- Дорогая Максенс, - сказал Рафаэль в то время, как обе молодые женщины выходили из автомобиля. - Позвольте вам представить моего друга, Гаспара Гозе. Я знаю, вы его полюбите, как я его люблю. Можете ему рассказать, как часто и в каких выражениях мы говорили с вами о нем.
Еще не придя в себя от волнения, я смотрел на нее, на эту божественную Максенс, о существовании которой я и не подозревал несколько часов тому назад и которую, как мне казалось, я знал уже очень давно. Хороша? О, как она была хороша, полуобнаженная, в белом парчовом платье, с бледно-золотистыми волосами, с яркими румянцем и губами, веселым смехом; я Уже готов был поклясться, что трудно найти что-либо более привлекательное, как в этот же момент залюбовался ее подругой. И узнал в ней ту женщину, портрет которой я видел в одном из салонов виллы за несколько минут до обеда.
- Господин Гозе, - сказала г-жа Сен-Сорнен с очаровательной непринужденностью, - как я обрадовалась, когда муж только что по телефону сказал, что вы здесь. За целый год, что мы женаты, не прошло и дня, чтобы мы не собирались написать вам и попросить вас приехать. У Рафаэля есть свои недостатки, да, да, не протестуйте! Но во всяком случае, он не чужд благодарности. Сотни раз он рассказывал мне о вашей совместной жизни. Я знаю, это вы привили ему вкус к занятиям, которые и сделали из него то, чем он стал теперь.
- Помилуйте, сударыня…
Я был так восхищен и взволнован, что не находил слов.
- Что ты меня толкаешь, Апсара? О, дорогая, прости меня. Какая же я плохая хозяйка! Представляю тебе нашего друга, господина Гаспара Гозе. Прошу любить и жаловать. Господин Гозе наш лучший друг, мой и Рафаэля. Относительно нее я тоже не преувеличиваю…
Заложив пальцы за жилетку, с расплывшимся в улыбку лицом, Рафаэль наблюдал за этой радостной семейной сценой.
- Ну, дети мои, кто бы мог сказать еще в семь часов, что все так произойдет? Я так рад, так рад! А ты, Гаспар, скажи, тоже доволен? Да ты онемел, что ли!
Сказать по правде, я не онемел, но не мог оторвать глаз от изумительного существа, которому меня только что представили. Темноволосая нимфа, гений ночи! Украшения Максенс состояли только из жемчуга, а на черном атласном платье Апсары, на ее руках и шее цвета янтаря были только изумруды. Черные и зеленые - цвета знамени и печати Аломпры.
Она пожала мне руку. Ах, как хотелось мне быть в этот момент обольстительнейшим из сынов человеческих! Но, быть может, это была только заразительная уверенность Рафаэля, уже принесшая свои плоды, - мне показалось, что ее испытующий взгляд, обращенный на меня, не был лишен благосклонности.
- Ну, - сказал Рафаэль, - не стоит даром терять время! Апсара, Максенс, вы ведь хотели сыграть в бридж. Пусть будет по-вашему. Гаспар готов, я готов, стол готов, все готово. Но как пить хочется!.. Максенс, надеюсь, вознаградит нас за нашу покладистость и собственноручно приготовит коктейль - никому это не удается так, как ей.
- Да, - сказал я, - "Алабаму". Она улыбнулась.
- Он, значит, знает?
- Ну, конечно, - сказал Рафаэль, - ну, старина Гаспар, знай же, что ты увидишь тот самый бокал, ангкорский. Это мой фетиш. Я не хочу другого.
- Як вашим услугам, - сказала Максенс, - но вы нам разрешите все же подняться на минутку в нашу комнату, немного поправить прическу. Давайте только вытянем карты сначала, чтобы знать, как усесться. Четверка, дама, валет, девятка. Отлично. Мы с мужем, профессор - с Апсарой. Пара против пары, браво! Расставьте стулья, стасуйте карты, велите, чтобы принесли бокалы, бутылки, все необходимое. Только пять минут. Через пять минут мы в вашем распоряжении. И они исчезли, обе легкие и веселые.
- Ну, - сказал Рафаэль, - как ты их находишь?
- Очаровательны, - пробормотал я, - изящны и очаровательны. Ах ты, счастливец!
Он взял меня за руку.
- Дружище Гаспар, а ведь знаешь, то, о чем я тебе сказал в начале вечера, теперь приобретает определенный смысл. Ты помнишь, о чем был разговор?
- Ты мне так много рассказывал!
- Без глупостей! Ты прекрасно знаешь, на что я намекаю.
- Ты говорил мне, что если бы я захотел…
- Вот именно. Ну, как?
- Я помню, но не понимаю.
- А я говорю, что прекрасно понимаешь. Ну, не будь ребенком. Как ты находишь Апсару?
