17
По правде говоря, Влад надеялся, что после этой ночи характер Чаги хоть немножко смягчится. Ничуть не бывало! Вид праздношатающегося Влада приводил Чагу в неистовство, и на бывшего пилота первого класса начинали обильно сыпаться распоряжения, указания и наряды на работу. Однажды она даже попыталась усадить его за веретено и отказалась от своего намерения, лишь убедившись в полной бездарности Влада. Блокнота при ней лучше было и не доставать…
А Влад ничего не понимал, да и не понял бы, наверное, попытайся она ему все растолковать…
Встреча с людьми застала Чагу врасплох - лишь тогда она осознала, что все долги семейства лежат теперь на них двоих. Конечно, с таким зверем, как Седой, их примет любой сородич… Но если уцелело достаточно много родственников Калбы по мужской линии, их с Владом просто не осмелятся принять. И где уверенность, что никто не попытается поступить с ними, как Стрый поступил с семейством Калбы?..
А Влад только поглядывал удивленно, когда она внезапно меняла маршрут или, скомандовав остановиться, выходила на вершину холма, пристально оглядывая окрестности.
Однажды, завидев в небе тяжелый черный дым, он поднялся за пей на пригорок. Горела роща. Причем как-то странно горела - сразу с трех сторон.
- Металл поджег? - с пониманием спросил Влад.
- Нет, - сказала Чага. - Люди.
- Подожгли рощу?
Чага с досадой тряхнула выгоревшей, неровно подрезанной гривкой.
- Кто-то прячется, - хмуро пояснила она. - Выжигают огнем…
- Изгнанника? - спросил Влад, чувствуя, как омерзительная слабость раскатывается от живота к коленкам.
- Не знаю, - сказала Чага. - Может быть, и хищника…
Они положили зверей в пышно разросшемся желто-зеленом кустарнике и спрятались сами.
- Слушай, Чага, - прямо спросил Влад, - ты кого больше боишься: металла или людей?
- Тебя, - бросила Чага не оборачиваясь.
Влад неуверенно хихикнул. Вот уже и первые проблески юмора… Так, глядишь, скоро они анекдоты начнут друг другу рассказывать… "Сидят в горящей роще два изгнанника. Вот один и говорит другому… то есть другой…"
Продолжения анекдота Влад придумать не смог, да и не успел бы. Глухо стукнули копыта, воздух вспороли визжащие, как металл, крики, и ложбинка ожила. Мимо них огромными прыжками пролетело поджарое и, несомненно, хищное существо, похожее на гепарда с волчьей мордой, нагоняемое храпящим, роняющим пену зверем. Сламывающиеся в суставах мощные ноги метались, как рычаги, в каждом копыте - смерть.
Пятнистый хищник шарахнулся, уворачиваясь, и в этот миг на спину ему с маху бросился всадник. Мужчина. Они покатились, путаясь в редкой высокой траве, взметнулись жилистые пятнистые лапы с жутко растопыренными когтями, и пронзительный крик боли (не поймешь - звериный или человеческий) ошеломил Влада. Чага, бледная, с искаженным лицом, раскинув руки, зажимала храпы обоим залегшим животным и торопливо шептала какие-то шепелявые звериные слова, видимо, упрашивая Седого и Рыжую не подавать голоса, не затрубить в ответ.
Вопль оборвался, трава шевельнулась в последний раз, и из нее поднялся победитель в разорванной куртке. Лоб у него был рассечен, улыбающееся лицо заливала кровь. Он нагнулся и рывком вскинул на плечи пятнистую тушу с длинными болтающимися лапами. Всхрапывая и косясь на убитого хищника, возвращался взбудораженный кровью зверь.
Охотник перекинул тушу между горбом и мощной шеей животного и вскочил в седло. У выхода из ложбинки маячили еще два всадника. Весело оскалившись, они смотрели на приближающегося к ним удачливого наездника.
