- Можно, - уверенно ответил Дрон. - Бить своих, конечно, не приятно, но раз князь велит, значит так нужно. Ты молодой ещё у нас в дружине. Вот послужишь с моё у князя, ещё и не такое увидишь. Ты лучше займись делом, проверь своё оружие, кольчугу. Слышал, что сказал воевода, завтра выступаем.
Норманны устанавливали походные палатки. Они торопились, пытаясь закончить обустройство лагеря ещё до наступления темноты.
Норманнский король Эрик со своим воеводой Фронбрассом въехали во двор дома Чудского воеводы Славля. Там они спешились и направились к зданию. На крыльце их уже поджидал Славль. Чудский воевода и не подозревал раньше, что ему придётся когда-нибудь принимать у себя в доме человека, из-за которого погиб его сын Полег, а он сам чуть было не лишился жизни. И это не говоря уже о том множестве земляков воеводы, которых уничтожили воины короля Эрика. Да и сам норманнский король лично убил далеко ни одного славянского воина. Славль зажал своё негодование в кулак и сказал:
- Я приветствую тебя, король Эрик. Проходи в мой дом. Князь Вадима уже ждёт тебя.
Эрик слегка кивнул головой в ответ на приветствие воеводы и проследовал в хоромы. За ним неотступно шагал Фронбрасс, всё время держа ладонь на рукояти своего меча.
Когда Эрик вошёл в зал, там уже находился князь Вадим. Король приблизился к нему и остановился перед князем буквально в нескольких шагах. Эрику очень хотелось рассмотреть славянского князя получше. Раньше он встречался с Вадимом только в бою. А там некогда разглядывать противника, там надо драться. Королю хотелось понять, что есть такого особенного в этом человеке, который дважды сумел победить его. А ведь Эрик заслуженно считался среди норманнов непревзойдённым воином. Король жадно всматривался в лицо Вадима, но никак не мог заметить в нём чего-то особенного, выдающегося. Лицо, как лицо, обычный человек. Вот только разве, что телосложение у князя богатырское, и взгляд спокойный и уверенный.
А Вадим в это время никак не мог понять, почему это Эрик так пристально его рассматривает.
- Уж не задумал ли какое предательство норманн? - размышлял Вадим. - Ишь ты, как уставился. Наверное, если бы мог, то проткнул бы меня глазами, как мечом.
Князю надоело затянувшееся молчание и дотошный взгляд короля, и он заговорил первым:
- Уж не сильно ли я тебя повредил, король Эрик, во время нашей последней встречи? Здоров ли ты?
Эрик, как будто очнулся от такого нахального и непочтительного вопроса. Но, не выказывая своего раздражения, спокойным голосом ответил:
- Нет, ничего. Уже всё прошло. Я здоров и чувствую себя превосходно, чего и тебе желаю, князь Вадим. Тем более я считаю, что в прошлый раз тебе просто повезло, и наше дело ещё не окончено. И в другое время, мы сможем его продолжить.
- Всегда к твоим услугам, король Эрик, - сразу же принял вызов Вадим, но спохватился и вспомнил, что они сейчас союзники, и поэтому должны не драться, а помогать друг другу. - Но ты прав, король Эрик, нам лучше пока отложить наше дело до других, более подходящих времён.
Князь и король открыто взглянули друг другу в глаза и засмеялись. Это несколько разрядило обстановку. Воеводы Славль и Фронбрасс, стоявшие позади своих хозяев с облегчением вздохнули. А Фронбрасс даже убрал свою ладонь с рукояти меча.
- У меня есть к тебе предложение, - начал разговор Вадим. - Вот воевода Славль на правах хозяина города Чуд гостеприимно предлагает тебе и твоему войску задержаться у них в городе. Можете чувствовать себя здесь, как дома.
Славль поморщился после слов князя, но ничего не сказал.
- Что-то я тебя не понимаю, князь Вадим, - удивился Эрик. - Я сюда прибыл не в гости. Твоя жена княгиня Ангельда говорила мне, что тебе нужна моя военная помощь. А за это ты отдашь мне город Чуд и прилегающие к нему земли. Причём же здесь какое-то гостеприимство?
Вадим посмотрел на Славля. Воевода стоял с низко опущенной головой и неподвижно смотрел в пол. Дело было в том, что накануне князь Вадим долго уговаривал Славля отдать королю Эрику Чуд, просто так, без боя и выкупа. Князь убеждал воеводу, что это вынужденная и временная мера. И как только Вадим разберётся со своими противниками, и станет Великим Князем в Новгороде, он сразу же выгонит норманнов прочь и возвратит Чуд в славянские земли. После длительных уговоров Славль согласился с Вадимом, но при этом очень расстроился и сильно переживал по поводу таких ужасных обстоятельств.
- Ладно, - произнёс Вадим, - не будет больше ходить вокруг да около. Давай говорить откровенно и честно. Я вместе со своей дружиной и дружиной города Чуд направляемся в Белозеро. Наша цель захватить этот город, и установить там мою власть. Ты, король Эрик, заберёшь себе город Чуд, а за это ты будешь оберегать нас с тыла, чтобы из Новгорода не ударили нам в спину, пока мы захватим Белозеро. По-моему такой план не противоречит предыдущим нашим с тобой договорённостям.