- Я должен тебя побранить, - сказал я, - ты ни о чем меня не предупредил, и, когда твоя жена представила нас друг другу, я поклонился ей, бормоча черт знает что. Как это приятно! Как я должен ее называть? Королевское высочество? Я не хочу, понимаешь ли, быть в ее глазах каким-то дураком.
Рафаэль потирал руки.
- А! Значит, она тебе нравится? Я был в этом уверен.
- Согласись, что я был бы слишком требовательным… И поэтому…
- Ну, хорошо, называй ее сегодня просто мадемуазель. Здесь она сохраняет самое строжайшее инкогнито.
- Понимаю. Значит, дело в Рангуне не удалось?
- Ты задаешь совершенно идиотские вопросы… Иначе она не была бы с нами, бедняжка.
- Да, правда, но что же случилось?
- Завтра я тебе все объясню. Как тебе сказать? Произошла ошибка, но в настоящий момент речь идет не об этом. Она тебе нравится?
- Повторяю, что я был бы слишком требовательным… Он широко развел руками.
- Тогда, дорогой мой, могу тебя уверить, что счастье твое Устроено.
Я пролепетал:
- Мое счастье? Говори яснее. Я начинаю понимать все меньше и меньше.
- Правда, - сказал он, - прости меня, мои слова требуют пояснения. Счастье и состояние - в наше время одно ничто без другого.
- Рафаэль, умоляю тебя, я не шучу, не насмехайся!
Он подошел ко мне на цыпочках. С таинственным видом вытащил из бумажника карточку и протянул ее мне.
- Вот, сначала сделай мне удовольствие, прочти это.
Я увидел изящный квадратик из бристольской бумаги со следующей надписью:
"ПРОКАЖЕННЫЙ КОРОЛЬ"
22, улица ля Боэти Телефон: Елисейские поля, 21-20
Индоевропейские древности. Искусство кхмерское, дравидское, индусское, китайское, японское. Прямой импорт. Экспертизы. Прием заказов за границей.
ОТДЕЛЕНИЯ:
Лондон: Нью-Бонд Стрит, 17.
Нью-Йорк: 199, Вест 41 Рд. Стрит.
Я вернул карточку Рафаэлю.
- Прокаженный король, - пробормотал я, - заказы за границей, непосредственный импорт!..
Положа руку на сердце, я должен признаться, что понял, в чем дело.
Некоторые места из рассказа Рафаэля, до сих пор остававшиеся в тени, освещались теперь светом настолько же странным, насколько и неожиданным. Без сомнения, то представление, какое я мог себе составить об уме и ловкости Апсары, только выигрывало от этого испытания. Но несколько иначе обстояло дело с уверенностью в ее королевском происхождении. Вопреки моим пылким демократическим убеждениям, я чувствовал некоторое разочарование. Меня огорчало, что вся эта бирманская эпопея рассеивалась как дым и оставляла после себя только рассказ, не заключающий в себе ничего возвышенного и необычного.
Рафаэль смотрел на меня с беспокойством, смешанным с иронией. У меня хватило такта не требовать добавочных объяснений, теперь уже ненужных.
- Что же мне делать? - только спросил я слегка сдавленным голосом.
- Все предоставить своему течению и только. Я думаю, ведь ты не только сегодня понял всю несоразмерность между усилиями, которых университет требует от тех, кто жаждет какой-либо должности, и теми жалкими преимуществами, которые дает эта должность. Но тут-то вот и сказывается ужасная действительность современной жизни, тут-то и предъявляются требования, дающие тем, кто стоит этого, желание и возможность получить от судьбы большее, нежели какой-нибудь буфет в стиле Генриха III или бледно-зеленый абажур на лампу. Да что это у тебя вид побитой собаки, черт возьми? Успех дается путем самонадеянности, сметливости, наконец, дерзости!
- Я и не мечтаю о лучшем!
- Ты ведь видел эту девочку?
- Принцессу Манипурскую?
- Да, Апсару.
- Она очень хороша.
- Ну, уж не мне тебе об этом говорить. Она не только хороша, она еще и практична, она истое дитя своего века. Фирма, которую она создала в один год на улице Боэти…
- Прокаженный король?
- Да, Прокаженный король - сделалась одной из первых в мире фирм по торговле древностями. Имеется два отделения, одно в Лондоне, другое в Нью-Йорке.
- А восстановление Бирманской династии? - спросил я с горькой усмешкой.
- Тебе об одном говорят, а ты о другом. В данный момент обстоятельства неблагоприятны. Короче говоря, Апсара вынуждена была как-нибудь устроиться. Кто же ее может упрекнуть за это? Ведь не я же, не правда ли?
- И не я, конечно!
- Отлично. Теперь ты в курсе всех дел. А что бы ты ответил тому, кто предложил бы тебе связать свою судьбу с судьбой Апсары?
- Ах, Рафаэль, что я могу ей дать, я - маленький, ничтожный преподаватель…