- Да… остается еще метра три… Проклятье! Стены скользкие, как кость, ни единой зазубринки… По ним только африканские ящерицы могут взобраться.
Капрал раздраженно мерил шагами вымощенный каменными плитами пол конюшни. Время шло к вечеру. Вспомнились товарищи. "Что с ними могло случиться в этом чертовом дворце, полном тайн и преступлений?"
Наступили сумерки. Пустой желудок давал о себе знать. Рядом мычали мулы.
- Похоже, здесь не я один голодный, - усмехнулся Франкур.
Он вспомнил, что у входа видел два больших ящика с овсом и кукурузой.
Наполняя кормушки, зуав запихнул горсть кукурузы себе в рот. Пища парнокопытных оказалась пресной и невкусной, но голод утоляла. Что ж, на войне как на войне!
В углу капрал обнаружил медный кран. Наполнив ведро до краев, он попил сам и напоил животных.
С наступлением ночи молодой человек сгреб в кучу кукурузные листья и улегся на них, не выпуская из рук вил, с твердым намерением не спать. Однако наш герой не долго противился искушению закрыть глаза, сказалось напряжение прошедшего дня.
Сон длился не долго. Чуть слышное шуршание по каменным плитам пола разбудило капрала, и он инстинктивно потянулся за вилами. Мелькнул слабый свет фонаря. Сжимая вилы в руках, солдат вскочил, готовый защищать свою жизнь.
- Синьор Франкур… Это вы? Это действительно вы?
Молодая стройная женщина в изящном темном плаще осветила пленника фонарем. Капрал отбросил в сторону грозное оружие и шагнул к ней навстречу.
- Синьорина Беттина! Как я счастлив видеть вас!
ГЛАВА 7
Сладкие мгновения. - Побег. - В часовне. - Подземные ходы дворца. - Кто такая синьорина Беттина. - В тайном убежище. - Заговорщики не знают, что их подслушивают. - Члены "Тюгенбунда". - Новый заговор, новые угрозы против жизни суверенных особ. - Тайное убежище обнаружено.
Юная итальянка подала зуаву руку, и тот пылко припал к ней губами.
- Ваше появление всегда связано с трагическими обстоятельствами, - голос молодого человека слегка дрожал от волнения. - В минуты смертельной опасности…
- Которой вы пренебрегаете со свойственным всем французам безрассудством.
- Воспоминание о вас не покидало меня с того самого дня, как вы спасли мне жизнь…
- Друг мой, - прервала девушка излияния влюбленного зуава, - дорога́ каждая минута. Пойдемте скорее, иначе будет поздно.
- Но, синьорина…
- Нужно, чтобы они поверили, будто вы бежали без посторонней помощи. Придумайте что-нибудь.
Франкур огляделся. Лошади в конюшне были привязаны кордами, протянутыми от недоуздка сквозь специальное отверстие в яслях к деревянному чурбану. Франкур осторожно отвязал все корды и связал одну с другой. Получилось классическое орудие побега - длинная веревка с узелками. Юноша привязал веревку к вилам, предварительно отломав от них ручку, и забросил в узкое окно. Затем попробовал подтянуться на руках.
- Видите, синьорина! Я мог бы вылезти таким способом…
- И не успели бы сделать двух шагов, как вас бы закололи… Идемте, нам пора!
Беттина достала из велюрового ридикюля, который прятала в складках плаща, два пистолета.
- Это для обороны! - сказала она, протягивая оружие Франкуру. - А теперь вперед!
- Постойте, синьорина… Одно слово!
Девушка вопросительно взглянула на капрала.
- Говорите!
- Где ребенок?
- Разве он не у зуавов?
- Его украли… прошлой ночью.
- О Господи, бедный малыш! Он погиб… Они убьют его!
- Но мне сказали, что он у вас. Мы для того и пришли, чтобы забрать мальчика.
- Вас обманули. Кто этот негодяй?
- Наш пленный… молодой человек, среднего роста, смуглый, с вьющимися волосами… Говорит с сильным итальянским акцентом. Он был с теми, кто напал на повозку маркитантки и унес младенца.
- Бандит!
- Вы его знаете?
- К несчастью, да. Это негодяй, сущий демон, который…
- Продолжайте, дорогая синьорина. Вы можете положиться на меня, я не выдам тайны ни под какими пытками.
- …который подло убил тех двоих на ферме Сан-Пьетро. Его нельзя упустить!
- Имя? Назовите имя!
Послышались дикие крики и лязганье металла, затем топот бегущих ног.
- Сюда идут, чтобы убить вас, - прошептала Беттина. - Скорее, следуйте за мной!