Король Эрик с изумлением посмотрел на князя Вадима, затем на воеводу Фронбрасса и сказал:
- Если я правильно тебя понял, князь, ты отдаёшь мне город Чуд просто так. Интересно получается. Это что подарок для меня? Но по какому поводу ты делаешь такие широкие жесты?
- Я же уже сказал, - настойчиво произнёс Вадим, - ты будешь защищать нас с тыла. Что же здесь удивительного? Может, ты король, считаешь, что это плохой план, и для тебя не приемлемо такое предложение? Ну, что же тогда нам надо отменить наши договорённости и разойтись в разные стороны, как будто ничего и не было.
- Да нет, план хороший, - поспешил заверить Вадима Эрик. - Только я не верю в людскую бескорыстность и в доброту бывших врагов.
- Лучше будет, король Эрик, - предложил Вадим, - если мы сейчас будем называть друг друга союзниками, а не бывшими врагами. Ну, так ты согласен с моим планом, или нет?
Король Эрик ещё мгновение помолчал, затем глубоко вздохнул и сказал:
- Хорошо, я согласен с твоим планом, князь Вадим. Но учти, я забираю город Чуд навсегда. Ты сам мне его сейчас отдал. Вот мои свидетели: твой и мой воеводы. И как бы там у тебя не сложились дела в Белозере, я город Чуд тебе назад не отдам. Ну, а если нападут Новгородцы, то я дам им отпор. В этом можешь не сомневаться. Даю тебе моё королевское слово.
- Вот и договорились, - подытожил Вадим. - У меня есть к тебе, король Эрик, личная просьба. Пошли своих гонцов в Норманнские земли, пусть сообщат моей жене княгине Ангельде, что она может возвращаться ко мне с нашим сыном. Я буду ждать её в Белозере. Ведь, твоим людям проще передать это известие ей, чем моим. Она ведь находится у своих родственников в твоей стране.
Эрик улыбнулся и проговорил:
- Хорошо, я пошлю своих людей, чтобы они проводили твою жену с сыном к тебе в Белозеро. Можешь не беспокоиться, они доставят её в целости и сохранности. Вот только несколько странно, что ты так точно определяешь место, куда надо приехать твоей жене. Ты ведь ещё не захватил Белозеро. А вдруг у тебя не получится взять Белозеро, что тогда?
- Возьму, не волнуйся, - уверенно ответил Вадим. - Я и не такие битвы выигрывал. Помнишь, последнее наше сражение?
- Стараюсь забыть, - злобно ответил король Эрик. - Ладно, дело твоё. Я-то уже получил, что хотел. Когда я могу занимать со своей дружиной Чуд?
- Завтра мы выступаем на Белозеро, - сообщил Вадим. - Вот завтра и занимайте город.
Король кивком головы попрощался и направился к выходу. За ним последовал Фронбрасс. На улице, после того как они сели на коней, воевода спросил короля:
- Может, рано Вы, Ваше Величество, согласились отпустить ваших заложников: княгиню Ангельду и её сына?
- Нет, не рано. Всё правильно, - возразил Эрик. - Она обещала, что князь Вадим отдаст мне город Чуд с прилегающими к нему землями. Он только что выполнил это условие. Ты же сам всё слышал. Почему же я должен нарушить моё слово, данное княгине Ангельде и продолжать удерживать её с сыном в качестве заложников? Ты что предлагаешь мне нарушить закон чести?
- Нет, нет, - поспешил исправить свою оплошность Фронбрасс. - Просто я подумал, что нельзя доверять этим славянам. Ведь, совершенно же ясно, что князь Вадима что-то задумал, а нам всей правды не говорит.
- Конечно, ясно, - согласился король Эрик. - Но он не дал ни единого повода, чтобы я его заподозрил в обмане. Я не могу поступиться королевской честью. Да не волнуйся ты, Фронбрасс. Если князь Вадима попробует меня обмануть, то он кровью заплатит за это.
Король и воевода пришпорили лошадей и помчались готовить армию для завтрашнего вступления в город Чуд.
38. Первый русский князь Киева
В Старой Ладоге в доме князя Рюрика поздней ночью в одном окне на втором этаже горел свет. В хоромах все уже давно спали, и только князь Рюрик с князем Олегом сидели в кабинете у камина и обсуждали результаты недавнего визита к ним в город посла финского короля Людбранда. Дрова в камине то и дело потрескивали, выбрасывая в воздух фейерверки ярко вспыхивающих искр.
- Да, не понравился мне этот визит, - говорил Олег. - Не ожидал я, что король Людбранд увеличит дань, которую должна платить Старая Ладога.
- А я ожидал, - уверенно проговорил Рюрик. - Понимаешь, для короля Людбранда Старая Ладога всего лишь славянский город. Это для него не родная страна Финляндия. Почему же ему не брать со Старой Ладоги дань?
- Это да, но ведь король Людбранд твой отец, - возразил Олег. - Мог бы для своего сына и скидку сделать. А то сразу давай, плати двойную дань. А что же тебе останется?