- С другой стороны, если зелень не переварилась, значит, она ему не по нраву, - пожал плечами Альбрехт.
- То есть, мы выслеживаем голодного людоеда? - предположил Гагаганс, втягивая голову в плечи.
- Хотя, если он кладет такие кучи, то брюхо у него должно быть больше, чем у коровы, - продолжил я. - С таким пузом, он если и умеет бегать, то недалеко.
Мы догнали тролля задолго до полудня. Он спрятался в зарослях на склоне холма и издавал звуки, как будто пожирает какую-то мягкую еду с большим удовольствием и чавканием.
- Ну все, Гагаганс, мы его нашли. Беги в деревню, а мы тут посидим.
- А если это не он? Шнайдер с меня шкуру спустит. Если это… кабан?
- Я в эти заросли не полезу. Тут надо подойти вплотную, чтобы что-то увидеть. Давай обойдем по кругу, может быть, будет просвет.
Мы пошли по кругу, поднимаясь на холм и держа копья наготове. Я впереди, Альбрехт в трех шагах сзади, Гагаганс еще дальше. Вдруг жующие звуки прекратились. Я замер и поднял руку, намекая на опасность. Альбрехт понял правильно и не шевелился.
- Эй, а что там? - спросил Гагаганс, отступая назад.
В просвете кустов показалось что-то серое. Похоже, это была голова чудовища, потому что на ней росли уши. Больше ничего видно не было, только серая макушка и два высоких уха наподобие лошадиных. Уши поворачивались сами по себе, одно вперед, другое назад. Я повернул голову к Альбрехту и прижал палец к губам. Он еле заметно кивнул.
- Что там? - переспросил бестолковый Гагаганс, отступая еще дальше.
- Пфафф! - фыркнуло чудовище в зарослях и рванулось в сторону Гагаганса.
- Ма-а-а-ама-а-а-а-а!!!! - заорал Гагаганс, бросил копье и побежал.
Я рухнул на землю и спрятался за кустом. Альбрехт шмыгнул за толстое дерево.
Бум-бум-бум-бум-бум - тролль вырвался из кустарника и побежал за дезертиром по склону холма. С моего места не было видно ни преследователя, ни жертвы до последнего момента. Который наступил очень скоро.
Душераздирающий крик, глухой удар, и я вижу, как тело несчастного взлетает в воздух, а за ним вьются кишки, выпущенные из разорванного живота.
Я встал и подобрал копье. Альбрехт вышел из-за дерева.
- Идем, - скомандовал я, направляя копье вперед. - Или он вернется, чтобы убить нас, или мы застанем его за едой.
Альбрехт побледнел, но не струсил и двинулся за мной, прикрывая левый бок. Гагаганс, по-видимому, пришел в себя и застонал. Теперь уходить было нельзя, не могли же мы бросить раненого.
Шаг за шагом, мы спустились со склона и увидели задницу чудовища. Все остальное было скрыто пышными ветвями деревьев. Зад у топотуна был широченный, шире, чем мои плечи. Ноги-бревна, неожиданно тонкие и короткие, заканчивались копытами. Шерсти у него не было, одежды тоже. Между ягодиц болтался хвостик с кисточкой.
- Середина зада на высоте четырех футов, - шепотом сказал Альбрехт, - значит, полный рост восемь.
- Не может быть, - возразил я, - Я бы тогда видел его. Может быть, он горбатый?
- Или бегает согнувшись. Неважно. Целим с разбега на полтора фута над задом. Там должны быть почки. Ниже тазовый сустав, выше ребра.
Я кивнул и перехватил копье. Все-таки, не зря художники анатомию учат.
Мы выставили копья, разбежались и молча, без боевого клича, атаковали спину чудовища.
И промахнулись. Копья пронзили листву, а мы с разбега врезались в необхватный зад.
Задев плечом бедро зверя, я с разбега проскочил вперед и обнаружил, что никакой это не двуногий тролль, а четвероногая скотина, причем очень длинная и толстая, похожая на здоровенную свинью, у которой спина прогибается как у коровы. "Всего-то кабан-переросток или бык-переросток, - подумал я. - Никакое это не сказочное чудовище и даже не хищник". Вот все, вроде бы, и объяснилось. Вепрь-секач или матерый бык-производитель запросто могут как растоптать человека, так и проткнуть ему живот. У трусливых местных крестьян шансов не было, но против двух копейщиков что кабан, что бык - просто жаркое на ножках.
От толчка зверь пробежал несколько шагов и повернулся налево, в сторону Альбрехта, а я, воодушевившись, что загадка так просто разрешилась, воткнул копье кабанобыку в бок, под ребра.
Это был второй за день поучительный пример, что оружие надо точить. Копье вошло в зверя не больше, чем на ладонь. Он дернулся, выдернул копье у меня из рук и побежал вперед, поворачивая уже в мою сторону. Теперь я увидел Альбрехта, который стоял с чрезвычайно глупым видом, опустив копье, выпучив глаза и открыв рот.
- Коли его! - заорал я, вытаскивая топор из петли на поясе.
