В Древней Руси кроме церковных хоругвей основным видом знамен были военные. "Можно предположить, что цвета и рисунки стягов славянских и древнерусских племен до крещения Руси были разными для разных отрядов, но преимущественным цветом, видимо, был красный. Именно такой цвет щитов был наиболее распространен у русских, поляков и литовцев. Краска изготовлялась из насекомого – "дубового червеца" и была ярко-розово-красной, поэтому строй "чръленых" русских щитов на поле брани сравнивался с зарей". На Куликовом поле русские полки бились под огромным "чермным" (багряно-красным, а не черным)стягом Дмитрия Донского с изображением Нерукотворного Спаса. На штурм Казани в 1552 г. полки Ивана IV шли под малиновым знаменем. Государственные (царские) стяги ("государевы большие знамена") Ивана Грозного были и малинового, и лазоревого цвета. Малиновым было воеводское знамя князя Д. М. Пожарского с изображением архангела Михаила и Спаса Вседержителя. Царское знамя со Спасом царя Алексея Михайловича было алым. В отделке различных знамен использовались алый, лазоревый, белый, зеленоватый, голубой и другие цвета. В XVII в. во время парадных встреч послов выносились чаще всего лазоревые, красные и белые знамена, поэтому данные цвета были фактически государственными.
Славянские народы отдавали предпочтение красному, белому, синему и зеленому цветам. Великороссы любили красный цвет. "Красными" (то есть красивыми) называли солнце, девицу, избу, угол, крыльцо, товар, словцо. Красный и синий цвета были наиболее распространенными в одежде. Подвенечный наряд невесты в народной среде до XX в. был красным. В XVII–XIX вв. красный ("жаркой") цвет символизировал отвагу, войну, защиту веры и бедных людей, героизм, великодушие, кровь, самопожертвование, огонь, смертный бой. Голубой цвет считался цветом Богоматери. Синий цвет символизировал небо, целомудрие, верность, духовность, веру. Белыми на Руси называл народ свою веру, царя и отечество. Белый цвет означал мир, чистоту, правду, благородство, совершенство, невинность. Черный цвет считался знаком смерти, печали, монашества (как отречения от мира), мрака. Подневольными были "черные" люди (или "черносошные" крестьяне).
В конце 1660-х гг. была создана первая на Руси флотилия – Волжско-Каспийская. В 1668 г. ее флагман "Орел" был украшен полотнищами бело-сине-красного цвета с нашитыми на них орлами. Изображение флага до нас не дошло, но о его цветах рассказывают документы того времени. В европейских справочниках этого периода именно этот флаг назван "флагом Царя Московского". Флагман "Орел" сгнил, так ничего не свершив, но трехцвет с золотым орлом перешел на ботик Петра I – "дедушку русского флота", а затем и на другие корабли царя-реформатора. С 1703 г. трехцвет постепенно вытесняется с флота Андреевским флагом (белое полотнище с косым голубым крестом). Надолго, до 1917 г., станет Андреевский флаг знаменем военно-морского флота, и под ним русский флот одержит многие блистательные победы. Трехцвет же с 1705 г. стал флагом торгового флота. Именно 20 января 1705 г. вышел царский указ, предписывавший использовать трехцветный флаг на всех торговых судах. Эта дата считается официальным днем рождения трехцвета.
Официально государственного флага в России не было очень долго, хотя порой бело-сине-красный трехцвет воспринимался именно как государственный – ведь его поднимали на торговых судах и чаще всего видели за границей. Но вот 11 июня 1858 г. император Александр II утвердил первый официальный государственный флаг Российской империи. Откуда взялись эти цвета? Отчасти их выбор был оправдан традициями западноевропейской геральдики, в соответствии с которой цвета флагов чаще всего повторяли цвета гербов правящих в этих странах династий. Так и на русском флаге верхняя черная и средняя желтая полосы соответствовали черному двуглавому орлу и желтому полю государственного герба, а нижняя – белая – кокарде Петра I и белому всаднику святому Георгию, покровителю царей московских и Москвы.
Но флаг династических цветов просуществовал недолго. Император Александр III 7 мая 1883 г. повелел в торжественных случаях вывешивать бело-сине-красный трехцвет, а 5 апреля 1896 г. специальное совещание при министерстве юстиции постановило: трехцвет – "народный и государственный флаг" Российской империи. Цвета объяснились титулом императора – "всея Великая и Белая и Малая России": красный цвет соответствовал великороссам, синий – малороссам, белый – белорусам.
В годы Гражданской войны трехцветный флаг был взят на вооружение Белым движением. Трехцветный шеврон украшал мундиры Белой армии. Эти же цвета можно был видеть в деталях оформления бронепоездов, бронеавтомобилей, военных судов.
