Он чудом уберегся от гибели днем раньше, когда они только миновали устье реки Тайн. Солнце опустилось за горизонт, окрасив линию побережья в розовый цвет. Геро и остальные "учащиеся" сидели на передней палубе вокруг сокольника, преподающего им урок английского языка. Сиз внизу готовила ужин. Злобное рычание в трюме нарушило мирное течение событий. Вэланд рванулся к трюму, остальные последовали за ним. Когда Геро туда добежал, Брант стоял, втиснувшись спиной в угол, и мотал перед собой ведром в жалких попытках отогнать от себя пса. Вэланд, видимо, отдал ему приказ, поскольку животное повернуло голову и прыгнуло на переднюю палубу. Только сейчас Геро заметил Сиз, сжавшуюся около жаровни.
Валлон схватил сокольника за руку, прежде чем тот успел прыгнуть вниз. Он шепнул Вэланду что-то на ухо, так крепко сжимая его запястье, что руки обоих вздрагивали от напряжения. Что бы там ни сказал франк, этого оказалось достаточно, чтобы заставить Вэланда отступить и уйти, бросив через плечо бешеный взгляд.
Деланно удивившись, Валлон спросил остальных членов команды, сбежавшихся поглазеть на неожиданную сцену:
- Вам что, больше нечем заняться?
- Я говорил вам, девчонка принесет несчастья, - злорадно заметил Снорри, обращаясь к франку, спускающемуся в трюм.
Когда Валлон вновь присоединился к членам экипажа, у него был такой вид, будто ровным счетом ничего не произошло.
- Итак, на чем мы остановились?
На следующий день пронизывающий восточный ветер прижимал их к побережью. Только энергичная работа на веслах удерживала корабль на расстоянии от большой земли. За правым бортом, обращенным в открытое море, прибой шипел и пенился, разбиваясь о группу мелких островков и рифов. На западе, на береговой линии, выделялись массивные развалины.
- Это Бамбург, - сказал Ричард. - Когда-то здесь была крепость королей Нортумбрии. Отец говорил, что нормандцы хотят ее отстроить.
- Кто-нибудь видит там людей? - спросил Валлон.
Глаза Геро слезились от соленого ветра, и он не мог ничего толком рассмотреть.
- Вижу строительные леса на одной из стен, - произнес Вэланд.
- Ладно, если там кто-то и есть, он вряд ли увидел нас. Продолжайте грести.
Даже работа шести гребцов с трудом двигала судно вперед. Они заметили замок сразу после полудня, и он все еще был виден у них за кормой к наступлению вечера.
Внезапно Радульф вытянул руку.
- Корабль с правого борта!
На них из моросящей мглы неслась рыбацкая лодка с четырьмя рыбаками на борту; она прошла так близко от их кормы, что можно было окликнуть экипаж. Валлон и еще несколько членов команды подняли в приветствии руки. Те, кто был в лодке, сверлили их тяжелыми взглядами, но ни один из них даже не шевельнулся, чтобы ответить.
- Не нравятся мне эти рыбаки, - пробормотал Радульф.
Благодаря попутному ветру парусная лодка быстро достигла берега и исчезла в устье лагуны. "Буревестник" медленно продолжал свой путь. Прямо по курсу неопределенное пятно постепенно превратилось в плоский мыс, на милю выступающий в море.
- Мы его не сможем обойти, - сказал германец.
Валлон налег на весло.
- Гребем туда. Дотемна постараемся стать у берега.
Они работали что было сил, но по мере приближения к мысу скорость становилась все меньше.
- Нас захватил прилив! - крикнул Радульф. - Корабль тащит назад!
Валлон не мог ничего понять. Вокруг рифов, которые выступали из воды ближе к оконечности мыса, море было ровным, как зеркало. Ближе к берегу волны пересекали рваные полосы пены. Он указал на мыс.
- Думаю, что это, возможно, остров.
- Не имеет значения, - ответил ему Радульф. - Мы не сумеем к нему подойти из-за прилива.
Валлон, обескураженный, прорычал:
- Бросить якорь. Будем ждать отлива.
Якорь зацепился на дне, ставя "Буревестник" на прикол недалеко от длинного пустынного пляжа, отгороженного от материка высокими дюнами. Валлон отдавал приказы:
- Радульф, Брант, высадите Вэланда на берег.
Затем, обратившись к сокольнику, сказал:
- Пройдешь вперед по берегу, разведаешь, что там и как.
- Нам тоже можно сойти на берег? - спросил Геро.
После четырех дней, проведенных в море, он страстно желал ощутить твердую почву под ногами.
Валлон оглянулся за залив, куда вошла рыбацкая лодка.
- Здесь не безопасно. Наблюдайте за местностью с дюн. Далеко не забредайте.
