- Нет, крестик на северо-западе, - решительно возразил "Красная майка".
- А я говорю, крестиком надо повернуть на северо-восток и даже на север, - вмешался маленький киргиз, - я знаю.
Они снова закричали все сразу, не слушая и перебивая друг друга. Только и слышалось: "Север, северо-запад, восток, юг!"
- У вас карта не ориентирована, - вмешался в их спор Егор, которому захотелось помочь ребятам.
Ребята мгновенно замолчали и обернулись к Егору. Они с изумлением и недоверием смотрели на незнакомого мальчика в военном.
- Вы вертите свой план во все стороны, - сказал Егор, - а его надо той стороной, где буква "С", повернуть на север, и тогда сразу все станет ясно. - Он подошел ближе к мальчикам, взглянул на схему карты, лежавшую на земле, и свистнул: - Топографы! У вас даже не указано на карте, где "С" - север! Но это легко поправить. Дайте мне схему. - И он протянул руку.
"Зеленая майка" быстро схватил схему и спрятал ее за спину.
- А ну сматывай отсюда! Катись подальше, да поживей! Нечего подслушивать! Учитель нашелся! Сами ученые! - крикнул он.
Толстяк, приоткрыв рот, испуганно смотрел на Егора.
- Ты кто? Откуда? - удивленно спросил "Главный". Но Егор даже не ответил ему. Егор рассердился. Он ведь по-товарищески хотел помочь этим чудакам.
- Очень мне нужны ваши секреты! - с достоинством ответил Егор. - Мне военные тайны доверяли на фронте! - И он решительно шагнул назад.
Ветки кустов сомкнулись.
V
Недалеко за кустами Егор увидел фонтан и решил напоить Барса. Возле фонтана было шумно. Дети толпились вокруг курчавого мальчика со скворцом.
- Сумасшедший, ты его утопишь, он захлебнется! - в отчаянии кричали девочки, хватая мальчика за руку, которую он то опускал в воду, то поднимал.
Мальчик хохотал, отталкивая локтями и ногами облепивших его девочек.
При появлении Барса, подбежавшего к воде, одни ребята с визгом отскочили, другие, осторожно пятясь, отошли подальше. Но пес не обращал на них внимания. Он влез в чашу и с удовольствием погрузился до ушей в прохладную воду.
Егор тоже припал губами к чистой струе, вытекавшей изо рта бронзовой змеи. Напившись, он снял сапоги и опустил разгоряченные ноги в канавку, куда стекала вода из переполненной чаши.
- Разве это фонтан! - сказал Егор, щуря глаза на обступивших его любопытных ребят. - Вот у нас, это да! - И Егор с увлечением стал рассказывать о знаменитых ленинградских фонтанах.
Курчавый мальчик со скворцом отбежал в сторону.
- Ну Павлик, ну отпусти, ну Павлик! - просили его девочки.
Но мальчик то подбрасывал в воздух скворца, привязанного тесемкой за ногу, то тянул его за эту тесемку вниз. Дети вырывали птицу друг у друга.
- Сейчас же отпусти скворца на волю! Перестань птицу мучить, живодер! - крикнул Егор мальчишке.
- Моя птица - что хочу, то с ней и делаю, - упрямо возразил мальчишка.
Егор бросился к нему и, прежде чем тот успел оправиться от неожиданности, вырвал из его рук скворца.
- Отдай, отдай! - отчаянно закричал мальчишка, цепляясь за руку Егора.
Но тот высоко поднял птицу в левой руке над головой. Мальчишка подпрыгнул, не достал, упал, тут же вскочил и завопил:
- Рома, Рома!
Никто не отозвался. Мальчишка стремительно бросился прочь.
Взъерошенный скворец с открытым клювом сидел на пальце Егора, крепко впившись коготками, и закатывал глаза от усталости. Егор отвязал веревочку с его ноги, вскинул руку вверх. Скворец не хотел улетать.
Егору пришлось подбросить птицу. Скворец стал падать, а потом взлетел и сел на сук. Девочки радостно закричали. Скворец встряхнулся и принялся чистить клювом распушенный хвост.
VI
- Ты что это делаешь? - раздался рядом крик.
И не успел Егор обернуться, как его толкнул налетевший мальчишка - "Зеленая майка", тот высокий, худощавый паренек лет четырнадцати, который спорил о карте в кустах и так грубо прогнал его.
- А тебе что? - удивился Егор.
- Это он, Рома, он! Он! - твердил Павлик, прибежавший вместе с "Зеленой майкой".
- Это мой брат, ясно? - сказал "Зеленая майка". - И скворец его. А ты хулиган, вот ты кто. Отдай скворца!
- Возьми, - насмешливо сказал Егор и показал на дерево.
- Нет, ты полезь и достань! - закричал "Зеленая майка".
- И не подумаю, - ответил Егор. - Это ты научил брата мучить птиц?
- Павлик гнезда "дерет"! - хором закричали девочки.
- Павлик филина замучил, - важно сказала маленькая девочка.
