В воздушном
флоте наиболее ценными специалистами были сейчас пилоты и воздушные диспетчеры.
Однако пилоты зарабатывали тридцать тысяч долларов в год, тогда как потолком для старшего диспетчера было десять тысяч. Все были убеждены,
что меньше пилотам платить нельзя. Но даже пилоты, известные своим эгоцентризмом и умением постоять за себя, считали, что воздушные диспетчеры
должны получать больше.
Да и перспективы продвижения по службе у воздушного диспетчера - в противоположность людям многих других профессий - не слишком блестящие.
Постов старших по группе очень немного, и лишь редкие счастливчики получают их.
И тем не менее - если ты, конечно, не легкомыслен и не относишься наплевательски к делу, что для диспетчера вообще исключено, - никуда
отсюда не уйдешь. Поэтому, решил Кейз, и он не может уйти. Придется еще раз поговорить с Натали: пора ей примириться и понять, что перемены
невозможны. Да и не намерен он в этом возрасте заново пробивать себе путь в жизни.
Теперь ему уже действительно пора было возвращаться на место. Взглянув на свои часы, он не без чувства вины обнаружил, что прошло почти
пятнадцать минут с тех пор, как он покинул диспетчерскую. Большую часть этого времени он провел в состоянии какой-то сонной одури, что бывало с
ним редко, а сейчас, видимо, объяснялось размагничивающим действием летнего дня. Кейз закрыл окно в уборной. И, выйдя в коридор, поспешно
зашагал в главную диспетчерскую.
***
Высоко над округом Фредерик, штат Мэриленд, лейтенант Нил выровнял свой Т-33 и полетел прямо. Он окинул небрежным взором окружающее
пространство: никаких самолетов поблизости не было. Тогда он круто пошел вниз, начиная первую петлю и последующую бочку.
***
Войдя в диспетчерскую, Кейз Бейкерсфелд сразу почувствовал, что темп работы изменился. Гул голосов возрос. Все диспетчеры были заняты и уже
не поднимали на него глаз, когда он проходил мимо. Кейз расписался в журнале и проставил время, затем встал за Джорджем Уоллесом, "запоминая
картинку", стараясь приучить глаза к полутьме диспетчерской, особенно ощутимой после яркого солнечного света. Когда Кейз появился, Джордж
буркнул: "Привет!" и продолжал передавать по радио инструкции самолетам. Через минуту-другую, "запомнив картинку", Кейз сменит Джорджа и сядет
на свое место. А все-таки Джорджу, подумал Кейз, наверно, полезно было побыть одному - он теперь увереннее будет себя чувствовать. Перри Юнт,
наблюдавший за соседней группой, заметил, что Кейз вернулся.
Кейз изучил экран и передвигавшиеся по нему точки - самолеты, опознанные Джорджем, затем переключил внимание на маленькие передвижные
указатели курса. В этот момент неопознанная ярко-зеленая точка бросилась Кейзу в глаза. Он резко спросил Джорджа:
- Это что за самолет рядом с "бич-бонанзой" четыреста третьим?
***
Лейтенант Нил выполнил первую петлю и бочку. Он снова взмыл вверх на высоту пятнадцати тысяч футов, все еще находясь над округом Фредерик,
хотя чуть южнее. Он выровнял свой Т-33, резко опустил его носом вниз, вошел в пике и начал вторую петлю.
***
- Какой самолет?.. - Джордж Уоллес взглядом проследил за пальцем Кейза и ахнул. Потом сдавленным голос произнес:
- О господи!
Быстрым движением Кейз сорвал с Джорджа наушники и плечом вытолкнул его из кресла.