- Доброго вам для, благородные господа!
Я обернулся быстрее всех - впрочем, и они ненамного отстали.
- Родерик… - удивлённо проговорил Рик. - Вот, я же говорил, что видел тебя в городе… Что ты тут делаешь?
Я-то знал, что Родерик тут делает, но не говорить же было об этом при нём! И… Как он снова умудрился обойти мой нюх?! Это точно что-то мистическое!
- Господа! - Родерик явно ударился в какую-то лирику. - Этот город такой большой! И я так рад, что в нём есть хоть несколько знакомых лиц!
- Ты о чём? - Рик подозрительно посмотрел на него.
- Парень темнит, - пользуясь тем, что Родерик его не слышит, в полный голос произнёс Падди. - Спроси, чего он хочет.
- Вы же уже знаете, что я могу быть полезным…
- И правда. Давай начистоту, - покачал головой Рик. - Чего ты хочешь?
- А… Я… - парень что-то прикинул про себя - то ли думая, можно ли вот так фамильярничать с благородными, что ли что-то ещё, но отступать ему было поздно. - Возьмите меня к себе в слуги, господин!
- Не понял? - Рик отступил на два шага. - Ты за этим от самого Врамплингема за нами шёл?
- Нет, - покачал головой Родерик. - Но мне здесь… Скажем так, немного не повезло. Возвращаться я пока не могу, а деньги и еда кончились… Окажите милость, благородный господин - не толкайте меня на стезю воровства и попрошайничества! Мне многого не надо, я согласен быть вашим личным слугой даже просто за еду!
На лицах Рика и Айлин отразилось недоумение…
III.
Подозреваю, что я и сам сейчас выглядел не лучше. Чего-чего, а такого поворота я не ожидал.
- Ты это серьёзно? - Айлин поглядела на парня из-под капюшона. - Ты нас почти не знаешь… Мы тебя, кстати, тоже…
- И всё-таки, как ты здесь оказался?
- Я… - Родерик немного замялся, явно не зная, что сказать. - Я пошёл сюда, чтобы поглядеть на праздник… И заодно выполнить кое-какое поручение своего учителя… Да вы его видели, это преподобный Клаусс. Но пока не выполнил, и вернуться не могу. А денег у меня нету.
- Как же ты отправлялся - без денег? - с подозрением спросил Рик. - Не подумал об этом?
- Да нет… - Родерик выглядел смущённым. - Я думал, что выполню то поручение - и остановлюсь у… Ну, человека, к которому шёл. Но не вышло. И вот…
- Не пренебрегать никакой помощью! - громко и весело прокомментировал Падди. - Берём, срочно берём его в команду, как ты ещё вчера хотел!
Я же был в некоторой растерянности. С одной стороны, Родерик не сказал ничего, что я мог бы уверенно назвать ложью. С другой же - то, что он темнит, видно невооружённым взглядом!
- А что? - тихо сказала Айлин Рику - так, чтобы парень не слышал. - Твой соперник, как ты вчера рассказывал, имеет личного слугу, и придёт определённо с ним. А мы чем хуже?
- Да, но вот так, с бухты-барахты… - по-моему, Рик был в лёгком шоке. - Посреди улицы… И потом, а что дальше?
- Он же не навечно просится, - возразила Айлин. - И кто знает, сколько нам ещё тут пробыть предстоит. А личный слуга - это лишнее подтверждение статуса.
Я понимал, что она права, но почему-то не спешил соглашаться. Нет, с отдельными доводами я был полностью согласен, но вот с выводом…
- У нас здесь тоже нет своего дома, - уже громче сказал Рик. - Мы… Снимаем комнаты.
- Сейчас здесь ни у кого нету своего дома, - помотал головой Родерик. - Ну, почти. Столько народу съехалось… Я вас не обременю. Пока только на время праздника… Возьмите, а потом я… Ну, если вы настоите - я останусь…
- Ясно, - махнул рукой Рик. - Иди с нами. Если в ближайшие сутки ничем никого не подведёшь - считай, что принят.
- Спасибо, господин! - быстро-быстро закивал Родерик.
- Поменьше пыла, - заметил Рик. - У нас сейчас намечается кое-что.
- Что именно, господин? - с готовностью отозвался новоиспечённый слуга.
- Я же сказал - поменьше пыла. - Рик вздохнул. - Схватка на мечах. Прямо сейчас, ну, может, минут через десять. Так вот. Соперник тоже придёт со своим слугой. Посмотришь, что будет делать его слуга, и будешь делать то же самое.
Ловко он выкрутился, нечего сказать… Но всё равно я не был уверен, что в том, что странный парень будет таскаться за нами, есть какие-то плюсы. Можно подумать, мы сами себе проблем не создадим… Создадим, и ещё каких!
- Ты его сейчас узнаешь? - раздался снова голос Падди. Рик покосился сначала на него, потом на Родерика, и… Промолчал. Ну вот, уже неудобства. Хотя, в принципе, от того, что он не будет разговаривать "сам с собой", хуже не будет.
