Затем включил рычажок нужной частоты, нажал кнопку
передачи:
- "Бич-бонанза" четыреста третий, говорит Вашингтонский центр. Слева от вас - неопознанный самолет. Немедленно развернитесь вправо!
***
Т-33 достиг самой нижней точки петли. Лейтенант Нил взял штурвал на себя и, дав полный газ, стремительно пошел вверх. А как раз над ним по
авиатрассе В-44 летел крошечный "бич-бонанза" с Ирвингом Редферном и его семьей.
***
В диспетчерской... затаив дыхание... стиснув зубы... молча следили за сближением ярких зеленых точек.
В наушниках вдруг загрохотало:
- Вашингтонский центр, говорит "бич"... - И все: связь прервалась.
***
Инженер-экономист Ирвинг Редфернбылдовольноопытным пилотом-любителем, но не профессионалом.
Пилот, привыкший водить самолеты по трассе, получив указание Вашингтонского центра, тотчас круто развернул бы самолет вправо. Он
почувствовал бы по голосу Кейза, что это необходимо, и действовал бы, не раздумывая и ничего не выясняя - пока. Пилот-профессионал плюнул бы на
все возможные последствия перемены курса, лишь бы - главное! - избежать аварии, потому что этим несомненно объяснялись указания центра. Позади
него, в пассажирской кабине мог пролиться кофе, могли разлететься во все стороны тарелки с завтраком и даже кое-кого могло слегка ранить. Позже
могли начаться жалобы, обвинения, быть может, даже расследование со стороны Совета гражданской аэронавтики. Но при минимальном везении все
остались бы живы. Для этого достаточно было быстро отреагировать - и все.
Семейство Редфернов в таком случае тоже не погибло бы.
У пилотов-профессионалов, благодаря тренировкам и опыту, рефлексы действуют быстро и точно. Ирвинг Редферн этим качеством не обладал.
Человек он был педантичный, ученого склада, привыкший сначала думать, а потом действовать, и действовать при этом по всем правилам. Поэтому
прежде всего он подумал о том, что надо подтвердить Вашингтонскому центру получение радиограммы. На это и ушло у него две или три секунды - все
время, каким он располагал. Т-33, выходя из петли, взмыл вверх и протаранил "бич-бонанзу" - раздался визг металла, и левое крыло отлетело.
Т-33, тоже тяжело поврежденный, некоторое время еще продолжал лететь вверх по инерции, но его передний отсек стал рассыпаться. И тогда
лейтенант Нил, еще не очень понимая, что происходит - а он лишь на миг уловил очертания промелькнувшего мимо другого самолета, - выбросился из
кабины и повис на раскрывшемся парашюте. Под ним, потеряв управление и нелепо крутясь в воздухе, "бич-бонанза" с семейством Редфернов падал
вниз.
***
У Кейза дрожали руки, когда он снова нажал кнопку микрофона:
- "Бич-бонанза" четыреста третий, говорит Вашингтонский центр. Вы меня слышите?
Джордж Уоллес стоял подле Кейза, губы его безмолвно шевелились. В лице не было ни кровинки.
Пока они, застыв от ужаса, смотрели на экран, зеленые точки на нем сблизились, произошла яркая вспышка, и все погасло.
Перри Юнт, почувствовав что-то неладное, подъехал к ним на своем табурете:
- В чем дело?
У Кейза пересохло во рту, он с трудом произнес:
- По-моему, произошло столкновение в воздухе.