С пяти сторон ударили ордынцы по русскому боевому стану. Руссы сначала не поняли, что произошло. А когда поняли, то ничего не успели предпринять. Едва десятая часть всего воинства нижегородского, суздальского и ярославского успела схватиться за оружие. Их без труда побили стрелами. Кольчуги, щиты, мечи беспечных ратников лежали неразобранными в обозе или где попало. А копья и сулицы многих даже не были насажены на древки...
Визг татар и хриплая ругань атакуемых полубезоружных людей, Грохот многих тысяч копыт и звон бранной стали слились в единый могучий гул. Араб-Шах-Муззафар наблюдал за избиением руссов с вершины небольшого холма.
Хан был одет во все темное, сидел на вороном коне и был поразительно похож на черного ворона.
- Пусть пленных больше берут! - распорядился властелин. - Пусть рубят только тех, кто сопротивляется!
Гонцы с этим приказом ринулись очертя голову в гущу сражения.
- Э-э, это ведь шатер коназа Ивана и его советника... как его?
- Коназа Симеона, - подсказал Пиняс.
- Вот именно. Тулуг-бей, возьми тысячу батыров и захвати обоих. - Хан указал рукой в центр русского боевого стана, куда татары еще не успели пробиться.
Огромный тысячник прорычал обязательное о послушании и повиновении, поднял над головой обнаженный меч и повел свой отряд в битву...
Ордынцы безраздельно властвовали на поле боя. Теперь уже редко сверкала сталь отточенных сабель, больше арканы гуляли. Только кое-где возникали островки сопротивления и тотчас вокруг них образовывались кольца из всадников - тут и мечи взблескивали, и стрелы густо стелились. По сути, рукопашных схваток не было: к чему кочевнику без особой нужды свою грудь подставлять под удар копья или тяжелого топора?
Араб-Шах перевел взгляд на княжеский шатер. Там уже возникла свалка. Тулуг-бею не удалось сразу пробиться к ставке главного русского воеводы. Сотни три богатырей в тяжелой броне, построившись, сдержали первый натиск ордынской конницы. Иван был уже на коне, и сталь кольчуги искрила на нем, и меч блестел в поднятой руке. Симеон Суздальский был рядом. На конях была их личная охрана: успели очухаться от хмеля, как смерть в очи глянула. Князья пытались организовать сопротивление, но со всех сторон к ним стекались только татары, их кони, стрелы и кривые сабли. И Иван, бросив всех на произвол врага, поскакал к реке.
- Догнать и схватить! - взвизгнул Араб-Шах. - Марулла-джагун, вперед!
И еще две сотни отборных всадников ринулись на помощь тысячам ордынцев.
Казалось чудом, что столь огромная масса стремительных кочевых воинов так и не смогла совладать всего-то с горсткой богатырей, руководимых старым Симеоном Суздальским, оставшимся прикрывать бегство своего подопечного. Старик понимал: если погибнет княжич Иван, властитель Нижегородско-Суздальской земли казнит его обязательно. Умело обороняясь, воины Симеона стали медленно отходить к берегу...
Хану не было видно, что творится у реки: обзор закрывали несколько березок. Араб-Шах послал нукеров срубить их. Когда деревца рухнули, военачальник понял, в чем дело. За рекой, на обрыве, ровной стеной утвердилась длинная череда воинов в островерхих шлемах. И весь берег на этой стороне был усыпан трупами людей и лошадей.
"Осляб-бей из самострелов бьет, - сразу понял Араб-Шах. - Уйдет коназ Иван. Ох, уйдет!"
А Иван скакал именно в ту сторону, под защиту московского полка. Погони за ним не было, ибо все живое, что попадало в зону поражения железных арбалетных болтов, мгновенно слетало наземь.
- Что там Сагадей-нойон делает? - скрипнул зубами хан. - Куварза! Скачи к нойону и передай, что я недоволен им!
Новый гонец умчался сломя голову.
Властелин битвы опять стал смотреть на сопротивляющийся русский отряд. Богатыри со старым князем во главе еще некоторое время махали мечами, потом они потонули в массе татар...
А Иван и несколько сопровождавших его воинов исчезли где-то у воды.
- Уш-шел! - Хан стукнул кулаком по седельной луке.
Вороной жеребец его вздрогнул и шагнул вперед.
- С-стой, помело шайтана! - выругался полководец, стараясь угадать, в каком месте на противоположном берегу покажется главный русский воевода.
А тот все не появлялся, и на откосе уже показались татарские всадники. Первых наездников ратники Родиона Осляби буквально смели тяжелыми стрелами в реку. Другие отхлынули назад, соскочили с коней и, укрывшись за береговой кромкой, стали отвечать на стрельбу.
Но легкие ордынские стрелы не долетали до московской рати.
И все же, если бы теперь княжич Иван выбрался на противоположный берег, он неминуемо попал бы в руки Сагадей-нойона. Но бесшабашный и легкомысленный русский военачальник так и не появился нигде.