Юридически триколор оставался государственным символом и первые полгода в Советской России. 8 апреля 1918 г. по предложению Председателя ВЦИК Я. М. Свердлова на заседании фракции большевиков ВЦИК было решено сделать красный флаг национальным российским флагом. 10 июля 1918 г., на V Всероссийском съезде Советов, была принята Конституция РСФСР, которая гласила:
"…Статья 90.
Торговый, морской и военный флаг Р.С.Ф.С.Р. состоит из полотнища красного (алого) цвета, в левом углу которого, у древка, наверху, помещены золотые буквы Р.С.Ф.С.Р. или надпись: Российская Социалистическая Федеративная Советская Республика".
Конституция 1936 г. установила описание Государственного флага СССР. Он представлял собой красное прямоугольное полотнище с изображением в его верхнем углу, у древка, золотых серпа и молота и над ними красной пятиконечной звезды, обрамленной золотой каймой. Отношение ширины флага к длине 1:2. Красный цвет флага в соответствии с официальной идеологией символизировал героическую борьбу советского народа, руководимого КПСС, за построение социализма и коммунизма. Серп и молот означали незыблемый союз рабочего класса и колхозного крестьянства. Красная пятиконечная звезда была призвана символизировать торжество идей коммунизма на пяти континентах земного шара. Государственный флаг СССР поднимался на зданиях государственных учреждений, посольств, консульств, миссий, таможен и др., а также при открытии международных конференций, во время официальных церемоний, праздников и т. д.
С 1949 по 1953 г. большинство республик ввели белые и синие полосы в свои красные флаги. 9 января 1954 г. был утвержден флаг РСФСР. Один из проектов предполагал повторить в нижней трети флага расцветку Национального флага России, но тогда ограничились лишь узкой вертикальной синей полоской у древка.
12 марта 1989 г. трехцветный флаг был поднят над площадью Маяковского в Москве и у Казанского собора в Ленинграде на митингах памяти Февральской революции. 8 апреля 1991 г. Правительственная комиссия Совета Министров РСФСР одобрила возвращение Трехцветного флага. 21 августа 1991 г. Чрезвычайная сессия Верховного Совета РСФСР постановила считать исторический флаг России – полотнище из равновеликих горизонтальных белой, лазоревой и алой полос официальным флагом Российской Федерации. 24 августа 1991 г. флаг был поднят над Кремлем. Именно этот день Указом Президента Российской Федерации был объявлен Днем государственного флага.
В октябре 1998 г. в Государственной Думе в очередной раз был поставлен вопрос об изменении государственной символики России. В качестве одного из аргументов было заявлено, что нынешний трехцветный флаг России не пользуется популярностью у населения. Высказывалось мнение о возвращении к мелодии гимна А. В. Александрова. 10 марта 1999 г. Государственная дума утвердила постановление о принятии старой мелодии Гимна СССР в качестве гимна новой России. Обсуждение вопроса о других государственных символах было отодвинуто на неопределенный срок.
8 декабря 2000 г. Государственная дума приняла Федеральный Конституционный закон "О Государственном флаге Российской Федерации". В статье 1 говорится: "Государственный флаг Российской Федерации является официальным государственным символом Российской Федерации. Государственный флаг Российской Федерации представляет собой прямоугольное полотнище из трех равновеликих горизонтальных полос: верхней – белого, средней – синего и нижней – красного цвета. Отношение ширины флага к его длине 2:3". Закон содержит перечень объектов, на которых Государственный флаг поднимается, вывешивается, устанавливается постоянно, размещается, изображается. 20 декабря 2000 г. Совет Федерации одобрил Закон, а 25 декабря того же года его утвердил Президент РФ В. В. Путин.
Символическая сторона достаточно важна в жизни людей, принадлежащих к разным государствам, разным цивилизациям, социально-культурным типам. Весьма показательным и прискорбным фактом является то, что на протяжении XX в. в нашем отечестве не сложилось сколько-нибудь общепринятых традиций, ритуалов, связанных с важными моментами социализации личности. В советское время обретение гражданских прав исчерпывалось выдачей паспорта в районном отделении милиции. Между тем в мире накоплен значительный и, что немаловажно, "красивый" опыт в этой сфере.
В большинстве стран принято размещать на деньгах изображения наиболее выдающихся личностей в истории данного государства. В свое время талантливый советский поэт Андрей Вознесенский в проникновенном стихотворении призывал: "Уберите Ленина с денег, так цена его высока". Изображение "основателя советского государства" исчезло с купюр. Однако за последующие годы с новыми персонами для отечественных денег так и не определились.
На протяжении всего постсоветского периода ни первые лица страны, ни известные государственные деятели или деятели культуры не затрудняли себя публичными объяснениями по поводу смысла, концептуального содержания российской символики.