- Мне надо поговорить с начальником, и сейчас же, - настаивал Егор.
- Как же, будет он с тобой говорить! Сейчас перерыв, он отдыхает! - И старуха махнула рукой на домик, стоявший во дворе.
Егор направился к домику. Но и здесь на его стук никто не ответил. Егор слегка приоткрыл дверь, просунул голову и в полутемной комнате с окном, завешенным одеялом, разглядел на ковре, среди подушек мужчину, спавшего в одних трусах. На стене висели охотничьи ружья, кинжалы, рога диких козлов и чучело кабаньей головы с огромными белыми клыками.
Егор вошел в комнату. Но из угла к мальчику молча бросилась большая собака с обрезанными ушами и хвостом. Егор отскочил за дверь и захлопнул ее. Собака залаяла.
- Кто там? - послышался недовольный, сонный голос.
- Это я, Смоленский Егор Иванович!
- Кто, кто?
- Егор Иванович Смоленский, по делу.
- Сейчас перерыв… По какому делу?
- По личному.
- Ну, заходите. Флейта, на место! Входите! Мальчик осторожно вошел в полутемную комнату и направился к мужчине.
Собака улеглась в углу, положив голову на лапы, и не сводила глаз с Егора.
- А ты откуда, клоп? - спросил мужчина, глядя с изумлением на Егора.
- Я и есть Смоленский Егор Иванович.
- А-а-а-а… Ну, садись на подушку… Впрочем, лучше на ковер - на подушке жарко, как на сковородке. Чай будешь пить?
И, не дожидаясь согласия, мужчина протянул руку к подносу на низеньком круглом столике и налил из чайника густого, почти черного чаю в две разрисованные пиалы.
- Пей, - сказал он Егору и сам шумно и быстро выпил, почти проглотил, чай так, что у него в горле забулькало, и, схватив с ковра полотенце, вытер им широкое потное лицо, бритую голову и шею.
Егор осторожно взял пиалу, напомнившую ему домашнюю полоскательницу, отпил несколько глотков теплого, вяжущего чая и молча поставил на столик.
Тут только он заметил, что светлая полированная поверхность столика покрыта красивыми узорами. Он дотронулся до них пальцем.
Мужчина со снисходительной ласковостью смотрел на мальчика.
- Жара… сил нет… И как только ты шел по этому пеклу?.. Да, столик неплохой… из орехового наплыва - есть такие наросты на ореховых деревьях. Человеческая фантазия не придумает такого узора… Что же ты не пьешь?
Егор, чтобы не показаться невежливым, выпил несладкий, горьковатый чай.
- Ну, так по какому делу тебя послали?
- У меня вот какое дело. Вы случайно полковника Сапегина не знаете?
- А что?
Егор поставил на столик пустую пиалу.
- Я из армии. Его воспитанник. Полковник Сапегин мой фронтовой отец. Его раненого отправили из части в госпиталь. Он писал и звал меня сюда. Я приехал, а нигде не могу его найти. В адресном был - не значится. В военкомате был - тоже нет. Нигде нет. Он и охотник и много работал в лесах, ну я и решил наведаться к вам в лесничество. Может быть, знаете?
- Сапегин, Сапегин, - задумчиво твердил хозяин, уставившись на пиалу. - О нашем Сапегине, зубном враче, и говорить не приходится - стар, холостяк, а твой молодой. Знаю я одного Сапегина в Ташкенте…
- Мой Сапегин местный, агроном-садовод, из Джелал-Буйнака. Рассказывал, что перед войной часто в горах охотился. Вы же охотник - охотник охотника всегда знает. Вы должны его знать.
- Не слыхал, брат. Я здесь второй год. Тоже из госпиталя… А ты ему что же, родственник?
- Да нет же, я воспитанник его был на фронте! Вместе воевали, а сейчас демобилизовался и приехал к нему с Барсом.
- С кем?
- С его собакой. Барсом зовут.
- А где она, во дворе? - обеспокоился хозяин.
- Нет, на улице.
- Ну, это хорошо. А то у меня, брат, во дворе зверовые собаки. Они не только собаку - медведя берут.
- Барс себя в обиду не даст.
- Да ну! - сразу заинтересовался хозяин. - А какой породы?
- Овчарка. Барс и мины искал, и донесения носил, и раненых искал, и фашистов ловил. Он превосходно ходит по следу. Ух и пес!
- Да что ты с ним делать будешь? Его и прокормить дорого, и связывает он тебя. Может, уступишь мне? Такой мне нужен. Я бы за ценой не постоял.
- Что вы! Барс полковнику Сапегину жизнь спасал.
- А мне бы такая собачка очень пригодилась, а то на последней охоте двух собак потерял. Секач запорол клыком. Может, уступишь хоть на время, пока будешь искать своего полковника?
- Нет! Фронтовой друг - нельзя!
- Что же ты лепешку в руке держишь и не ешь? Егор смутился:
- Я вам скажу правду: Барс с утра ничего не ел, надо его покормить. Я, если разрешите, ему дам.