- О Муззафар! - возник перед ханом молодой воин, еще недавно встречавший Пиня-са. - Слава тебе, о Поражающий! Все урусы или в плен взяты, или порублены! Старый коназ, его железные батыры и много урусских беев убиты! Ты поистине велик и неодолим!
Араб-Шах весело осклабился, спросил:
- Как зовут тебя?
- Сармак-батыр. Я командую сотней в тумене Кудеяр-бея.
- Это хорошо. Теперь ты, Сармак-джагун, будешь командовать сотней нукеров в моей охранной тысяче.
Воин грохнулся с коня и пал на колени, безмолвно благодаря победоносного хана за возвышение.
- Встань! Скачи вон туда! - Араб-Шах указал на место, где исчез княжич Иван. - Посмотри, есть ли там кто-нибудь из урусов живой или мертвый.
Джагун кошкой прыгнул в седло и ускакал к реке.
Муззафар оглядел поле брани. Татары кое-где еще вязали русских пленников. Но резня прекратилась.
Прискакал Кудеяр-бей со своими телохранителями.
- Пять тысяч урусов повязали. Около двух тысяч убиты.
- Это плохо, - хмуро заметил Араб-Шах.
- Что было делать? - развел руками темник. - Они рубились насмерть.
- Сколько воинов потеряли мы?
- Немного. Не более пятисот. Большинство там полегли. - Начальник тумена показал на берег реки и пояснил: - От стрел мурзы Осляб-бея.
- Это хорошо! Это очень хорошо! - взорвался Араб-Шах. - Не надо было соваться туда!
- Что делать дальше? - не стал оправдываться Кудеяр-бей.
- Дальше? Да, дальше. Дальше мы пойдем на Нижний Новгород. Как раз там множество купцов собралось со всех урусских земель. У них там начался большой торг. Пиняс, как этот торг называется?
- Ярмарка.
- Вот именно. Ее нам и надо захватить! Подлетел Сармак-джагун, доложил:
- На берегу нет никого!
- Утонул коназ, наверное, - подумал Араб-Шах вслух.
- Какой коназ? - не понял темник.
- А, пустое, - отмахнулся хан и приказал: - Кудеяр-бей, выдели пятьсот воинов для охраны пленных. Остальным...
- На Осляб-бея! - подхватил начальник тумена.
- А зачем он нам нужен? Время только терять. Всем спешно идти на Нижний Новгород! Всем! С Осляб-беем пускай Сагадей-нойон управляется...
И, часа не медля, татары устремились на северо-запад.
Нижний Новгород не ждал нападения: как же, ведь его заслоняют полки княжича Ивана! Город был взят мгновенно. Вот уж поживились ордынцы! Такому богатству позавидовал бы сам Мамай-беклербек. И отсюда почти пять тысяч невольников побрели в Золотую Орду. Множество купеческих товаров канули в переметные сумы татарских всадников, и кони их шатались от такой тяжести. Часть добычи несли сами пленники.
Столица Нижегородско-Суздальской земли вспыхнула со всех концов. Ордынцы в тот же день покинули пылающий город.
Араб-Шах-Муззафар спешил. Дозоры донесли две важные вести: от Городца надвигается дружина смелого и грозного полководца - князя Бориса Константиновича; Родион Ослябя отбросил всадников Сагадей-нойона и тоже идет к Нижнему Новгороду, а у него теперь не менее четырех тысяч ратников.
- Откуда столько? - изумился Араб-Шах. - Всего одна тысяча была!
- Из лесов набежали...
Когда князь Борис Городецкий подошел к Нижнему Новгороду, над столицей смрадный дым клубился и вороны стаями слетались на посмертный пир. На улицах вперемешку с головнями лежали обгорелые трупы стариков, старух и малолетних детей: ордынцы зарубили их, чтоб не обременять себя в пути...
Не было для Руси более позорной битвы, чем брань с ордынцами на реке Веселой 2 августа 1377 года. Из-за беспечности княжича Ивана Дмитриевича, пьянства его ратников сгинула большая по тем временам русская армия.
Часто в то жестокое время плакала Русь Светлая по убиенным защитникам своим. Но от позора - никогда! А теперь и эта чаша ее не минула.
И стали с тех пор ту речку Веселую звать пьяной рекой. Такою она и в памяти народной осталась, так и на картах нынешних обозначена: река Пьяна!
Много молодых жизней в битве той поглотила белая вода несчастливой для руссов реки. Сгинул в ней и княжич Иван Дмитриевич Нижегородско-Суздальский.
И долго еще богатыри русские не могли смотреть в глаза друг другу от стыда великого!
Весть о разгроме руссов на реке Пьяне всколыхнула Золотую Орду. Огромный полон, золото, серебро, утварь, одежда будоражили воображение степняков: молва увеличивала награбленное во много раз.
К границам Руси ринулись бесчисленные шайки отважных кайсаков. Пограничные отряды Нижегородской и Переяслав-Рязанской земель не могли поспеть повсеместно. Ордынцы прорывались то тут, то там. В глубь Русской земли не осмеливались идти. Но приграничье пылало огнем и истекало кровью.
Нелегко дались эти лето и осень русским людям. Набеги прекратились только с первым снегом...