- Замолчи! - сердито крикнул ей "Зеленая майка".
- Не замолчу, - храбро ответила девочка, придвинувшись к Егору. - Павлик живодер.
- Живодер, живодер! - громко, в один голос закричали девочки.
- Если ты и достанешь скворца, я не позволю твоему брату мучить птицу, - предупредил Егор.
"Зеленая майка" передернул плечами и полез за скворцом на дерево. Птица сидела на ветке, нисколько не боясь ребят, и чистила клюв.
- Дурак! - вдруг невнятно сказал скворец и повторил: - Дурак!
Все ребята замерли от неожиданности.
- Он ученый, он говорит! - закричали девочки.
Егор подбежал к дереву и схватил "Зеленую майку" за ногу. Тот дернул ногой и сбил пилотку с головы Егора.
Но в это время прибежал высокий, худощавый мальчик с длинным лицом, тот самый "Главный".
- Не надо драки, - сказал он, хватая Егора за рукав. - Ромка, слезай!
Егор рванулся. "Главный", не поняв его движения, схватил Егора сзади обеими руками. Тогда, взметнув воду, из фонтана выскочил Барс. Шерсть его на загривке вздыбилась. Он с яростным рычаньем устремился на обидчиков своего хозяина. Ребята разбежались во все стороны.
- Фу! - отчаянным голосом закричал Егор, стараясь остановить разъяренного пса.
Но Барс не слушался. Егор всем телом упал на пса и схватил правой рукой за ошейник. Барс потащил его за собой по траве, вырвался и помчался за "Главным".
- Фу, фу, ко мне! - кричал на весь парк Егор. Он вскочил и побежал вдогонку за собакой. "Главный" сделал отчаянный прыжок, стараясь ухватиться за ветку, но промахнулся и упал.
Егор мчался, не чуя под собой ног. Он знал, на что был способен разъяренный пес. Барс сбил с ног "Главного" и вдруг отскочил от него. Ребята в ужасе наблюдали за собакой.
Егор в изумлении остановился.
Пес подпрыгнул на месте, обежал лежавшего мальчика кругом и осторожно обнюхал. Потом он припал грудью к земле, игриво отскочил в сторону, снова припал грудью к земле и глухо залаял, Так он обычно лаял от радости.
- Как зовут твою собаку? - неожиданно спросил лежавший.
- Барс.
- А хозяин этого пса был не Борис Ладыгин?
- Борис Ладыгин, - подтвердил Егор, до сознания которого никак не доходило, почему этот мальчик знает имя прежнего хозяина Барса.
- Борис Ладыгин - это я! - сказал мальчик вставая, и голос его задрожал от волнения.
- Ты Борис Ладыгин? Ты, ты? - спросил изумленный Егор, никак не ожидавший встретить здесь, в Средней Азии, ленинградского мальчика, отдавшего своего четвероногого друга для защиты Ленинграда.
- Он Борис Ладыгин! - громко и дружно закричали все ребята и обступили со всех сторон обоих мальчиков, стоявших возле собаки.
- И ты отдал этого Барса в армию? - спросил Егор, все еще не в силах поверить ему.
- Отдал.
- А кто тебе писал из армии о собаке? - недоверчиво спросил Егор, которым снова овладели сомнения.
- Мне писал старший лейтенант Сапегин, - быстро и уверенно ответил Борис. - Он был на Ленинградском фронте.
- Верно! - воскликнул Егор. - Что верно, то верно. Максим Иванович был тогда старшим лейтенантом. Вот здорово, вот история! Ну кто бы подумал, что ты встретишься со своим бывшим псом в Джелал-Буйнаке! Вот чудо!
- Чудо! - тихо отозвался Борис. Кольцо ребят вокруг них сузилось.
- Барс! Барсенька, Барсучок! - воскликнул Борис и бросился к собаке.
- Осторожно! - крикнул Егор. - Он тебя почти забыл, а чужим не дает гладить… Осторожно!
Но Борис уже стоял на коленях возле собаки, обняв ее обеими руками, и, прижавшись головой к морде Барса, что-то шептал. Егор, готовый броситься на выручку, не спускал глаз с притихшего, растерянного Барса.
Маленький киргиз "Белая майка" бил кулаком о кулак и, сверкая глазами, кричал:
- Ай, как хорошо! Ай, как хорошо!
А на ветке шелковицы сидел скворец, и крылья его трепетали от радости, как это бывает ранней весной утром, после холодной ночи, когда он вещает новый пламенеющий, пьянящий жизнью день.
VII
- Что же ты теперь будешь делать? - спросил Борис Ладыгин, когда Егор окончил рассказ о себе.
Они сидели рядом на краю каменного водоема. Возле их ног лежал Барс, а за ним на траве сидели мальчики и девочки.
Егор наморщил лоб. Его взгляд выразил беспокойство. Без полковника Сапегина жизнь ему казалась какой-то ненастоящей. А что же теперь с ним будет? Егор промолчал.
Тогда посыпались советы:
- Учиться в ремесленном!
- А почему не в Суворовском? - спросил кто-то.