- Ешь, не стесняйся. Этих лепешек да холодной свинины тебе и ему хватит… Вот ты какой! Молодец! Люблю таких! А ведь попадаются твои однолетки, да такие, что не только о других позаботиться, а и себе ладу не дадут! Все им подай, да убери за ним, и то не так и это… Мой племяш такой. У сестры он один, вот она и портит парня. Дала бы мне на выучку, я бы его научил и обед сварить, и белье постирать, и прореху зашить, и костер разжечь, и землянку построить. Научил бы стрелять, грести, ездить верхом, ходить, плавать - словом, сделал бы охотником. А ты умеешь все это?
- Я же охотник, - ответил на это Егор. - Я, если надо, и мост построю.
- Ну-ну, не заливай, брат!
- Я ведь в саперной части был, всему научился, - пояснил Егор. - Если что надо смастерить там, починить, забор или что другое, я вам в два счета сделаю. Дайте только материал да скажите, где строить. За еду отработаю.
- Ну, ты эти разговорчики брось! Нехорошо. Как же не помочь бывшему фронтовику, да еще охотнику! Сам на фронте был. Пора тебе уже понимать людей, если фронтовиком себя считаешь.
Егор опять смутился и покраснел. Хозяин понял его состояние, лукаво улыбнулся и спросил:
- А у тебя охотничье-то ружье есть?
- А как же! - оживляясь, сказал Егор. - У меня двадцатка. Мне полковник Сапегин подарил.
- А ну покажи, - сказал хозяин.
Егор быстро снял рюкзак с плеч, потом нерешительно посмотрел на собеседника.
- Не бойся, не возьму, - засмеялся тот.
- А знаете, сколько на него охотников было! - горячо откликнулся Егор. - Мне, по представлению полковника Сапегина, Военный совет армии бумагу дал, что я награжден этим ружьем. В вагоне ко мне один пристал - отдай, говорит, а то в милицию заявлю… Ну, и заявил. А в милиции говорят: нет такого закона, чтобы несовершеннолетние оружие имели. Молодой еще! Спасибо, военный комендант вокзала помог. А то совсем было отобрали.
- Знатное у тебя ружьецо! - сказал хозяин, бережно беря стволы, приклад и складывая ружье. - Патроны есть?
- Мало, - с огорчением сказал Егор. - Штук тридцать. Тяжело было тащить.
- Тридцать штук - это по нашим охотам на птицу чепуха! На одну охоту надо иметь сотню патронов. Видишь сундук в углу, возле шкафа?
- Вижу.
- Пойди открой и выбери оттуда все патроны двадцатого калибра. Они мне ни к чему. У меня теперь ружье другого калибра.
II
Егор бросился к сундуку. Собака мгновенно вскочила.
- Лежать! - закричал ей хозяин.
Егор торопливо поднял крышку сундука, окованного железом. Вот где было настоящее охотничье богатство: коробки с порохом, десятикилограммовые мешочки с различными номерами дроби и, кроме того, много патронов. Все лежало в полном порядке, и Егор без труда нашел в одном из отделений патроны двадцатого калибра.
- Их здесь очень много! - сказал он нерешительно.
- Бери, сколько унесешь, а выстреляешь, еще придешь.
Егор взял штук пятьдесят.
- Что так мало? - удивился хозяин.
- Раз вы про полковника Сапегина не знаете, значит никто не знает. Видно, придется много ходить, пока я найду его, а патроны - они тяжелые… Пойду еще в райком партии. Может, там значится.
- В райкоме не значится, - сказал хозяин. - Это я твердо тебе могу сказать. Я член бюро райкома и знаю всех коммунистов в районе.
- Полковник Сапегин охотник, - не унимался Егор. - Может, он не в городе, а охотится в горах, как собирался. Он рассказывал мне, что леса здесь удивительные. И зверя много, и птицы, и фруктов… Просто мечта охотника.
- Да, брат, плодовых лесов у нас много: и орехов, и яблок, и фисташек, и груш, и алычи… И не отдельными деревьями. Большие леса. Десятки тысяч гектаров… Собираем, а рук нехватает, и сколько еще пропадает этого добра зря!.. Дикие кабаны на этих яблоках да орехах отъедаются… Видишь эти рога на стене? Это лесная косуля. А вон та морда - это кабан-секач. Он своим клыком мгновенно перерубил ногу моему коню, а когда я упал, пропорол мне голень.
- Скажите, - с надеждой в голосе спросил Егор, - а обезьяны есть?
- Обезьяны? Обезьяны… Люди говорили, что встарину где-то южнее были, а сейчас никто не видел… А почему тебя именно обезьяны интересуют?
Дверь распахнулась, и в комнату, тяжело дыша и утирая пот с круглого лоснящегося лица, вошел полный мужчина в белом.
- Как! - воскликнул он. - Ты еще не готов? А я за тобой. Ведь мы же опаздываем!
- Ох, прости, брат! Заговорился! Познакомься с моим тезкой, бывалым фронтовиком и к тому же охотником - Егором Ивановичем.
Егор поспешно вскочил и так крепко пожал руку вошедшему, что тот невольно дернул ее назад.
- Тише ты, медвежонок, - сказал он, - пальцы сломаешь!
Лицо Егора против его воли расплылось в довольной улыбке: он ждал этих слов удивления и восхищения своей недетской силой. Дело было даже не в силе рукопожатия, но в уменье захватить в ладонь косточки суставов пальцев чужой руки и прижать их одну к другой.
- Вот ты какой! - удивился гость и, вынув для себя папиросу, протянул серебряный портсигар мальчику.