Юная итальянка погасила фонарь и, взяв Франкура за руку, увлекла в глубь конюшни. Где-то хлопнула пружина, и перед беглецами открылся узкий коридор с лестницей, ведущей вниз. Держась за стены, они осторожно спускались по ступеням. В тишине зуав слышал, как беспокойно бьется сердце девушки.
- Где мы? - выдохнул он.
- Тише! Нам грозит смерть!
Теперь шаги слышались впереди. Неужели беглецов окружили? Беттина пошла быстрее. Отпустив руку зуава, она ощупала стену и облегченно вздохнула, найдя то, что искала. В стене была маленькая дверь, открывшаяся при легком нажатии. Переступив порог, Франкур с удивлением обнаружил, что находится в часовне. Перед алтарем горела лампада. Наклонив голову, девушка перекрестилась, затем пересекла помещение и остановилась у надгробной плиты, вделанной в стену. На плите был изображен всадник с опущенным забралом, а под ним надпись по-латыни.
- Вставьте лезвие ножа в прорезь для левого глаза в шлеме воина, - шепнула она капралу. - Теперь сильно нажмите и не пугайтесь!
Несмотря на предупреждение, Франкур едва сдержал крик: огромная тяжелая плита повернулась вокруг своей оси, открывая проход.
- Входите! Быстрее! Быстрее! - подтолкнула девушка застывшего от неожиданности зуава.
Как только беглецы вошли, плита возвратилась на место, и юноше показалось, что они заживо погребены в склепе.
- Мы спасены? - с волнением в голосе проговорил зуав.
- Некоторое время мы будем в безопасности. Увы, не я одна знаю это убежище. В конце коридора есть выход, и, если его не охраняют, вы сможете покинуть этот проклятый замок.
Подземелья итальянских дворцов, построенных в средние века, были испещрены потайными ходами, в недрах которых плелись заговоры и интриги, совершались преступления. Фамильные предания, передававшиеся из поколения в поколение, хранили немало кровавых тайн.
Возводя замки-крепости, средневековые зодчие предусмотрели множество важных в эпоху феодальных войн деталей: замаскированные двери, невидимые тайники, убежища, ловушки, тюрьмы, лабиринты. Толстые стены изобиловали подслушивающими устройствами и глазками для наблюдения, а плиты пола под действием скрытого механизма раздвигались, и нежеланный гость проваливался в подземелье навсегда.
Капрал и его спутница находились в чем-то вроде каменного мешка, куда не проникал свет. С потолка свисали тяжелые ржавые цепи, а под ними стояла массивная мраморная скамья. Франкур, хотя и был не робкого десятка, почувствовал пробежавший по спине холодок.
- Бррр… Не слишком приятное место! Хотя ваше присутствие, синьорина, делает его самым чудесным на свете.
- Не говорите так, прошу вас…
- О, вы можете быть уверены в моей почтительности. Бесконечная радость наполняет мое сердце, когда я слышу ваш ласковый голос и ловлю нежный взгляд прекрасных очей. Я счастлив находиться рядом с вами.
- Умоляю вас, не надо!
- Но почему? Наверное, я не имею права любить вас? Но, клянусь сердцем бесстрашного солдата, я завоюю это право!
- О, храбрый юноша! Если бы вы знали…
- Кто вы, синьорина? Умоляю, ответьте! Я чувствую, вас что-то мучит…
- Да, да! Мне нужно многое рассказать вам… Но поймете ли вы меня? - Девушка посмотрела на молодого человека с сомнением. Наконец, решившись, она начала рассказывать:
- Моего отца убили в сражении под Новарой, проигранном Карлом-Альбертом, после которого Италия была задавлена тяжким игом австрийцев. Мать героически сражалась на баррикадах в Брешии. Ее арестовали, когда город пал. Не перенеся публичного избиения палками на площади, она умерла от боли и стыда. Мне было тогда семь лет.
- Бедная малютка! - Рассказ юной итальянки отозвался болью в чувствительном сердце зуава.
- С тех пор прошло одиннадцать лет, но я ничего не забыла. А между тем мне приходится жить с предателями, позорными пособниками врагов, скрывать ненависть и любовь, живущие в моем сердце. Подумайте, все видеть, все слышать, все знать и не иметь возможности что-то сделать! Я вынуждена хранить чудовищные тайны и быть невольной соучастницей мерзавцев, которые продают нашу родину. Но довольно говорить обо мне. Вам надо бежать, и есть только один выход…
Не дожидаясь протестов Франкура, желавшего услышать больше, Беттина нажала какую-то пружину.
- Святая Мадонна! - в ужасе произнесла она. - Выход закрыт…
За отодвинувшейся панелью оказалась стена, вся в маленьких дырочках, сквозь которые проникал свет и доносились голоса.
- Где мы? - еле слышно спросил капрал.
- В стене парадной столовой, за деревянной обшивкой в конце стола. Подойдите ближе и посмотрите!