- Хвостом задел? - спросил один, указывая на рассеченный лоб, и все трое расхохотались - нарочито громко, чтобы вся степь слышала, как им весело…
Скрылись. Чага отпустила морды зверей и обессиленно привалилась спиной к горбу Седого.
- Не понимаю, - раздраженно проговорил Влад. - Почему мы прячемся? Мы же не изгнанники - мы семейство!
- Седой… - стонуще произнесла Чага, - как-то судорожно оглаживая жесткую шерсть на хребте зверя.
- Не понимаю, - повторил Влад. - При чем здесь Седой?
Она подняла на него прозрачно-серые, полные муки глаза.
- Это очень редкий зверь, - сказала она. - Такие есть только на севере.
- Ну и что?
- Из-за пего уже убили шестерых. Почти все семейство Калбы. Стрый убил из-за него четырех мужчин…
Влад невольно откашлялся.
- А теперь, значит, из-за него поубивают нас? - спросил on. - Так, что ли?
Чага молчала.
- Да сталь вас всех порази! - взорвался Влад. - Вам что, металла не хватает? Еще и сами друг другу глотки рвете?
Чага все еще перебирала густую шерсть Седого Лицо - несчастное.
- Раньше так не было, - тихо, как бы оправдываясь, проговорила она. - А теперь все думают: последние годы живем…
- Послушай, - сказал Влад. - Но если он так опасен, давай выменяем его на другого зверя. Или просто отдадим…
Чага вздохнула и поднялась.
- Не могу, - сдавленно вымолвила она.
- Почему?
- Хороший зверь, - пряча глаза, сказала она. - Ни у кого здесь такого нет…
А к вечеру, словно желая запугать Влада окончательно, достала из седельных сумок кистени и принялась упражняться. Высунувшись из наполовину вырытого окопчика, он с невольным уважением следил, как ходят в воздухе гудящие камни. Надо бы взять у нее несколько уроков. Спиной к спине с четырьмя кистенями - и ни одна сволочь не подступится, ни пешком, ни на звере… Да к ней и к одной не так-то просто подступиться…
Влад бросил лопатку, которая, кстати, и впрямь была лопаткой какого-то крупного животного - скорее всего того же зверя, и вылез из ямы. В самом деле, если так опасно, то пусть хотя бы приемы покажет…
- Чага!
Она обернулась, и ее глаза внезапно вспыхнули надеждой и радостью.
- Отними! - крикнула она, и камни запели, замелькали.
Влад неуверенно шагнул навстречу, но тут Чага сбросила с ладони несколько витков ремня, камень метнулся в лицо и, не долетев какого-нибудь дюйма, толкнул воздухом. Хорошо хоть заслониться не успел - перелом кисти был бы обеспечен…
- С ума сошла! - сердито сказал Влад, отступая. - Давай теперь я попробую!..
Чага резко опустила руки, камни с глухим стуком упали на землю. Новый приступ ненависти? Ну так и есть…
- Никогда так больше не говори, - процедила Чага. Глаза - как из металла отштампованы. Сталь разящая. Отвернулась, взмахнула руками, и камни снова заходили, завывая, по резко меняющимся траекториям.
Выругавшись вполголоса, Влад возвратился в окопчик, поднял костяную лопатку и продолжил земляные работы. То не говори, это не говори… Да что ж она, дура, не понимает, что в четыре руки отмахаться легче?.. Или кистени - это чисто женское оружие?.. Хм, а это, между прочим, идея…
- Чага!
Она даже не повернула головы в его сторону.
- Чага! Да погоди же ты! Остановись!
Камни, ускоряясь, закрутились по спирально уменьшающимся орбитам и со шлепком улеглись в ладони. Обернулась.
- Чага! Ну что ты злишься? Я же просто не знаю многого!.. Что, кистенями только женщины дерутся?
- Да!
- Ну так предупреждать нужно, Чага! Я же правда, не знал… А каким оружием пользуются мужчины?
- Мужчины не пользуются оружием, - холодно сказала она.
- Как? Вообще?
Чага смотрела на Влада с недоумением.
- Разве я тебе не рассказывала? У них договор с металлом.