В средние века и в новое время происходит становление оккультизма как самостоятельного феномена, чему способствовало появление духовно-рыцарских орденов (тамплиеры), еретических сект (альбигойцы) и тайных обществ (розенкрейцеры и впоследствии франкмасоны). Широкое распространение в это время получают и отдельные "оккультные науки", такие как алхимия, астрология и хиромантия.
Можно говорить о сложившихся исторически (к новейшему времени) трех основных направлениях в эзотеризме: западная (атланто-европейская) школа, основанная на египетском герметизме, еврейской каббале и, частично, халдейской магии; центральная (арийско-парсийская) школа, основанная на учениях жрецов зороастризма (парсов) и халдейских магов; восточная (индийско-китайская) школа, основанная на ведических учениях ариев, йогической практике дравидов, на философии и системе психотренинга даосов.
В настоящее время подобное разделение достаточно условно, т. к. складывается (в эпоху постмодерна) некое единое синкретическое учение "Unio mistica" ("Единая мистика", "Мистический союз"), эклектично вобравшее в себя многие элементы из теории и практики той же йоги, даосизма, дзен, суфизма, ламаизма, Тантры, средневековой магии, кабалистики, герметизма, масонства, спиритизма, теософии и антропософии. Спекулируя на некоторых достижениях науки (в особенности, относительно "молодых" дисциплин – квантовой физики, кибернетики, бионики, генетики, глубинной психологии, танатологии и др.), подобные оккультные учения, именуемые обобщающим термином "Нью Эйдж" ("New Age" – "Новый Век"), претендуют на наукообразную форму и содержание.
На самом же деле оккультизм противопоставляет себя и науке, и религии, и искусству. Более того, его адепты утверждают, что эзотерическое знание предшествует остальным формам отражения действительности, познания мира. На его (оккультизма) основе как раз якобы и развивается мифология, религия, философия, искусство и наука.
Как мы знаем, наука оперирует строгой логикой и эмпирическим знанием, т. е. ее основа – опытное знание, проведение экспериментов и наблюдений, доминанта строгих фактов и логических доказательств. Что невозможно доказать физическим экспериментом, то можно довершить путем логических выкладок. Что не подлежит подтверждению логикой и доказательствами, то гипотетично и нереально. Так познает наука.
Философия, с точки зрения приверженцев мистицизма, является, в сущности, спекулятивным знанием, абстрактно-логическим рассуждением о проявленных и непроявленных категориях и явлениях бытия. Не подкрепленная эмпирическими доказательствами и аргументами, философия, таким образом, оперирует с заранее неизвестными величинами.
Искусство, по сути, лишь авторский вымысел, отображение субъект-объектных процессов, основанное на сугубо индивидуальной позиции.
Обратившись к религии, мы можем заметить, что эта область духовной самореализации человека основывается исключительно на признании непогрешимости авторитетных источников и изначальных догм, т. е. на вере в истинность заложенных каким-либо авторитетом императивов и наставлений, без поиска доказательства правоты мыслей и речей этого авторитета. Верь, но не ищи доказательства для себя – таков девиз религиозных вероучений.
Таким образом, по мнению оккультистов, наука (и в некотором роде философия) не может, а религия не хочет доказать реальность существования иного, нефизического ("неземного") бытия для обычного человека. Добавим, что, в таком случае, искусство и может, и хочет, но ему не верят, т. е. оно не в состоянии доказать истинность своих идей и постулатов, ведь искусство – художественное изображение действительности (можно трактовать термин художественный, как этимологическое производное от слова худой – т. е. неполный, неполноценный, однобокий, с изъянами).
Остается оккультизм, который целиком и полностью основывает свое учение на раскрытии неизученных сторон бытия через эзотерическое (внутренне, скрытое) знание, в отличие от экзотерического (внешнего, открытого), присущего науке и религии. Тайный смысл мироустройства в оккультизме постигается интуитивно, раскрытием духа внутри себя посредством психической практики. Этим оккультизм в корне отличается от всех других направлений духовной культуры (можно отметить, что по своей практической методике к "оккультным наукам" близки современные направления в глубинной психологии – постъюнгианская теория и трансперсональная психология, а также кармапсихология).
Обычный человек мирится с существующим положением дел и соглашается с наукой, либо отдается иррациональному познанию в религиозной вере. Необычный же человек пытается прорвать пелену, отделяющую его от непознанной вселенной, и хватается за оккультизм, как за спасительное лекарство от неуспокоенности души.
