Его имя источники называют по-разному (Махападма, Уграсена или Нанда), нет единства и в сообщениях о числе преемников. Династия состояла из 9 царей, т. е. царя и его 8 братьев или сыновей. Основатель династии проводил захватническую политику, распространив свои владения на всю область Ганга, Центральную Индию, Ориссу и, возможно, даже часть Декана.
Последний из царей династии Найда Аграсайньи (по греческим источникам Ксандраш или Аграми) правил к моменту прихода Александра Македонского. Войско Магадхи (согласно Диодору и Квинту Курцию) состояло из 200 тыс. пеших, 20 тыс. всадников, 2 тыс. колесниц и 3 или 4 тысяч слонов. Магадха выстояла в борьбе с Александром, но династия Нанда была свергнута Чандрагуптой, основавшим династию Маурья.
В VI–IV вв. арийские племена распространяются на юг. Катьяуане, грамматику IV в. до н. э., известны царства Пандья, Чола и Керала на дравидском юге. Позже освоение юга приписывали мифологическому мудрецу Агастье. В середине IV в. до н. э. произошла колонизация Цейлона. Санскрит в это время становится языком литературы, зафиксированным в грамматике Панини (V–IV вв. до н. э.). Народ говорил на младших диалектах (пракритах). Происходит кодификация правил брахманского общества, призванная увековечить кастовую систему. Возникает литература Дхармасутр, связанных с ритуалом, первые из них написаны еще на архаической прозе и восходят к VI–V вв., юридической тематике посвящены и смрити. Подобная литература создавалась до II в. до н. э., она трактует об обязанностях царя и отца семейства, ритуальных вопросах, административном праве, праве собственности и т. д. Старейшая Дхармасутра, судя по всему, – сутра Гаутамы (около 300 г.), намного моложе сутра Баудхайаны, лучше всего сохранилась сутра Апастамбхи. Кастовая система еще более законсервировалась, брахманов нельзя было приговаривать к смертной казни, они занимали высшие государственные и жреческие посты. Положение шудр ухудшилось, они не могли изучать священные тексты, за убийство шудры брахман нес такое же наказание, как за убийство кота или собаки. Был разрешен брак между мужчинами высшей и женщинами низшей касты, но не наоборот. Ухудшилось и положение женщин, для них было невозможно получить хорошее образование, они находились под властью отца, а затем мужа. Рабство оставалос, патриархальным, число рабов незначительным. Развилось учение о четырех стадиях (ашрама) жизни человека: брахмачарин (учащийся), грихастха (глава семьи и домохозяин), ванапрастха или бхикшу (живущий в нищете вблизи деревни) и саньясин (аскет, оставивший мир и живущий в лесу).
Развивалась торговля, в VI в. появляются первые архаические монеты из серебра. Золотая монета суварна состояла из 80 рати (1 рати – 0,118 г), серебряная пурана или дхарана – из 32 рати, медная карсапана также из 80 рати. В Северной Индии в VI–IV вв. распространяется черная полированная керамика, изготовлявшаяся на гончарном круге. Снова появляются большие города – Раджагриха, Каушамби и др., на юге также распространяется черная полированная керамика и использование железа. Город Уджаин в это время окружается стенами из глины, однако, в общем юг остается довольно отсталым.
Большие изменения происходят в религиозной жизни. Появляются поздние Упанишады (традиционно относимые к Атхарваведе), развивающие брахманистическую традицию и одновременно во многом отрицающие ее. Возникают шесть классических философских школ (даршана), опирающихся на авторитет Вед. Ньяя, восходящая к Гаутаме, занимается средствами познания, логикой и риторикой. Вайшешика, основателем которой считался Канада, изучает качества и субстанции (вишеша). Выделяются девять субстанций, к которым относятся, кроме традиционных 5 элементов (земли, воды, огня, воздуха и эфира), еще и время, направление в пространстве, душа (атман) и разум (манас). Субстанции состоят из атомов (параману) и обладают четырьмя качествами (запах, вкус, осязание и форма). Система вайшешики выглядит довольно материалистической, еще дальше в этом направлении идет санкхья, основанная Капилой. В ней выделяется 25 категорий. Кроме уже известных из вайшешики 5 элементов (махабхута) и 5 качеств (танматр, к четырем указанным вайшешикой добавлен звук) в них входят пять органов чувств и пять органов действия, а также более тонкие элементы – разум (манас), эго (ахамкара), первоначальное состояние материи (махат), сама материя (пракрита), в которой действуют три силы – саттва (истина), раджас (страсть) и тамас (тьма, инерция) и космический дух (пуруша). Ее практическим приложением стала йога, в области теории заменившая безличного Пурушу на личное божество Ишвару, а в области практики стремившаяся к освобождению души (кайвалья). Карма (или Пурва) Миманса (Джаймини) занимается грамматическим и смысловым исследованием Вед. Уттара Миманса (позже названная Ведантой), рассматривает Веды в аспекте аскетизма и мистической практики, цель которой – воссоединение с божеством, являющимся единственной абсолютной реальностью, по сравнению с которой все остальное является иллюзией (майя). Основателем Уттара Мимансы считался Вьяса.
