- Не курю, - не без гордости сказал Егор.
Это был его второй козырь. На фронте было немало всяких искушений для мальчика, который жил среди взрослых мужчин, лишенных семьи и детей. Все его баловали. Но с дружеской помощью полковника Сапегина Егор научился правильно понимать многое и стал серьезнее своих сверстников.
- И правильно делаешь, что не куришь! - сказал гость, громко захлопывая портсигар.
Хозяин надел белые брюки, безрукавку, сунул ноги в сандалии, на голову надел тюбетейку и пошел к двери. Там он обернулся и сказал:
- А ты, Егор Иванович, сиди здесь и жди меня. Я через час буду. Что-нибудь вместе, глядишь, и придумаем… Кстати, ты не слышал о садоводе Сапегине? - спросил он пришедшего.
- Сапегин? Садовод? Слышал… Он работал в наших киргизских лесах, не то в горах северо-восточнее Намангана, не то в районе гор Узун-Ахмат-Тау… Ну, пошли.
- Значит, в районе реки Чак, в пчеловодной лаборатории колхоза "Свет зари", где работают Искандер и Василий Александрович? - допытывался начлеспромхоза. - Там был опорный пункт научно-исследовательского института, и там работал какой-то Сапегин, я теперь припоминаю.
- Сапегин мне так и говорил: приезжай в Джелал-Буйнак, найдешь! - радостно воскликнул Егор, сразу воспрянувший духом.
- Для наших мест такого адреса маловато, - сказал гость. - У нас до тридцати рек называются Кара-су, около двадцати - Кок-су, столько же Кизил-су - "красная вода", много долин Арпатала, то-есть "ячменная долина".
- Понятно, понятно, - перебил речь гостя Егор. - Значит, ехать надо на эту Кара-су, где пчеловодная лаборатория колхоза "Свет зари"?
Гость бросил взгляд на свои ручные часы и рассеянно сказал:
- Да, да, там… Мы опаздываем! - и заспешил к двери.
- Эй, Семеновна! - позвал хозяин.
III
Древняя старуха, шаркая по полу подошвами шлепанцев, вошла в комнату.
- Накорми и напои маленького гостя, - распорядился хозяин. - А ты, - обратился он к Егору, - жди меня. Возьми эту старинную книгу, там об охоте много, да почитай. - Он взял с этажерки книгу, наудачу раскрыл ее. - "Они делают из звероловства общественное занятие, - начал читать хозяин. - И действительно, звероловство приучает вставать рано, сносить стужу, зной, оно укрепляет силы… Против нападающих зверей употребляются лук и дротик. Звероловство поощряет и храбрость, ибо ежели сильный зверь бросается с яростью на ловца, то ловец должен уметь и разить его и защищаться… Отправляясь на охоту, мальчики несут с собой свою пищу… До тех пор, пока продолжается ловля, они не едят ничего… Мальчиков приучают к такому образу жизни для того, чтобы он не показался им трудным, когда оборона страны сделает этот образ жизни для них необходимостью…"
- Ты с ума сошел! - закричал гость в белом, заглядывая в дверь. - Мы опаздываем, а он книги читает!
- Кончаю, кончаю! - сказал хозяин, отмахнувшись от него рукой, чтобы он не мешал, - "Чувство взаимной любви сопрягает людей, разделяющих одинаковые опасности. Люди любят то, что возбуждает соревнование, охота же вызывает наибольшее…" Вот как Здорово?.. Ну, иду, иду, не сердись! - крикнул он гостю и поспешно вышел вместе со своей собакой.
Егор тотчас же подумал о голодном Барсе, ожидавшем у ворот.
- Шляется тут всякая шантрапа! Того и гляди, что-нибудь стянет! - заворчала старуха, как только затихли шаги хозяина.
- Легче, бабушка! - предупредил Егор.
- А чего "легче"? Ты что это все кругом оглядываешься?
Егор протянул было руку, чтобы взять со стола лепешку и мяса и отнести Барсу, но старуха стояла рядом и подозрительно на него смотрела.
- Все вы, - не унималась она, - шантрапа несчастная! Была бы моя воля, и во двор бы вас не пускала! Пользуются тем, что Егор Иванович душевный человек!
- Твое счастье, что ты старая, - не выдержал Егор, - а то я бы тебе ответил…
- Ах ты разбойник! - закричала старуха, будто она только и ждала этих слов. - Вот позвоню сейчас в милицию, узнаешь, что бывает за хулиганство!
- Эх ты! - только и сказал Егор.
Он вскочил, выбежал из комнаты и так хлопнул дверью, что на пол посыпалась штукатурка.
Запечатанный пакет
I
На улице Егора окликнул маленький мальчик. Он сказал, что Борис разослал пионеров по городу на поиски фронтового воспитанника полковника Сапегина. Мальчик вызвался проводить Егора.
- Может, нашли полковника Сапегина? - радостно спросил Егор.
- Конечно. Раз наша пионерская дружина взялась за это дело, иначе не могло быть, - сказал маленький проводник с гордостью. Но где и как нашли Сапегина, он не знал.
Не обращая внимания на жару, мальчики побежали с Барсом по улице. Пионер привел Егора в сад и оставил его там ждать под деревьями, а сам пошел за Борисом.