Под определением "необычный человек" мы подразумеваем индивидуума с пытливым умом, впечатлительного и гипнабельного, наделенного неустойчивой психикой и склонностью к иррациональному. Условием обращения к оккультной теории и практике также является разочарование как в успехах и достоинствах науки, так и в истинности и действенности традиционных религий. Кроме этого, существуют иные объективные и субъективные предпосылки распространения иррационального элемента в обществе, привлекательности мистицизма для людей, но об этом ниже.
Итак, можно определить оккультизм, как комплекс цельных знаний об устройстве бытия и человека, т. е. объекта и субъекта познания. На протяжении всего огромного периода своего существования оккультные (эзотерические) знания всегда держались в тайне от большинства непосвященных и передавались из поколения в поколение лишь избранным натурам, тем личностям, чьи устремления были направлены по пути духовной эволюции, самореализации своего подлинного Я, и которые проходили тщательный, порою жесткий отбор и посвящение через мистерии (таинства).
Говоря о сущности оккультизма, как такового, необходимо различать практический (низший) оккультизм, предназначенный для практических целей материального ("воплощенного") мира – это "черная" и "серая" магии, и священный (высший) оккультизм, или "белую" магию, цель которой – способствовать самораскрытию личности и продвижению ее по пути духовной эволюции.
К практическим эзотерическим дисциплинам относятся натуральная магия, алхимия, хатха– и тантра-йога, мантра-йога, различные виды мантики (гадания) – астрология, хиромантия, нумерология, арифмолатрия, нотарикон, физиогномика, френология и т. п.
Высший оккультизм представляют жнани-, бхакти– и раджа-йога, учение даосов, теософия и антропософия, спиритизм, каббала, масонство.
Ввиду того, что наибольшее влияние в плане идей и постулатов на современный оккультизм оказали прежде всего восточные мистические доктрины, то в раскрытии сущности учений "Нью Эйдж" мы подробнее остановимся именно на них.
Одним из основных в восточной мистической традиции является понятие сансары – цепи воплощений (инкарнаций) души в материальных оболочках: минералах, растениях, животных и в человеческих телах. Таким образом, каждая душа, любая человеческая монада (высшая неделимая и неуничтожимая частица от Бога) проходит общекосмический цикл эволюции, воплощаясь на физическом плане в различные тела. Оттого как поведет себя личность в нашем, "земном" мире, зависят ее дальнейшие жизни (земные воплощения) и судьба в духовных мирах (на "тонких" планах бытия). Благие деяния поощряются, неправедные наказываются. Здесь мы вплотную подошли еще к одному из основополагающих понятий – Карме.
Карма – универсальный вселенский закон воздаяния, в более узком смысле – судьба любого живого существа, причем не обязательно разумного. Согласно кармическим законам, посмертное возмездие за грехи постигает тех, кто нарушал Божественные заповеди в своей "земной" жизни. Если же личности были присущи высоконравственные духовные переживания и помыслы, добрые поступки, то она получит соответствующую долю блаженства в "просветленных" мирах. Таково действие законов Кармы. Также сумма всех наработанных в данной жизни действий, чувств и мыслей – как положительных, так и отрицательных – определяет следующее воплощение, судьбу личности в новой жизни на Земле.
Еще одно из главенствующих понятий оккультизма – теория мироздания. Восточные эзотерические школы учат, что Вселенная (макрокосм) состоит из семи планов (плоскостей, миров). Основа физического плана – энергетические единицы (материальные элементарные частицы). Второй план бытия – астральный, состоит из астральных атомов. На этот план уходят непосредственно после физической кончины людские души, чтобы очиститься от кипения страстей, эмоций и желаний. За ним следует третий план – ментальный, состоящий из своих атомов – ментальных. На него попадают те личности, которые при жизни на Земле упражняли интеллект, развивали интуицию, и кому было не чуждо сострадание. Это – план божеств, духовных существ (дэвов). Четвертый план – духовный, место обитания ангелов, его достигают лишь высокодуховные люди, мудрецы, отшельники, святые. И, наконец, пятый план – божественный, или план Нирваны, где все сливается в едином Начале, личном Боге – Атмане, Логосе. Такого плана достигают немногие избранные, в частности, основатели вероучений, великие пророки. Таковы пять планов мироздания, входящих в эволюцию человечества.
О двух последних планах: шестом – плане Первоматерии, или Богоматери (Пракрити) и седьмом – Перводуха, или Бога-Отца, Первого Логоса (Пуруша) в оккультизме обычно говорить не принято, так как эти понятия лежат вне сферы нашего обыденного восприятия.