Возникают и неортодоксальные (отрицавшие авторитет Вед, но сохраявшие веру в карму и перевоплощения) религиозно-философские системы – джайнизм и буддизм. Учение Вардхаманы (Джины Махавиры), родившегося в середине VI в. в Магадхе, опиралось уже на некоторую традицию. Он считался последним из 24 тиртханкаров (учителей), из которых предыдущий, Паршва, жил в конце VII в. Вардхамана в 28 лет оставил семью и собственность и стал аскетом. Через 12 лет он пережил просветление, и остальные 30 лет проповедовал свое учение в Магдхе и Анге, умер в 72 года в 477 или 468 г. до н. э. Согласно учению джайнизма, материя (пудгала) состоит из атомов (параману), группирующихся в тела (кая) при помощи соединений (скандха). Души (джива) являются совершенными монадами, однако связаны с материей, не дающей им развить их божественные свойства. Задача аскета – изолировать душу от материи, подавляя последнюю. Просветленный (кевалин) добивается восстановления изначального блеска души, прекращения накопления кармы. Этого может достичь лишь человек, а богам для спасения необходимо возродиться в человеческом облике. Джайны разделялись на два класса – аскеты, порвавшие связь с миром, и миряне (шравака). В джайнизме проповедуется полная ахимса (отказ от убийства любого живого существа), растительная пища разрешается, но животная полностью запрещена. Важную роль играет пост вплоть до добровольной голодной смерти (самлекхана), проповедуется контроль духа, слова и тела. Джайны отказались от земледелия, так как при нем погибают живые существа, и от торговли продуктами животного происхождения. Поэтому джайнизм распространился в основном среди отдельных групп торговцев – ювелиров и банкиров и не вышел за пределы Индии.
По-другому сложилась судьба другого неортодоксального учения – буддизма, ставшего первой мировой религией. Основатель учения Сиддхартха Гаутама родился в середине VI в. до н. э. в Капилавасту (ныне Тераи на территории современного Непала), в семье аристократов Шакья. В 29 лет он испытал тяжелый моральный кризис, оставил мир и стал отшельником. После 6 лет отшельничества и аскезы его посетило просветление (бодхи). Он создает общину и умирает в восьмидесятилетием возрасте. Традиционная дата смерти Будды – 543 г. до н. э., в науке часто принимают 480 г. до н. э. в качестве примерной даты. Начальное учение Будды с трудом поддается реконструкции, т. к. буддизм прошел длительный путь развития, а письменные памятники относятся к позднейшему периоду. Буддизм унаследовал веру в переселение душ (выступающее в нем в форме учения о перерождении, т. к. существование отдельной души им отрицается) и закон кармы. Конечной целью существования является нирвана, противостоящая всем видам существования (сансаре). В Бенаресской проповеди Будда сформулировал четыре священных истины, согласно которым жизнь есть страдание, причиной которого служит желание и жажда жизни. Для спасения необходимо подавить эту жажду жизни, для чего служит восьмеричный путь, находящийся посредине между мирской жизнью и полным аскетизмом. Страдание в материальном мире происходит благодаря 12 причинам (ниданам). Вместо индивидуальной души буддизм признает соединение 5 скандх, после смерти карма создает новую группу скандх, таким образом и существует их поток (сантана). Сансара представляет собой лишь иллюзию, истинное бытие – в нирване, которая никак не описывается и не конкретизируется Буддой. Буддизм опирается на пять моральных запретов (шила), монахи (бхикшу) обязаны соблюдать еще пять. Буддизм создал и первый в истории монашеский орден (сангху), связанный множеством правил, однако иерархия пока еще отсутствовала, каждый монастырь был независимым. Тремя столпами учения служили Будда, его учение (дхарма) и сангха. В Раджагрихе вскоре после смерти Будды и в Вайшали через 100 лет были проведены два первых буддийских собора. По традиции, уже тогда был записан канон, однако древнейшая версия канона сохранилась на языке пали и относится к I в. до н. э., родным же языком Будды был, вероятно, магадхи. Скорее всего, канон длительное время оставался незаписанным, что не мешало победному шествию буддизма, выступавшего против системы каст и авторитета брахманов, и благодаря этому получившего широкую поддержку низших каст, в том числе и правящих кшатриев.
Развиваются и еще более радикальные философские школы, например, адживика, вовсе отрицавшая карму, проповедовавшая фатализм и всеобщее спасение (нияти) в конце космического периода. Во времена Будды главой адживиков был Гаиспа Маскарипутра. Школы настика, локаята, чарвака отрицали и переселение душ. Важнейшим представителем этих материалистов, основателем которых считался Брихаспати, был во времена Будды Аджита Кесекамбали. По их учению, тело человека после смерти распадается на 4 элемента, а сознание уходиит в пространство (акашу).