* * *
Теодор был взбешен. Везде, в каждом селении купцы только и говорили, что о внезапной инициативе мятежного Менаса, решившего вернуть себе хранимый на имперских зернохранилищах товар. Ну, и об Амре…
- Уж, не мессия ли он? - шушукались по дворам старики, тыкая изувеченными работой пальцами в небо, - Господь недаром знак посылает.
- Не-е, - не соглашались более грамотные, - все знают, что он пророка Божьего убить хотел. Да, и звать-то его как - Амр ибн аль-Ас, по-нашему Князь Востока. А кто у нас Князь Востока?
И ждущие мессию уныло опускали головы. Уж, то, что титул "Князь Востока" издавна принадлежит светоносному Люциферу, знали все. А хорошему христианину не стоило поминать это имя без нужды.
Теодор приказывал пресекать подобные разговоры на корню. Придавать столь важное значение обычному аравийскому бандиту означало мутить воду. А мутная водица в такой непростой для империи момент была интересна лишь пройдам типа Менаса.
А потом он узнал, что губернатор сломался и даже дал какие-то бумаги, подтверждающие права Менаса на вывоз своего зерна, и впал в такую ярость, что едва не задушил принесшего весть фаюмского гонца.
- Он не мог не дать… - хрипел гонец. - Там все по закону… я не виноват…
А потом суда колоссального военного флота Византии пошли мимо Никеи вверх по Нилу, и Теодор с тоской признал, что поторопился, и это произошло досрочно, ибо Амр, на целый день задержавшись с купцами в Абоите, не успел заступить за Ираклиевы столбы. Но остановить столь масштабную морскую операцию было уже немыслимо.
- Что там? - нетерпеливо выхватывал он донесения у гонцов.
- Амр на приеме у губернатора.
- А теперь что? - спрашивал он через несколько часов.
- Амр снова на совете купцов.
- Ну, а теперь что?! - уже изнемогая, взламывал он печати спустя еще два часа.
- Амр и Менас пытаются зафрахтовать суда…
А потом наступил миг, когда Теодор понял, что его просто водят за нос. Амр прекрасно осознавал отведенную ему империей роль, и вовсе не собирался подыгрывать. А потом прибыл сын императора Костас, и все стало еще хуже.
- Флот, я вижу, ушел, - сразу перешел к делу Костас. - Значит, с Амром покончено?
- Нет, - мрачно отозвался Теодор.
Костас удивился.
- Ну, а хотя бы молодняк ты на нем обмял? Ты же помнишь пожелание Сената?
- Никого я не обмял, - с тоской отозвался Теодор. - Поверь, Костас, мне сейчас не до пожеланий Сената.
Костас вытаращил глаза.
- Ничего не понимаю. Ну, а наши границы аравитяне хотя бы перешли?
- Нет.
Костас открыл рот, несколько мгновений моргал, а затем тяжело осел на стул.
- Ты в своем уме? Флот уже ушел, а он еще даже за Ираклиевы столбы не заступил! Ты хоть представляешь, в каком виде тебя на Сенате выставят?
- Представляю, - уже закипая, отозвался Теодор и тут же взорвался, - а что я могу сделать?! У него в советчиках - Менас!
Костас на мгновение ушел в себя и убито покачал головой.
- Если ты не спровоцируешь аравитян на нападение, я тебе не завидую.
* * *
В считанные мгновения подходящих византийцев увидели все.
- Может, нападем?! - заволновался Зубайр. - Их можно застать врасплох! Быстрее решай, Амр!
Амр упрямо поджал губы.
- За мной нет вины. А это земля наших союзников. Пусть придут и обвинят. Я подожду.
Зубайр яростно крякнул и бросился выстраивать воинов в боевой порядок.
"А может, я неправ?"
И, словно отвечая на его мысленной вопрос, на краю длинной, прихотливо извивающейся шеренги показался всадник. Амр дождался, принял из рук гонца письмо, развернул и прикусил губу. Это было очередное послание от Умара, прямо приказывающее Амру вернуться назад - вне зависимости от того, где он сейчас находится. Халиф еще не знал, что флот уже вышел, а значит, курейшитские морские крепости обречены на разрушение, а народ Абу Касима - на рассеяние и забвение.
Амр глянул в небо. Оранжевая комета стала еще ближе, а окружающие ее чуть более мелкие, но так же яростно полыхающие пятна даже создали некое подобие фигуры с раскинутыми в стороны руками.
- У тебя еще есть возможность вернуться, - подъехал сбоку Менас. - Никто не сочтет за трусость, если ты отправишься назад - защищать Аравию. Да, и силы, ты сам видишь, неравны. Один к семи.
Амр кинул взгляд на теряющееся в клубах пыли войско Теодора. Там, похоже, закончили перестраивать отряды, и явно ждали одного - приказа.
- Ну, - напомнил о себе Менас, - что скажешь? Если решишь уйти, я попробую поговорить с Теодором. Ему тоже лишние смерти ни к чему. Решай быстрее.
- Не я начал эту войну, - упрямо покачал головой Амр.
- Да, ее начал Ираклий, но…
- Не в Ираклии дело, - поморщился Амр.
