- Осенью поработает в колхозе, а зимой будет учиться.
- Ему надо в семью…
Советы эти были не очень-то нужны Егору. До Ташкента он ехал вместе с демобилизованным офицером из их части, капитаном Маловым, которому и поручили доставить Егора к полковнику Сапегину. И только настойчивость самоуверенного Егора и уверения в том, что "тут близко, я не маленький, сам доберусь", привели к тому, что в этом городе он очутился один. При желании Егор мог бы вернуться к Малову в Ташкент. Капитан любил воспитанника их части и, конечно, устроил бы его жизнь, но возвращение к Малову казалось мальчику отступлением, изменой Максиму Ивановичу Сапегину. Поэтому Егор даже не рассказал ребятам о Малове.
В глазах ребят юный фронтовик увидел столько горячего сочувствия, что ему сразу стало легче. Вот уж не думал Егор попасть в такое положение! Но трудности всегда только раззадоривали его воинственную натуру. Страстное желание во что бы то ни стало разыскать своего фронтового отца безраздельно овладело всеми помыслами и чувствами Егора.
- Буду искать полковника Сапегина, - сказал он твердо. - Буду искать, пока не найду! Понимаешь, мне без него жизни нет. Я дал слово приехать к нему. У него и так беда с рукой, а вдруг он тяжело заболел и некому помочь? Мне его надо найти. Это же мой фронтовой отец, понимаешь! Он меня не раз от смерти спасал… Теперь, после войны, мы сначала отдохнем с ним, поохотимся в лесах на обезьян, а потом зимой я буду учиться.
- Обезьян?! - задохнулись от восторга ребята.
- Да, будем охотиться за обезьянами, за барсами, за медведями и за дикими козлами для зоологических садов. - Егор помолчал. - Я должен разыскать полковника Сапегина, тики так. - Так в его скороговорке прозвучало украинское выражение "тильке так" - только так.
- Тикитак! - повторил Борис, которому понравилось новое слово.
- Тикитак! - повторили за ним ребята.
И это слово запрыгало, как мячик, перелетающий со стороны на сторону:
- Тикитак! Тикитак! Тикитак!
- Тики так, - задумчиво повторил Егор.
В наступившей тишине густо зажужжал шмель.
- Придумал! - воскликнул Борис вскакивая. - Наше пионерское адресное бюро поможет. Кто нашел Лялину маму? Помните? Все говорили - приехала, приехала, а никто не знал где. А она на вокзале лежала больная. Мы ее нашли. А кто разыскал Тиму Савинова и Олю Равич в соседних кишлаках, когда приехали их родные? Кто? Пионеры!
Ребята вскочили. Каждый восторженно кричал что-то свое.
- Тише! - нетерпеливо крикнул Борис. Ребята притихли.
- Неужели мы, - воскликнул Борис, - не разыщем в городе одного человека, его фронтового отца? - Борис показал на Егора. Стало совсем тихо. - Да если мы пойдем сейчас в город, да по своим улицам, да к знакомым ребятам и попросим их помочь, да по соседям и все будем спрашивать о полковнике Сапегине, то не только полковника, а если он потерял пуговку, то и ту отыщем.
- Хлопцы, - обрадовался Егор, - полковник Сапегин из себя невысокий, стройный, а когда сердится, то шевелит маленькими черными усами. Да его на второй день после приезда вся улица бы знала… А глаза у него светлые, и левая рука ранена.
Ребята, толкаясь, бросились к выходу из парка.
В парке остались четверо: Егор, Борис, Ромка и младший брат Ромки - "живодер Павлик".
- Вот видишь, - с воодушевлением сказал Борис, - а ты совсем было скис. А еще фронтовик!
- Мировые ребята! - с восторгом отозвался Егор, глядя вслед мелькавшим майкам. - Да если они найдут полковника, я последнюю рубаху отдам!
- А Барса? - вдруг спросил Павлик.
- Что ты! - сказал укоризненно Егор. - Я же его везу полковнику Сапегину! Я Барса под расписку взял.
- Барс не твой, - напомнил Павлик, сердито глядя на Егора.
Борис и Егор покраснели, но притворились, что не расслышали слов Павлика. В самом деле, кому же теперь должен принадлежать Барс?
Борис Ладыгин сидел на краю каменного водоема, любовно поглядывая на Барса, лежавшего у их ног, и думал о том, что никогда не узнал бы он Барса, если бы собака не узнала его первая. Ведь он помнил Барса совсем иным, почти щенком, веселым, игривым, а теперь у пса и следа не осталось от былой игривости и нежности.
- А демобилизованные собаки возвращаются к своим прежним владельцам? - спросил Борис.
В глазах мальчика Егор увидел выражение дружеского доверия. Стоило Егору сказать "не возвращаются", и Борис не стал бы спорить. Но Егор не мог соврать.
- Не знаю, - только и сказал Егор и вдруг понял, как ему дорог Барс.
- Ага, ага! - злорадно закричал Павлик.
- Ну ладно, - вдруг сказал Борис, - пусть будет так, как решит Сапегин!
- Люблю боевых! - с восторгом сказал Егор.
И Борис, не раз пытавшийся попасть на фронт, правильно понял это определение: "боевой" - как "смелый", "щедрый", "готовый поступиться самым дорогим", "настоящий друг".
