Взбодрив себя этим сомнительным рассуждением, Влад тихонько снял с колышков три петли и приподнял край полога. Черно - как в могиле… Тогда он снял все петли, до которых мог дотянуться, и откинул полог на бруствер. Обильный звездный свет пролился в неглубокую прямоугольную яму. Чага не спала. Она лежала на спине, угольно-черные глаза были широко раскрыты.
- Чага, - растерянно сказал Влад. - Это я…
16
Нет-нет, все было замечательно, по… Чага отнеслась к его визиту как-то уж очень спокойно. Ошарашивающе спокойно. Будто они уже лет десять состоят в законном браке и делят ложе (в смысле - кошму) еженощно. Влад даже был слегка разочарован: все-таки под обстрелом полз, рисковал…
Полог они оставили раскрытым и теперь лежали рядом, глядя в тихое звездное небо.
- Чага, а почему ты кочуешь одна? - шепотом спросил Влад.
Она, как всегда, ответила не сразу.
- Металл убил всех, - услышал он наконец ее ровный негромкий голос.
- Да нет, Чага! - Влад приостановился, подыскивая слова. - Он убил их потом… А когда я прилетел - ты уже была одна. Почему?
На этот раз молчание было продолжительнее.
- Меня оставили в степи, - глухо сказала Чага.
- Оставили в степи?.. А что это значит? Расскажи.
И она стала рассказывать - отрешенно, с легкой грустью в голосе, словно речь шла не о ней, а о ком-то другом. И все же ей несколько раз что-то сдавливало горло - когда пришлось признаться, что она дважды прикоснулась к металлу, и еще когда говорила о Стрые, не решившемся переступить черту…
Влад слушал ошеломленно. Многое в рассказе было непонятно, но суть он уловил. Боже мой, изгнанница, бунтарь!.. Брала металл голыми руками!.. Ну вот хоть убей - не мог он себе представить Чагу в этой роли!
- Чага… - растерянно сказал он, когда история кончилась. - Ты говоришь: если бы мы не нашли друг друга…
- Меня бы убил первый, встречный, - тихо подтвердила она.
- Сталь разящая! - еле вымолвил Влад. - Слушай… как хорошо, что этим встречным оказался я!
- А тебя бы убил металл, - еще тише добавила опа.
- Конечно! - с чувством подтвердил Влад. - Если бы ты тогда не выбила у меня из рук… ту штуку… Спасибо! - Он помолчал, кашлянул. - Слушай… а Мать - она что? Твоя родная мать?
- Нет. - Кажется, Чага улыбнулась. - Она была Мать семейства. А мне доводилась… - последовало незнакомое слово, означавшее, по всей видимости, степень родства.
"А ведь и впрямь пошел у меня язык! - с некоторым удивлением отметил Влад. - Болтаем вовсю…"
- Чага… - осторожно начал он. - А почему ты сейчас так боишься металла? Я знаю: бояться надо, но… не так же! Вот ты сказала: ты дважды к нему прикоснулась - и что?
- Меня оставили в степи, - напомнила Чага. Голос ее снова зазвучал глуховато.
Влад рассмеялся.
- Глупая! Хорошо, что оставили! А иначе он бы убил тебя вместе с ними!..
Чага вздохнула и не ответила. Однако полог уже натянуть не требует. Значит, сдвиги есть…
Снова почувствовав желание, он повернул ее к себе лицом и, умудренный опытом, нежно взял губами мочку уха. В прошлый раз он начал было с поцелуя в губы, за что немедленно получил легкую, но звонкую затрещину. Выяснилось, что так здесь не принято… Развратник!.. Слава Богу, все остальное было в точности как на Земле…
…Потом они снова отдыхали от любовных (супружеских?) ласк, и уже наплывала дремота, когда Влада посетила внезапная и несколько обидная мысль: а почему Чага в свою очередь так ни о чем его и не спросила? Нет, право, это было даже как-то оскорбительно… Неужели вот так просто возьмет и уснет?
Он повернул голову и увидел, что Чага по-прежнему лежит на спине и смотрит в небо. Потом что-то вдруг изменилось в ее взгляде. Влад тоже невольно поднял глаза - и сердце екнуло: по ласково мерцающему небосклону ползла наискосок тяжелая крупная звезда. Значит, еще не стартовали…
- Чага… - позвал он. - Видишь?