- Слушай, малый! - крикнул ему вдогонку Егор. - Может быть, притащишь что-нибудь поесть Барсу? С утра пес ничего не ел.
Мальчик закивал головой и убежал.
Старая шелковица привлекла Егора своими невиданно крупными красными и черными ягодами. Он съел одну, вторую, третью… Длиной в полпальца, кислосладкие, они были так сочны, что сок стекал по пальцам. Теперь, когда Егор знал, что полковник Сапегин найден, он успокоился и вдруг сразу захотел есть. Егор влез на шелковицу. Он быстро рвал ягоды, все больше пачкая соком пальцы. Впрочем, в его характере было делать все быстро.
Снизу раздалось рычанье Барса. Егор посмотрел сквозь ветви и увидел идущих по дорожке Бориса и незнакомого стройного юношу-киргиза. Юноша шел, мягко ступая, почти бесшумно.
- Нашелся твой Сапегин! - радостно закричал Борис, бросаясь к Егору. - Гарун говорит, - Борис показал рукой на юношу, пришедшего вместе с ним, - что Сапегин работает на опорном пункте научно-исследовательского института в ущелье Чак.
- Гарун, - назвал себя юноша и протянул руку Егору.
Мальчик крепко пожал ее.
- Гарун - старший вожатый нашей школьной пионерской дружины, - поспешно пояснил Борис. - Он разъездной корреспондент районной газеты и знает все на свете. Это он мне сказал о Сапегине.
- Слышал, Егор, о тебе! - участливо сказал Гарун и жестом пригласил сесть на траву. Он внимательно, но без назойливости всматривался в Егора.
- Вот спасибо вам! - сказал обрадованный Егор. - Я слышал то же самое в леспромхозе, и признаюсь, и верил и не верил.
- Значит, поедешь к Сапегину? - спросил Гарун.
- Вот только сбегаю в леспромхоз, узнаю маршрут и тотчас же двинусь в путь-дорогу.
- Хочешь отправиться вместе с нами в Пчелиный город на Ореховом холме? - вдруг спросил Борис и вопросительно посмотрел на Гаруна.
- Не могу: не по дороге, - отказался Егор.
- Это одно и то же место! Теперь его еще называют "Зеленая лаборатория", - вмешался Гарун. - Во время войны на пчеловодном опытном участке колхоза, расположенном в горной долине, работал также опорный пункт научно-исследовательского института. На этот специальный опорный пункт - а таких было много - из Украины и других мест была временно эвакуирована часть самых денных коллекций растений, сортовых семян, и там продолжалась научно-исследовательская работа.
- Я найду этот опорный пункт научно-исследовательского института, - решительно заявил Егор.
- Его почти нет, - сказал Гарун.
- Как так "почти нет"? - воскликнул Егор.
- Это был временный опорный пункт, и теперь этот пункт свернут и возвратился на старое место. Правда, кое-что осталось в наследство колхозу. Я не буду объяснять тебе сейчас принцип размещения и работы сельскохозяйственных научно-исследовательских учреждений, - сказал Гарун, - это займет очень много времени, но знай, что во время войны научно-исследовательская работа не прекращалась ни на час ни в Москве, ни в Сибири, ни в Средней Азии. Работали везде. Советские люди, спасавшие ценные сортовые семена от фашистов в порядке плановой эвакуации или переносившие эти семена через линию фронта, с тем чтобы в тылу решать проблемы еще большего повышения урожайности, проявляли не меньше героизма, чем бойцы первой линии. Если ты и все бойцы на фронте всегда были сыты, то благодаря заботам партии, труду миллионов трудящихся в тылу… - Гарун разошелся и хотел продолжать, вспомнив одну из своих статей на тему о героической работе тыла.
Но Егор прервал его речь.
- А куда переведен опорный пункт? - взволновался Егор.
- Свернут, - повторил Гарун. - Но реэвакуация еще не совсем закончена, и занимается этим твой Сапегин, прибывший несколько месяцев назад. Вот почему ты застанешь его в Зеленой лаборатории.
- Ясно! - воскликнул Егор и облегченно вздохнул.
- А итти далеко, - сказал Гарун. - Дикие горы. Да и дороги ты не знаешь.
- Волков бояться - в лес не ходить. А я ведь бывалый фронтовик, и со мной Барс, - весело сказал Егор. - Барс один тысячи простых собак стоит. Лесов и гор я не боюсь. В Карпатах и в Судетах не заблудился, а уж у себя дома не пропаду!
Гарун внимательно осмотрел Барса.
- Ученый? - спросил он, кивая на собаку.
- Профессор! - не без гордости отозвался Егор. - Он и мины искал, и патроны подносил, и в секрете сидел, и караулил нас, и фашистов догонял.
- А нюх как? Не испортил?
- О, - воскликнул Егор, - он превосходно искал парашютистов, у него и верхнее и нижнее чутье!
- Парашютистов? - переспросил Гарун. - Интересно! Значит, он ходит по следу?
- Ну, ходит, - сразу насторожившись, ответил Егор. Попытки разузнать все о собаке, а затем постараться отобрать ее под благовидным предлогом были ему уже знакомы.