Вскоре добрались до цепи холмов, поднялись на них и увидели четырех человек, сидевших у источника, где юноша утолил жажду.
Возле кучи маиса стояли четыре лошади бирманской породы и жадно хрупали вкусный корм. Всадники лежали на траве под панданусами и весело беседовали.
Члены экспедиции направились к ним. При виде белого бирманцы почтительно встали.
Сами начал их расспрашивать о парижанине, а Бреванн залюбовался местными лошадьми. Они не велики, но красивы, быстроноги и замечательно выносливы. Дикие их табуны живут в Верхней Бирме.
- Ну, что ты узнал? - спросил он подошедшего толмача.
- Удивительные вещи. Это честные люди, охотники, сударь.
- Они видели Фрике?
- Да, сударь.
- Здоров?
- Да, но - арестован.
- Как? Кем же?
- Ловчими, охотившимися за Белым Слоном, за священным Буддой… А господин Фрике его убил.
- Будду убил?
- Да, сударь.
- И за это его увезли?
- По-видимому, так.
- Куда же? И кто это сделал?
- Слуги императора.
- Ну а эти кто такие?
- Они мне все объяснили. Я вам сейчас расскажу.
- Поскорее, пожалуйста. Меня снедает нетерпение.
- В каждом слоновом округе есть свой чиновник, при котором состоит его собственный отряд охотников.
- Знаю, продолжай.
- Начальник округа выслал этих охотников секретно, чтобы шпионить за ловчими, посланными от императора, и всячески мешать им поймать слона. Господин Фрике одним выстрелом все спутал.
- Они видели, как увозили француза?
- Да, сударь. Отряд состоял из двадцати слонов и нескольких всадников. Вероятно, они грузятся уже на плоты и лодки, чтобы плыть обратно в Мандалай.
- Спроси, далеко ли это отсюда?
- Пешком два часа пути.
- Стало быть, на коне полчаса.
Он резко обернулся к охотникам и произнес, словно те могли его понять:
- Хотите разбогатеть?
Сами перевел слово в слово.
- А что для этого нужно сделать, господин?
- Продать лошадей.
- Нельзя, господин. Они казенные.
- Скажите, что они пали.
- Невозможно.
- Хорошо. Я их все равно заберу. Толмач и ты, сенегалец, хватайте этих людей, каждый по одному, а я разберусь с остальными. Свяжите им руки и ноги. Цель оправдывает средства.
Негр и индус прыгнули на бирманцев, повалили их и скрутили. Двое других, обнаружив перед носом револьверы Андре, сдались без сопротивления.
- На коня, лаптот! Поедешь со мной. А ты, Сами, стереги пленных. Отвечаешь за них головой.
- Можете на меня положиться.
- Передай, им не причинят ни малейшего зла; лошади будут возвращены вместе с щедрым вознаграждением за невольную услугу. Жди меня обратно.
Бреванн вскочил на крепкого темно-гнедого коня, негр на другого, и оба помчались берегом ручья туда, где собирались садиться на плоты и лодки придворные ловчие.
Как мы уже знаем, спасатели опоздали: юношу увезли. И к лучшему. Иначе завязалась бы схватка, которая, возможно, кончилась бы гибелью обоих.
Андре возвратился в состоянии холодного бешенства. Связанные охотники лежали на земле. Сами их стерег. Они были совершенно спокойны. Так кротко умеют подчиняться силе только азиаты.
- Развяжи их, Сами. Сядь на одну из двух свободных лошадей, на другой пусть едет кто-нибудь из бирманцев. Мы вернемся к шлюпке. Трое остальных пусть идут за нами пешком. След найти легко - по зарубкам на деревьях. Объясни им также, что лошадей мы передадим их товарищу, который сейчас отправится с нами. А кроме того - дадим денег для всех. Да поторопись же, дорога каждая минута.
Охотники с готовностью согласились на все. Обещанная награда сделала их еще более кроткими и послушными.
Кони быстро домчали всадников до того места, где под парами стояла шлюпка.
Бреванн проявил обычную щедрость. Бирманец получил для себя и товарищей столько рупий, сколько не видел за всю предыдущую жизнь, а кроме того, всем четырем охотникам было подарено на память по ружью. "Пленный" даже глазам не поверил и все благодарил, благодарил без конца.
Ему, как азиату, казалось невероятным, что человек исполняет обещание, когда, вооруженный и сильный, он мог бы свободно этого не делать.
Бреванн, лаптот и индус сели в шлюпку. Громко и резко загудел свисток. Шлюпка понеслась по воде, как чайка.
Винт буравил воду, из трубы летели искры.
- Подбавьте-ка, друзья! - просил Андре.
Через десять минут он справился у кочегара:
- Ну и какова же наша скорость?
- Семь-семь с половиной миль в час.
- Нельзя ли прибавить хотя бы милю?
- Если топить углем, то можно. Но у меня только дрова.
- Хорошо.
Бреванн подозвал лоцмана:
- Можешь вести шлюпку ночью?