- Ага, понял, - врубился Падди. - Айлин, повторяй мои вопросы.
- Ты его узнаешь? - послушно повторила та.
- Да за километр, - мрачно проворчал Рик. - Я вчера на него хорошо насмотрелся. Вон он, за псарней, где и договаривались.
- З… - чуть не вырвалось у меня. Рик удивлённо взглянул на меня, но я только мотнул головой. За псарней, значит? Что же… Не знаю, как отреагируют на меня местные псы, но, мне кажется, соваться в самую гущу их общества мне не стоит - обитатели замка и его окрестностей просто оглохнут от лая.
Однако там, куда показал Рик, действительно стояли двое людей - один в богатой одежде и повыше, явно знатный, другой пониже и победнее. Сразу понятно, кто где. Господин уже держал в руках обнажённый меч - то любовался его блеском, то ли просто рисовался.
- А, вот и вы! - поприветствовал он нас взмахом второй, свободной руки. - Я уж думал было, что вы не придёте.
Где-то на этой фразе я понял две вещи. Во-первых - как Рик умудрился в первый же день поцапаться с ним до дуэли, а во-вторых - что если этот дурак останется жив после схватки, то я лично отгрызу ему… Если не голову, то, по меньшей мере, руки. Чтобы меч держать не мог.
- Я разве давал вам повод для подобных мыслей? - холодно осведомился Рик, доставая меч из ножен и жестом останавливая нас троих.
- Да что вы, - премиленько улыбнулся соперник. Я сел на землю и постарался рассмотреть его получше. Старше нас лет на пять или около того, блондин… Или даже блондинчик. В отличие от практически белого Рика, волосы у него скорее жёлтые. Лицо… Ну, как лицо. Но выражение этого лица - самое издевательское. Похоже, парень на сто один процент уверен в своей победе. Я обернулся, чтобы посмотреть на Айлин и Родерика. Они тоже внимательно изучали нашего противника, и, судя по всему, им он тоже не нравился. Ага, а вот там - псарня. Я заметил одну из местных собак. Смех один, почти никакой шерсти, и хвост куцый - не то, что у меня! Странно… А почему я совершенно не чувствую запаха псины? Или… Потому, что я чувствую его постоянно?
- А где ваш друг, ирландец? - осведомился парень, поглаживая меч. - Почему не пришёл посмотреть на схватку? Ведь это он стал её причиной.
- Я и сам хотел бы знать, где я. - проворчал Падди. - Но я с удовольствием посмотрю на твоё поражение.
- Он не смог прийти, - уклончиво ответил Рик. - Ему пришлось срочно покинуть город - надеюсь, ненадолго.
- Что же… - противник прокрутил свой меч в руке. - Если мы оба готовы - то начнём. Только назовите вначале своё имя - я должен знать, кого… С кем буду драться.
- Может быть, вы первый? - Рик пропустил мимо ушей очередной укол нахала. - Оружие и место выбирали вы, так, может…
- Хорошо, - лучезарно улыбнувшись, пожал плечами противник. - Я сэр Стефан Мейнард.
- Сэр… Седрик Винс. - чуть поклонился в ответ Рик. - Так мы можем начать?
- Определённо, - искривил губы Стефан. - Нападайте. Только пусть ваш слуга отойдёт чуть подальше, а то и ему достанется.
Я не заметил, когда Родерик успел выбраться вперёд, и, главное, не понимал, зачем он это сделал.
- Родерик, отойди, - махнул рукой, не глядя, Рик. - Всё, начали.
Стефан начал спокойно и вальяжно, будто даже не желая напрягаться. Впрочем, уже после двух или трёх движений эта развязность исчезла.
- Занимательно… - процедил Стефан.
Я внимательно следил за схваткой. Рик держался хорошо - не то, чтобы он мог сейчас отвлекаться, но и слабины не давал.
- Думаешь, победит? - тихо пробормотала Айлин. - Я уже нем в чём не уверена…
- Не знаю, госпожа, - отозвался Родерик. Ну, правильно - кроме него, ответить некому. Рик занят, а я…
- Не волнуйся, я его порву, - бодро и неслышимо для Родерика с Стефаном отозвался Падди.
Мне подумалось, что, насколько я читал и слышал, реальные средневековые схватки могли длиться по минуте, а то и меньше - в то время как в фильмах они, например растянуты на полчаса. Вот сейчас, похоже, и проверим, кто был прав… Кстати, сколько времени они уже дерутся? Время ужасно сильно растягивается, когда наблюдаешь за чем-то подобным.
Моё сердце стучало так, что телеграф бы обзавидовался. Чувства мои от волнения обострились, и я мог слышать, что у Айлин с Родериком - то же самое. Странно. Ладно, Айлин, это понятно, но Родерик почему так волнуется? Не хочет так быстро терять работодателя - или действительно болеет за Рика?
Так чем же закончится эта схватка?