлобья.