Первая кровь
Каникулы длились почти два месяца. Адония так загорела, что кожа её приобрела лиловый оттенок. Она научилась хорошо плавать и ровно по два часа в день фехтовала. У неё имелась собственная хижина почти у самого моря, под отвесной стеной скалистого берега. Влево от её бивака, в ста ярдах, устроился Глюзий, вправо, на таком же почтительном расстоянии - Фердинанд. Регент, когда не занимался с Адонией фехтованием, нёс ежедневную вахту где-то вверху, у дороги. Девочку окружала надёжная, невидимая охрана.
Через два месяца компания вернулась в монастырь "Девять звёзд".
- Волшебным образом отдохнули, - сказал, завидев знакомые стены, Цынногвер. - Но до чего, джентльмены, я соскучился по работе!
Патер, увидев загоревшее лицо своей воспитанницы, улыбнулся. Подошёл, приветливо обнял. Они сели вдвоём в роскошные, обтянутые ярко-красной тканью, с гнутыми подлокотниками кресла. Поговорили о том, как прошло лето.
- Патер, - негромко произнесла Адония в конце беседы. - Там, на море, однажды был невероятный случай. Он касается Глюзия. Я обещала ему никому не рассказывать. Но если до завтра он сам вам всё не расскажет - тогда уже я…
- Хорошо, - вмиг посерьёзнев, кивнул патер. - Подождём до завтра.
На следующий день, ближе к полудню, Адонии передали приглашение патера на совместный обед. Они и отобедали, - в его апартаментах, снова вдвоём.
- Глюзий мне всё рассказал, - сообщил патер после обеда. - Сам рассказал, не дожидаясь вопросов. И теперь ты совершенно свободно можешь изложить то, что видела. Со своей стороны.
Адония, старательно припоминая детали, поведала наставнику о том, что случилось в первый день их пребывания на берегу моря.
- Да, - задумчиво произнёс патер. - Всё сходится. Кроме одного. Он говорит, что мысль убить тебя была шуткой.
- Когда при мне шутят я обычно смеюсь, патер. А там я испугалась. До обморока.
- Ладно. Чтобы доказать свою преданность, Глюзий испросил позволения подвергнуться серьёзному испытанию.
- Какому?
- Есть у нас такая традиция. Испытание "башней".
- Мне можно узнать, что это значит?
- Думаю, скоро будет можно и посмотреть. А пока - просто знай, что это бой одновременно с девятью противниками, из которого живым выходит только один.
- Вот как! А кто эти противники?
- Свирепые и безжалостные люди. Как, например, те, кого вы не успели застать у старой шхуны.
- Одновременно девять?! А Глюзий - один?!
- Да, дочь моя, одновременно. Но - каждый за себя. Я не смог отказать Глюзию. Ему, самому лучшему фехтовальщику "Девяти звёзд", после того, что случилось, очень важно поверить в себя.
- А когда мне можно будет увидеть?
- Не раньше, чем ты пройдёшь своё собственное испытание.
- Вот как? Какое?
- Оно называется "нежданная встреча". Всё остальное скоро узнаешь.
- Что-нибудь вроде боя с засадой, да?
- Нет, ну что ты! Скорее, это проверка умения владеть собой.
- И она будет скоро?
- Надеюсь, что да.
И, тем не менее, эта проверка произошла спустя почти год.
Как и прошлым летом, Адония и двое сопровождающих (Глюзий отбыл в морской поход) отправились на каникулы, к морю. Был всё тот же возок и, кажется, те же лошадки.
Регент и Фердинанд ехали, чуть поотстав.
- На этот раз надёжно? - спрашивал Регент.
- Да, проверено. Четверо парней, входили в местную бригаду контрабандистов. Её разгромили недавно "красные мундиры". Эти четверо прячутся в скалах. На работу не выходят, таятся. Питаются рыбой, - у них есть сеть и баркас, - ну и общий продуктовый запас бригады остался не тронут. Думаю, два месяца будут безвылазно сидеть в своей норе.
- Норе?
- Да, береговая пещера.
- Ты видел их всех?
- Очень близко.
- И как Адония по сравнению с ними?
- Ну сам смотри. Пятнадцать лет. Высокая, гибкая. Шесть лет нешуточных тренировок. Расправится, как с мальчишками, даже если выпустить всех четверых сразу. Главное - суметь подавить страх и просто работать.
- Ну, на то и внезапность.
Но внезапность эта была тщательно подготовлена.
- Последняя тренировка, - заявил Регент выросшей ученице. - Бой в полную силу. На мне под одеждой будет кольчуга…
- Для чего?
- Я же говорю - бой в полную силу. Ты должна провести один точный удар. Только один. Но так, чтобы я был сбит с ног. Или, если бы не был прикрыт кольчугой, то нанизан на твой клинок до середины. Всё, девочка. Обучение кончилось, завтра - экзамен.
- И сегодня - последняя тренировка? Как быстро…
- Вот сюда, - Регент набросил поверх кольчуги белый балахон, на левой стороне груди начертил углем небольшой круг, - ты должна провести свой удар. Используй любые финты и отвлекающие уколы, но удар должен быть только один.
- Я поняла.
- Алле!
Спустя пять минут Регент опустил шпагу. Стоявший поодаль Фердинанд одобрительно покивал.