Он не мог бы этого объяснить. Он просто знал: если Аллах позволит истребить его здесь, а остальных немногих его единоверцев там, в Аравии, слово Мухаммада погибнет. И это могло означать лишь одно: Мухаммад не пророк.
- Или мы здесь все погибнем, - твердо произнес Амр, - или Аллах явит свою волю. Езжай, Менас. Ты и так рискуешь.
Но привставший в стременах купец уже смотрел мимо него.
- Слушай, а почему их так мало?
- Мало? - не понял Амр и тут же понял, что купец прав.
Теперь, когда Теодор завершил построение, а пыль начала оседать, он отчетливо видел, что их там не более двух тысяч!
- Здесь что-то не так… - нахмурился Амр и тут же увидел мчащегося к нему Зубайра.
- Назад! - кричал эфиоп. - Назад посмотри! Нас обходят!
Амр стремительно развернулся, проследил за направлением жеста Зубайра и обмер. К ним в тыл заходила вторая армия Ираклия. То, что это византийцы, он видел уже по доспехам.
* * *
Теодор признавал правоту Костаса: пожелания Сената следовало исполнить в точности, иначе костей не соберешь. А потому первым делом он собрал командиров отрядов и дал приказ разделиться на две части: большая часть - в засаду, меньшая - с молодняком в первых рядах - вперед.
- Самим не геройствовать, - мрачно предупредил он, - мальчишек пропускать вперед, пусть учатся.
- Правильно, Теодор, - один за другим соглашались командиры.
Все понимали, как важно "обмять" молодняк в реальном бою, и в этом смысле пастухи Амра представляли собой бесценный учебный материал.
- Но если где будет туго, сразу же посылать на подмогу ветеранов, - заложив руки за спину, прошелся перед командирами Теодор.
- Сделаем, Теодор, - кивали командиры.
Лишних трупов никто не хотел, - аравитяне того не стоили.
- А когда Амр по-настоящему ввяжется, ударим из засады.
Однако едва Теодор перестроил ряды, из-за холма позади войска аравитян показались так хорошо знакомые византийские доспехи.
- Кто? - опешил он и тут же разъярился. - Куда они прутся?!
Незваная "подмога", кто бы ее ни послал, явно пыталась ударить аравитянам в тыл, а значит, напрочь сломать ему весь многослойный замысел.
- Псы! - заорал Теодор - Кто вас просит!
Яростно рыча, он тут же послал гонца с заданием обойти аравитян с фланга, перехватить непрошеную подмогу и, если еще будет не поздно, остановить, а войска - там, на самом обрезе холма - все шли и шли. И конца этому не было.
- Смотри, Теодор… это не местный гарнизон! - вдруг выдохнул стоящий рядом адъютант. - Сколько их - тысяч шесть-восемь? Откуда столько?!
Теодор впился глазами в горизонт. Здесь поблизости были несколько ветеранских поселений, но столько они выставить не могли. А главное, от передних отрядов уже отделились несколько командиров, и они двигались прямо к армии Амра.
- Зачем?! Ну, зачем?!
Безвестная "подмога" определенно пыталась вступить в переговоры с агрессором, а значит, почти навязанный аравитянам бой висел на волоске.
"Надо выезжать, - понял Теодор, - иначе провалится все!"
Он махнул адъютантам, взлетел в седло, в считанные минуты выскочил далеко за передние ряды своей маленькой армии и тут же увидел, как навстречу ему, в таком же плаще, на той же скорости и в сопровождении почти такого же числа адъютантов, движется кто-то близкий по рангу.
Теодор чуть потянул за узды и, едва сдерживаясь, неспешно, строго соблюдая регламент, преодолел последние две сотни локтей и опешил. Это был наместник Элефантины!
- Мир тебе, Моисей, - с изумлением пожелал Теодор. - Что ты здесь делаешь?
- Мир и тебе, Теодор, - отозвался немолодой наместник и подал знак сопровождающему его адъютанту, - вот… почту тебе привез.
Теодор окинул взглядом "почтовое сопровождение" и нервно рассмеялся. Здесь уже было тысяч десять-двенадцать. Он принял у адъютанта Моисея пергаментный свиток, глянул на печать со знаками мусульманского халифа, глотнул и немедля ее взломал. Развернул, пробежал глазами несколько верхних строчек и обмер. Умар с прискорбием сообщал ему, что принцесса Мария и сын ее Ибрагим скоропостижно скончались от воспаления кишок.
В глазах у Теодора потемнело. Несколько мгновений он переводил дыхание и, наконец, поднял голову. Теперь выходило так, что Амр - с самого момента смерти Марии и сына ее Ибрагима, а это уже дней десять - никому здесь не родственник! А значит, он давно уже - нарушитель границ империи!
- Насколько это достоверно? - выдохнул он и понял, что вопрос глупый; с такими вестями ни византийцы, ни курейшиты не шутили.
"Но, значит, и флот, отправленный "до срока", ушел на войну законно! А я угадал! Да еще как!!!"
- Потрясающе! - глотнул он, - спасибо, Моисей. Отличная весть.