Интересно, подумала Таня, представляют ли себе люди - кроме, конечно, узкого круга сотрудников авиакомпаний, - какого размаха достигла
"заячья эпидемия" с тех пор, как появились реактивные самолеты и резко возросли количество пассажиров и скорость их передвижения. По всей
вероятности, никто и понятия об этом не имеет. Авиакомпании усиленно стараются хранить тайну из опасения, как бы обнародование этих данных не
ударило по ним же и не привело к тому, что "зайцев" станет еще больше. Тем не менее кое-кто уже раскусил, что проехать без билета крайне просто;
к числу таких людей принадлежала и старушка из Сан-Диего.
Звали ее миссис Ада Квонсетт - Таня проверила это по карточке социального обеспечения, которую предъявила ей старушка - и она, несомненно,
спокойно долетела бы до Нью-Йорка, если бы не допустила промаха. Она поведала своему соседу по креслу, что летит без билета, и тот сообщил
стюардессе. Стюардесса доложила командиру корабля, который, в свою очередь, радировал об этом в ближайший аэропорт, и кассир с охранником уже
поджидали самолет в международном аэропорту имени Линкольна, чтобы снять с борта старушку. Ее привели к Тане, в обязанности которой входили и
объяснения с "зайцами", когда компании удавалось их поймать.
Таня привычным жестом разгладила свою узкую форменную юбку.
- Ну, ладно, - сказала она, - расскажите-ка лучше, как было дело.
Старушка разжала и снова сжала ручки - кружевной платочек при этом немного переместился.
- Видите ли, я вдова, и у меня есть дочь - она замужем и живет в Нью-Йорке. Временами мне становится очень одиноко и хочется повидать ее.
Тогда я еду в Лос-Анджелес и сажусь на самолет, который летит в Нью-Йорк.
- Вот так просто - садитесь и летите? Без билета?
Миссис Квонсетт была явно возмущена.
- Ах, душенька, откуда же мне взять денег на билет! Я живу на то, что получаю по специальному обеспечению, да еще на маленькую пенсию за
покойного мужа. Я могу заплатить только за автобус из Сан-Диего до Лос-Анджелеса - вот и все.
- А в автобусе, значит, вы платите?
- Ну, конечно. Там народ суровый. Я как-то раз попыталась купить билет до первой остановки, а поехать дальше. Но они в каждом городе
проверяют билеты, и шофер обнаружил, что мой билет уже недействителен. Они очень некрасиво себя вели тогда. Совсем не то, что служащие
авиакомпании.
- Интересно, - спросила Таня, - а почему вы не воспользовались аэропортом Сан-Диего?
- Да боюсь я, душенька: знают они меня там.
- Вы хотите сказать, что вас уже ловили в Сан-Диего?
Старушка потупилась.
- Да.
- А вы летали без билета и на самолетах других компаний? Не только нашей?
- Ну, конечно. Но "Транс-Америка" нравится мне больше всех других.
Тане очень хотелось, чтобы голос ее звучал сурово, но выдержать нужный тон было трудно: казалось, речь шла о прогулке до ближайшего
магазина на углу. И тем не менее ей удалось с бесстрастным лицом спросить:
- Чем же вам так нравится "Транс-Америка", миссис Квонсетт?
- Да видите ли, уж очень разумные люди работают у вас в Нью-Йорке. Я вот поживу недельку-другую у дочки и решаю, что пора домой.