Геро шагнул на влажный прибрежный песок, на котором не было ни единого следа человеческого пребывания, за исключением вросших в грунт полусгнивших шпангоутов. Они с Ричардом вскарабкались на крутой склон дюны, поросшей песчаным тростником. Перед ними простиралась небольшая пустыня. Некоторые дюны вытянулись в линию, в соответствии с господствующим ветром, другие были похожи на беспорядочные волны в море, среди которых странствовал "Буревестник". Обернувшись, Геро увидел кнорр, который отливное течение стремилось оторвать от якоря.
Вэланд и его пес были крохотными силуэтами, бегущими вперед по берегу. Солнце бледным пятном обозначило свое место за сплошной облачностью. Геро поежился.
Он устал. Они все устали. Без возможности как следует согреться и обсушиться, постоянно недосыпая. Свежая пища давно закончилась, и теперь их однообразный рацион состоял из черствого хлеба, соленой сельди и овсяной каши. Даже питьевая вода была па исходе, и Валлон вынужден был установить нормы для членов команды. Геро заметил, что царапины и ссадины плохо заживают. Рядом горестно вздохнул Ричард, как эхо его собственной печали.
- Не отчаивайся, - сказал ему Геро. - Скоро мы уже будем в шотландских водах.
- Столько потрачено времени и сил, а мы только вернулись туда, откуда начали свой путь. Если бы у меня был хороший конь, я был бы дома уже к завтрашнему рассвету.
Ричард кисло улыбнулся.
- Представляю, какой бы мне устроили прием.
Геро только сейчас осознал, чем пожертвовал Ричард.
- Ты жалеешь, что решил пойти с нами?
Нормандец стал серьезен.
- Нет, я бы не выдержал презрения отца и нападок Дрого каждый раз, когда мать проявляла бы ко мне хоть малейшую благосклонность. Даже самое крепкое растение погибает на бесплодной почве.
Он рисовал узоры на песке.
- Единственное, о чем я сожалею, это пролитая кровь. Никогда бы не подумал, что Дрого так злобно будет преследовать нас.
Ричард загладил свои рисунки.
- Твои руки ею не запятнаны.
- В моей семье сочтут по-другому. Я уже никогда не смогу вернуться в Англию. Наверное, я поеду с тобой в Италию. Я давно мечтаю о монашеском сане. Как ты думаешь, меня примут?
Геро улыбнулся.
- Я уверен, в любом монастыре тебя с радостью примут.
- Если я научусь хорошо писать, мне, возможно, позволят работать в скриптории.
- Писать с утра до вечера - тяжелая работа. Ты ссутулишься и испортишь себе зрение.
- Но зато как много я узнаю.
- Ричард, если мы успешно завершим это путешествие, ты узнаешь намного больше, чем любой книжный червь.
- Эй, вы двое! Оглохли?
Радульф стоял на берегу, уперев руки в бока. Вэланд трусцой возвращался по берегу. Начинался отлив, и "Буревестник" теперь стоял на якоре более свободно. Радульф, пыхтя, взобрался на дюну.
- Валлон приказал всем возвращаться.
Он стал на самом гребне и огляделся по сторонам.
- А где Брант?
Геро нахмурился.
- Откуда нам знать?
- Я думал, он с вами.
- Мы его не видели с тех пор, как сошли на берег.
Радульф хлопнул ладонью себя по лбу.
- Черт!
- Он, наверное, просто пошел размять ноги, - сказал Геро. - Хочешь, чтобы мы поискали его?
Германец обвел горизонт взглядом.
- Давайте, только быстро. Если он не покажется к тому времени, как Вэланд будет здесь, мы отплываем.
Ричард и Геро отправились вперед, карабкаясь по наветренным склонам и сбегая с крутых подветренных. Песчаные гребни образовывали запутанный лабиринт наподобие руин древнего города. Каждый раз, поднимаясь наверх дюны, Геро выкрикивал имя Бранта, и его голос тонул в этих бесконечных изгибах.
- Гляди, - сказал Ричард, указывая на кости, раскиданные по дну следующей впадины.
Геро поддел ногой выбеленный человеческий череп. Он был проломлен. Судя по количеству костей, здесь совершилось массовое избиение.
- Кости очень старые, - произнес он. - Интересно, эти жертвы с того корабля, который мы видели на берегу?
Ричард поглядел через плечо.
- Пожалуй, пора возвращаться.
- Давай залезем на следующий гребень.
С вершины они оглядели окружающую пустыню. Трава стелилась по ветру. Под ногами шевелился песок. Чайки парили в небе на такой высоте, что их едва различал глаз. Жалобно вскрикивая, они дрейфовали в потоках ветра.
- Мы зря тратим время, - сказал Геро, - Брант сбежал.
- Подожди. Кажется, я слышал голос.
- Это чайки.
- Нет, послушай.
Геро поднял голову, прислушиваясь.
- Тебе показалось.
- Вот опять, слышал?
- Да ничего нет. Пойдем.