- Могу.
- Сколько нужно времени, чтобы достичь с нашей скоростью английской границы?
- Часов двадцать.
- Мы через пятнадцать часов должны быть в Мидае.
- Нереально. До Мидая сто семьдесят миль.
- Знаю. Надо идти со скоростью одиннадцать с половиной узлов.
Кочегар и машинист переглянулись.
- Паровой котел не взорвется? - спросил Андре.
- Он может выдержать какое угодно давление.
- Хорошо. Дров у вас хватит на шесть часов?
- Да, сударь.
Толмачу и лаптоту Бреванн велел прикатить из задней рубки бочку в сто литров. Взяв кожаное ведро, которым черпали воду из-за борта, он подставил его к крану бочонка и наполнил до трети.
- Вот вам, машинист. Поливайте эти дрова до тех пор, пока скорость не достигнет одиннадцати с половиной узлов.
- Сударь, ведь это спирт.
- Превосходный, почти стоградусный. Если клапаны станут подниматься, положите на них какой-нибудь груз.
- Если вы дадите мне нужное количество этой жидкости, я доведу скорость до двенадцати узлов, - разошелся машинист, обливая дрова.
- В добрый час.
Мотор сердито взвыл, винт завертелся с безумной быстротой, весь кузов шлюпки задрожал. Из-под клапанов со свистом вырвался пар. Вскоре, однако, давление стало уменьшаться. Тогда на дрова вылили новую порцию спирта.
Бреванн вернулся в рубку, дабы следить за расходом горючего, ставшего для него теперь дороже всех сокровищ в мире.
ГЛАВА 15
Кочегар завидует своему паровику. - И ветчина может служить отличным топливом. - Английская граница. - Телеграммы. - У губернатора. - Рекрутский набор.
В продолжение десяти часов шлюпка благодаря спирту шла очень быстрым ходом. Это известный американский способ повышения скорости, используемый при безумных гонках речных пароходов. Впрочем, теперь эти гонки в Америке устраиваются все реже, мода на них проходит.
Винт работал с необычайной скоростью, но Бреванн все еще не был вполне доволен. Он угрюмо молчал и не спускал глаз с манометра. Если стрелка шла вверх, его мрачное лицо несколько светлело. Если же она падала, раздраженно хмурил брови.
- Сударь, бочонок со спиртом пуст! - горестно объявил переводчик.
- Malar d’oué! - не выдержал кочегар. - Экая счастливица эта машина: весь спирт выпила, а мне, бедняге, хоть бы капля досталась.
- Давление уменьшается, - уныло сообщил машинист.
- Так и должно было случиться, - безрадостно констатировал Андре. - Лоцман, далеко ли до Мидая?
- Пятьдесят миль.
- Мы должны пройти их за четыре часа.
- Слушаю вас, хозяин.
- Теперь течение сильнее, чем было раньше?
- Сильнее. Мы можем выиграть на его скорости еще полмили в час.
- Хорошо. Сами и ты, лаптот, достаньте мне из камбуза вон тот оцинкованный ящик.
Индус и негр с трудом его вытащили.
- Возьмите топор и снимите крышку.
Внутри оказались копченые окорока и ветчина, запасенные на случай, если бы экспедиция затянулась.
- Понимаю, сударь! - весело сказал машинист. - Благодаря этим окорокам дрова у нас загорятся, как смола.
- Тут сто килограммов. Этого довольно?
- Да, я ручаюсь за скорость, если мы будем сжигать двадцать пять килограммов в час.
Несколько кусков ветчины с треском вспыхнули в печи. Из трубы повалил едкий удушливый дым.
- Давление увеличилось, - обрадовался Бреванн. - Это совсем не хуже угля и гораздо безопаснее спирта.
- Счастливец наш паровик! - ворчал себе под нос кочегар. - Сначала получил отличную выпивку, а теперь его угощают роскошной закуской. В первый раз вижу подобное. Машину поят спиртом и кормят мясом, точно человека.
- Многого ты, дружище, не знаешь, - проговорил машинист. - Если бы ты побывал в Америке, то увидел бы, как так сжигают иногда все содержимое кабмуза, а потом начинают жечь и палубу. А бывает, дело кончается тем, что происходит взрыв, и пароход взлетает на воздух.
…Бреванн успокоился, когда убедился в эффективности нового топлива. Он не спал с той самой минуты, как пустился по следам Фрике, и только теперь, чувствуя себя разбитым и опустошенным, прилег отдохнуть и вскоре крепко заснул.
Свисток машины разбудил его.
- Где мы?
- Подходим к Мидаю, - радостно ответил Сами. - Причем на три четверти часа раньше, чем намечали.
- Браво, друзья мои! Все щедро получите на чай.
- Предпочел бы на водку, - пробурчал кочегар. - Я так же, как и паровик, люблю спиртное и могу выпить довольно много.
- Стоп! - скомандовал Андре. - Причаливай, лоцман. Осторожнее!