- Да.
- Я прилетел оттуда, Чага, - проговорил ои, чувствуя, что хрипнет.
Казалось, она не услышала. Удивленный ее равнодушием, Влад приподнялся на локте, всмотрелся в тронутое обильным звездным светом лицо и понял, что Чага лежит, помертвев от страха. Наконец медленно повернула голову.
- Никому не говори… - произнесла она с тихой угрозой, и у Влада по спине побежали мурашки.
- Я… - растерялся он. - Только тебе… А почему?
- Убьют, - последовал мрачный ответ, и Чага снова стала смотреть на неторопливо переползающую звезду.
- А… за что?
Чага молчала. Потом все-таки ответила через силу:
- Бегущая звезда. Когда она появляется, где-нибудь падает стальная птица… Никому не говори. Узнают - убьют.
Та-ак… Влад, слегка потрясенный, опустился на место. А туземцы-то, выходит, очень неплохо информированы… Бегущая звезда, стальная птица… Однако позвольте! Что значит узнают - убьют?.. А сама она разве не знает? Не убила же…
- Хорошо, Чага, - покорно сказал он. - Я никому не буду говорить… Но с тобой-то я могу об этом?..
- Со мной - да, - нехотя согласилась она.
Грузная звезда подползала уже к краю чернеющего бруствера.
- А знаешь, что это? - спросил он.
- Металл, - равнодушно отозвалась Чага.
Влад поперхнулся.
- М-металл… - вынужден был согласиться он. - Но это совсем другой металл! Он не убивает. Он служит людям. Там есть люди, Чага. Много людей. Таких, как я…
Звезда уже скрылась за кромкой развороченного бруствера, а Чага все молчала.
- Там хорошо? - неожиданно спросила она, глядя в мерцающую бездну.
- В моем мире? - уточнил Влад. - Да, Чага. Там хорошо.
Она снова повернулась к нему, и в голосе ее прозвучало какое-то совершенно ребяческое изумление:
- Если там хорошо, зачем вы летите сюда?
- Зачем? Да ради вас!
- Ради кого? - Она в самом деле не понимала.
- Ради тебя, - сказал Влад. - Ради твоих близких. Ради всех людей.
- Ради моих близких? - Она пристально всмотрелась в его лицо. Пристально и тревожно. - Ради Стрыя? Ради Колченогой?
Влад понял наконец, о чем она, и его обдало жаром.
- Видишь ли, Чага… Любой эксперимент всегда бывает чреват нежелательными побочными эффектами… - с запинкой проговорил он по-русски и стал думать, как бы это теперь перевести.
"Какой-то совершенно дурацкий разговор", - растерянно помыслил оп, так и не справившись с переводом.
- Пойми ты! Мы остановим металл! Он не будет летать над степью!
Чага вздохнула.
- Если бы он не летал над степью, - сообщила она, - людей бы уже не было.
- Не понимаю! - сердито сказал Влад. - Объясни.
Чага молча смотрела в небо. Потом губы ее шевельнулись, и она заговорила нараспев:
- Мужчины шли по степи, и в руках у них было оружие. Они убивали друг друга, они убивали детей и женщин, они убивали зверей. А металл смотрел, как они убивают, и видел, что скоро людей не останется вовсе. Он исполнился жалости к людям и восстал на мужчин - быстрый, светлый, разящий без промаха. И мужчины сказали: "Выроем прямые ямы и скроемся в них от металла". И они вырыли прямые ямы, но металл поражал их и в ямах, падая сверху. Тогда мужчины исполнились страха и спросили металл: "Что нам делать?" Он ответил: "Бросьте оружие - и тогда я не стану поражать вас в укрытиях. Буду лишь поражать, пролетая над степью, чтобы люди боялись и помнили…" И мужчины бросили оружие…
Влад был ошеломлен. Фольклор! Фольклор, посвященный металлу! Конечно, сказание на добрую треть состояло из слов совершенно незнакомых, но в целом смысл был ясен. Война, в процессе которой и вышли из-под контроля противопехотные комплексы… Завтра надо будет попросить Чагу, чтобы повторила, а он - запишет…
Ах, блокнотик, блокнотик, на сколько же тебя хватит!..