Пальцы Егора, нервно сжимавшиеся в кулак, нащупали в кармане брюк небольшой предмет.
- Хочешь? - спросил Егор и протянул Борису маленький черный пистолет.
- Маленький браунинг! - воскликнул Борис. Егор нажал спуск. Пистолет щелкнул, и на нем сверху, посредине, зажегся огонек.
- Пистолет-зажигалка, - объяснил Егор. - Кто не знает, думает - настоящий.
- Ну что ты! - вспыхнул Борис. - Такой подарок! Разве можно такую вещь взять?
Егор насильно взял правую руку Бориса, зажатую в кулак, раскрыл сжатые пальцы и сунул в ладонь пистолет-зажигалку.
- Чур, друзья, - сказал Егор.
- Мне нечем будет отдарить, - смущенно ответил Борис.
- Вот еще! - сказал Егор, сразу придя в отличное расположение духа. - Почему не сделать человеку приятное, если можешь? Я и тогда хотел вам помочь насчет карты, а вы сразу: фрр… фрр… Что там у вас за тайна такая?
- Ох! - вскочил Борис, прижимая браунинг к груди. - Ведь я совсем забыл! Мне же надо быть в половине второго в одном месте! Понимаешь, в этом нет никаких секретов, но… - Он замолчал. И, заметив обиженное выражение лица Егора, добавил: - Вечером расскажу. Ромка, бежим скорей к Гаруну!
С этими словами Борис и Ромка побежали к выходу. Павлик побежал было за братом, потом остановился и крикнул Егору через плечо:
- А Барса у тебя все-таки заберут!
- Беги, беги! - насмешливо сказал ему Егор.
- Все равно отберем… через милицию, - сказал Павлик. Он захохотал и поскакал на одной ноге из парка.
Егор заложил четыре пальца в рот и оглушительно свистнул.
Мальчишка чуть не упал от неожиданности и припустил во всю мочь.
VIII
Егор обвел глазами опустевший парк: скворец, и тот улетел.
Юный фронтовик присел на корточки возле лежащего Барса и, наклонившись к нему, прошептал:
- Не бойся, никому не отдам!
Барс понюхал руку мальчика и лизнул ее.
- Есть хочешь? - шепнул Егор.
Барс зашевелил хвостом, встал, потянулся и визгливо зевнул.
Егор снял с плеч рюкзак, вынул оттуда замотанное в свитер, разложенное надвое охотничье ружье, вынул футляр с биноклем, мешочек с полотенцем, зубным порошком и щеткой и опустевшие пакеты из-под продуктов. Мальчик обеспокоенно пошарил на дне рюкзака, вытащил несколько маленьких кусочков сухарей и протянул их Барсу. Тот слизнул сухарики.
Егор нахмурился. Сам он мог и поголодать, но заставлять голодать Барса было недопустимо.
- Пойдем на рынок! - громко сказал Егор, сунул привычным движением пальцы в левый нагрудный карман гимнастерки и денег там не нашел.
Он стал торопливо вынимать из карманов документы и вдруг вспомнил ленинградца Толю.
Егор свистнул Барсу. Пес мгновенно вскочил. Мальчик сунул все выложенное из рюкзака обратно, забросил рюкзак за спину и зашагал со своим четвероногим другом в город по улице, зажатой между двумя высокими накаленными глиняными заборами, все так же пышущими солнечным жаром.
Улица была безлюдна и пустынна. Даже воробьи не прыгали на дороге. Егор миновал немало запертых ворот, когда его взгляд скользнул по вывеске "Джелал-Буйнакский леспромхоз". Егор машинально повторил название вслух и вдруг остановился. Сердце его забилось сильнее. Он быстро соображал. Полковник Сапегин ведь работал и охотился в лесах. Уж где-где, а в леспромхозе должны были знать о нем. Если здесь и не скажет один, так другой наверное знает. Спрос не беда.
Где же полковник Сапегин?
I
Егор быстро открыл калитку и вошел во двор. Три пса спали у крыльца в тени деревьев. Они сейчас же подняли головы и насторожили коротко обрезанные уши.
- Барс, там лечь! - сказал Егор, показывая Барсу на дерево, стоявшее у ворот снаружи.
Барс послушно вышел на улицу и сел в тени шелковицы у ворот. Егор не без трепета прошел мимо могучих собак, покрытых множеством шрамов, но они опустили головы и даже не взглянули на него.
Егор подошел к дому.
На стук никто не отозвался. Егор толкнул дверь рукой, и она со скрипом отворилась. Он вошел в сени. Здесь было прохладно и пахло лекарствами, с потолка свисали пучки сухих трав. Первая комната была уставлена шкафами и образцами спиленных древесных стволов.
- Есть кто? - позвал Егор.
Никто не отозвался. Только монотонно жужжали мухи под потолком. Во второй, очень большой комнате, где стояли письменные столы, а на стенах висели карты, Егор увидел старуху.
- Пошел, пошел! - Она сердито замахала руками на Егора.
- Мне надо начальника, - решительно заявил Егор.
- Начальника ему, ишь ты! Если пакет, я приму. Вот еще неугомонный!