- Ну, с ног не сбила, - проговорил, открыто скривясь от боли, Цынногвер, - хотя и могла.
Он снял балахон, протолкнув палец в небольшой разрез, показал всем, куда пришёлся удар.
- Вот и всё, - сказал он сосредоточенно внимающей ему девочке. - Завтра ты будешь идти по берегу моря. На тебя нападёт незнакомый тебе человек. Внезапно нападёт, из укрытия. Ты должна успеть выхватить шпагу - смотри, это обязательное условие: шпага - в ножнах! - и нанести один точный удар. В то же место. Шея, живот, руки у него не будут прикрыты кольчугой. А грудь будет. Поэтому удар - только один, и только в сердце.
- Я поняла. Успеть выхватить шпагу и нанести один точныйудар.
- И всё! Если справишься - мы возвращаемся к патеру и торжественно объявляем об успешно сданном экзамене. Если нет - посыпаем головы пеплом и до следующего лета продолжаем изнурительные тренировки.
Регент на минуту умолк. Посмотрел в сторону моря.
- До завтра можешь заниматься чем угодно. Сходи к морю, поплавай. А нас до исхода экзамена ты не увидишь. - Сняв кольчугу, он медленно растирал ушибленное место. - Ровно в десять часов выйдешь из лагеря и отправишься по берегу вон в ту сторону. Твои часы исправны?
- Да, они в возке.
- Фердинанд! Отдай ей и свои тоже. Это важно: ровно в десять. Не проспи!
Однако это предостережение было излишним. Адония не смогла заснуть в эту ночь. Часов до четырёх она маялась в возке, убеждая себя, что эмоции губят фехтовальщика, потом встала, раздула огонь и сидела у костра, слушая шум прибоя и вглядываясь в светлеющий горизонт.
В девять часов разделась и немного поплавала. Вскипятила воды и выпила чашку чая. Тщательно оделась, тщательно затянула ремешки на ботфортах. Проверила, легко ли вынимается шпага. Подвесила ножны к поясу, посмотрела на часы - и пошла.
Она помнила жёсткое условие - шпага в ножнах. Но ведь никто не запрещал держать правую руку на рукояти, а левой придерживать ножны в удобном для изъятия клинка положении! И всё же она демонстративно не воспользовалась этим. Взяв в руки два камешка, она перебрасывала их из ладони в ладонь, бесцельно и беззаботно.
Берег менялся. Появились крупные валуны, по которым нужно было прыгать, потом пошли камни поменьше - и вот совсем мелкая галька. Слева тянулся всё тот же обрыв, справа неторопливо выкатывались на берег тихие волны.
"Какая же это внезапность! - подумала с досадой Адония, когда впереди спрыгнул с обрыва человек с обнажённым клинком. - До него шагов десять! Переобуться можно успеть".
Привычно встала в позицию, привычно сбила на сторону первый выпад. Поймала взглядом лицо нападающего, - жестокое, с бешеными глазами. Блеснул широкий оскал влажных, крупных зубов. Пронеслась мысль: "Понятно, что хочет напугать. Но зачем же так переигрывает?"
И в немудрёную ловушку экзаменатор пошёл как-то слишком легко. Адония провела защиту, сделала длинный шаг назад. На немедленно повторенный выпад - снова защита и ещё шаг назад. Нападающий "провалился", качнувшись вперёд с новым ударом, - защита… и - шаг вперёд, выпад. "Один точный удар". Шпага до половины вошла в грудь, неожиданно мягко. "На нём что, нет кольчуги?!" Она поспешно выдернула ставший до середины влажным клинок, отступила от падающего в её сторону тела.
В тот же миг впереди, над обрывом, ударил звук выстрела. И тут же послышался голос Регента:
- Адония! Это пираты!!
И снова выстрел! Звон шпаг! Адония, отцепливая на ходу и отбрасывая ножны, метнулась вперёд. "Там всего лишь Цынногвер и Фердинанд! А сколько может быть пиратов?…"
Наверное, много. Сразу двое их быстрым шагом шли ей навстречу. Что-то потустороннее, нечеловеческое в глазах. Неровно обстриженные бороды. Так, у этого шпага, а у этого - абордажная сабля. Кинжал за поясом! О, спасибо Регенту, сколько раз он выходил против неё амбидэкстром!
Защита, стремительное вращение. Хруст гальки под подошвой ботфорта. Сильнейший удар - в сердце, навылет. Броситься ко второму… Один точный удар… Развернуться - и бежать к своим. Как они там? Кто стрелял? У этих-то троих не было пистолетов…
Регент и Фердинанд бежали навстречу. Звенели на ходу шомполами, набивая в пистолеты заряды.
- Их трое ушли в твою сторону!! - закричал издали Фердинад. - Так?!
- Они мертвы! - громко сообщила Адония. - Сколько осталось?…
Спустя полчаса компания стояла в небольшой пещере - тайном складе контрабандистов. Здесь лежал незнакомый Адонии человек. Он был мёртв. На теле его были часто разбросаны глубокие ожоги.
- Смотри, что они с ним сделали! - горестно сказал Регент. - Смотри!
- Это - мой экзаменатор? - дрогнувшим голосом спросила Адония.