И тут я сам остолбенел, увидев морду этой скотины. К короткой толстой шее Творец приделал угловатую морду, похожую на камень, а на носу зверя красовался огромный острый рог. Даже два, но второй маленький, на переносице.
- Матерь божья… - я чуть не сел где стоял.
Альбрехт, надо полагать, как человек ученый, знал, что в мире существуют носороги (а как еще эту скотину назвать), поэтому пришел в себя довольно быстро и уколол зверя прямо в задницу. То есть, в хвост.
Носорог дернул задом и издал странный звук, из которого мы без слов поняли, что ему больно, и он очень недоволен.
- Якоб! - закричал Альбрехт. - Не стой!
Он уже видел, что мое копье торчит в боку носорога, и примеривался воткнуть свое в тот же бок.
Я повернул топор клювом вперед, в последний момент отскочил от набегающего зверя и ударил его в глаз. То есть, туда, где, по моему разумению, должен был находиться глаз, если бы это был кабан или бык. Попасть-то я попал, куда целился, но в последний момент увидел, что у носорога глаза посажены ниже, а повернуть топор уже не успел.
Альбрехт тоже не рассчитал свой удар, зверь рванулся слишком быстро, и копье попало ему не в живот, а в окорок, скользнув по шкуре. Альбрехт упал, как оказалось, на счастье. Я тоже упал, и тоже не специально, запнулся о свое же копье, которое волочилось по земле за зверем.
- Лежи! - крикнул я, прижимаясь к земле.
Носорог, хотя и бегал быстрее ожиданий, останавливался и поворачивал не лучше быка. Еще бы, такая длинная тяжелая туша. Когда он повернулся в нашу сторону, мы замерли, прижавшись к земле.
Носорог был от нас всего в полусотне шагов, но не мог нас найти. Он злобно фыркал, принюхивался и вертел ушами. Понемногу успокоившись, он подошел к дереву и почесал раненый бок. Мое копье выпало из раны на землю, но крови я не заметил. Похоже, я всего лишь проткнул ему подкожный жир.
Снова застонал Гагаганс. Носорог повернул в его сторону сначала уши, потом голову, потом повернулся весь и сделал несколько неуверенных шагов. Крестьянин заорал что было сил, и, наверное, пошевелился, насколько это выполнимо с разорванным животом.
Огромный зверь наклонил голову и рванулся к нашему товарищу с такой скоростью, как будто выстрелился из арбалета. Даже собаки не разгоняются так быстро.
Я приподнялся и увидел, как длинный рог ударил несчастного в щеку, а четыре короткие ноги пробежали по бедняге, раздавив его насмерть. Краем глаза я увидел, что Альбрехт шевелит губами и крестится. Но смотрел он не на носорога. Шагах в ста от покойника из кустов вышел волк.
Да поможет нам святой Бертольд! Этот носорожище бегает по лесам, злой, как черт…
- Епитимью наложу!
- Виноват, а как еще сказать?
- Злой, как собака, или как волк, или как сборщик налогов, или как теща, или как ветер на перевале. У тебя в жизни мало злого?
- Налоги меня не разоряют, собака у меня добрая, а тещи и вовсе нет. Ты уж посчитай, пожалуйста, этот хлеб за епитимью и отпусти мне грех чертыхания.
- Хороший хлеб, вкусный. Отпускаю. Давай дальше.
Бегает он, значит, по лесу, злой, как доппельсолднер в первом ряду, и убивает всех людей, кого встретит. Но не ест. А за ним бегают волки и едят трупы. Только за эту ночь с подачи носорога к волкам попала семья крестьянина и наши мулы, а где-то между дорогой в деревню и нашей стоянкой остался труп егеря Вилли, который волки к утру даже укусить не успели, потому что из двух мулов им получился королевский пир на всю ночь.
- Слушай, Альбрехт, - говорю я шепотом. - Если носорог уйдет, придут волки, и нам от них не убежать и не отбиться.
- А если не уйдет? - он спрашивает.
- Тогда его волки отгонят.
- И что делать?
- Надо его убить, пока не ушел. Такая туша волкам на неделю, и они за нами не погонятся.
Может быть, я плохо волков знаю, я же не охотник. Но по всем охотничьим байкам выходит, что волк зверь умный и на человека с оружием не нападет, когда сытый.
Носорог успокоился, походил туда-сюда и отправился жрать в кусты. Даже лапы не помыл. От крови. Волков пока не было видно. Альбрехт присмотрелся, почесал в затылке и сказал:
- К нему надо подходить сзади. Он слишком толстый, чтобы мог видеть полный круг, как корова или лошадь, хотя глаза у него и по бокам. Он держит голову низко и сам себе скрывает сектор обзора сзади.
- Не удивил.
- Уязвимые места у него - сердце и легкие. Они должны быть в грудной клетке, а этими копьями мы туда не достанем. И ничем не достанем, у него мало того, что ребра толщиной с амбарную дверь, так и, если прикинуть пропорции, нам не хватит силы, чтобы пробить кожу, мускулы и жир и дотянуться до уязвимых мест. Причем точного расположения сердца мы не знаем.
- А голова, шея?