Вот тогда-то и раздался этот голос, возникнув словно из кошмарного сна, и все, кто его слышал, дорого бы дали, чтобы никогда его не
слышать, но теперь он уже на всю жизнь врезался в их память.
***
В обреченном "бич-бонанзе", который, крутясь, летел на землю, Ирвинг Редферн, по-прежнему сидя в кресле пилота, - возможно, непроизвольно,
а возможно, в отчаянной попытке хоть что-то сделать, предпринять, - нажал на передаточную кнопку своего микрофона, и радио заработало.
***
В Вашингтонском центре ожил консольный динамик, который включил Кейз, как только возникло ЧП. Сначала раздался грохот, потом пронзительные,
отчаянные крики, от которых стыла кровь. В диспетчерской все головы повернулись к консоли. Лица побелели. Джордж Уоллес истерически всхлипывал.
Старшие по группам, бросив свои посты, кинулись к группе Кейза.
И вдруг, перекрывая эти крики и шум, отчетливо и ясно раздался голос, испуганный, одинокий, молящий. Сначала не все слова можно было
разобрать.
Только потом, когда снова и снова прокручивали ленту магнитофона, различили все слова и опознали голос - он принадлежал девятилетней
девочке, Валери Редферн.
***
- ...Мамочка!.. Папочка!.. Помогите мне, я не хочу умирать... Милый боженька, я же хорошая... Пожалуйста! Я не хочу...
По счастью, передача на этом оборвалась.
"Бич-бонанза" упал и сгорел у селения Лиссабон, штат Мэриленд. Ни одного из четверых пассажиров нельзя было опознать, и то, что от них
осталось, похоронили в общей могиле.
А лейтенант Нил благополучно опустился на парашюте в пяти милях от места катастрофы.
Все три диспетчера, имевшие отношение к трагедии, - Джордж Уоллес, Кейз Бейкерсфелд и Перри Юнт, - были тотчас отстранены от работы до
окончания расследования.
Стажера Джорджа Уоллеса впоследствии полностью оправдали, так как в момент катастрофы он еще не получил квалификации диспетчера. Тем не
менее его уволили с государственной службы и навсегда запретили работать в воздушной диспетчерской.
***
Вся ответственность пала на молодого негра Перри Юнта. Комиссия по расследованию на протяжении многих дней и недель гоняла ленту на
магнитофоне, изучала доказательства и проверяла решения, которые Юнту пришлось принимать в течение секунд в обстановке страшного напряжения, и
наконец решила, что ему следовало не уделять столько времени самолету компании "Ориент", а заняться лучше наблюдением за Джорджем Уоллесом во
время отсутствия Кейза Бейкерсфелда. То обстоятельство, что Перри Юнт по доброй воле нес двойную нагрузку, от чего он вполне мог бы отказаться,
не было принято во внимание комиссией. Юнту вынесли порицание и понизили его в звании.
Кейза Бейкерсфелда полностью оправдали. Комиссия по расследованию особо постаралась отметить, что Кейз официально отпросился с дежурства,
что просьба его была оправдана и что, покидая помещение и возвращаясь на свой пост, он, согласно инструкции, расписался в журнале. Более того:
по возвращении он сразу уловил угрозу катастрофы и попытался ее предотвратить. Комиссия отметила умение быстро ориентироваться и действовать,
хотя это и не предотвратило катастрофы.
Первоначально вопрос о том, сколько времени отсутствовал Кейз в диспетчерской, не возникал.