В 465 г. Артабан убил Ксеркса и старшего сына Дария, и престол перешел к Артаксерксу Первому (465–423 гг.), также поддерживавшему культ Ахурамазды. Согласно библейской традиции (книги Ездры и Неемии), Артаксеркс послал в Иудею вначале Ездру (Эзру) в 458–457 гг., а затем Неемию (в 445 г.). Их задачей было укрепление гражданско-храмовой общины в Иудее, против которой в 455 г. образовалась враждебная коалиция из пеха Самарии Санваллата, пеха Аммона Тобии и царя Кедара Гешема. Общинники освобождались от налога и получали право собственной юрисдикции. Неемия был назначен пеха провинции Иехуд и занялся строительством оборонительной стены в Иерусалиме и организацией отрядов ополченцев. В Иерусалиме в это время было около 15 тыс. жителей, что составляло десятую часть населения провинции. Ездра из рода первосвященников занялся религиозными реформами, он боролся со смешанными браками, а в 444 г. ввел годичный круг чтения Торы. Очевидно, он ее окончательно и отредактировал, соединив Яхвист, Элохист, книгу Закона и Жреческий кодекс в одно произведение, впоследствии разделенное на 5 книг и приписанное Моисею. Ездре приписывали и множество апокрифов, а также создание устной традиции, позже зафиксированной в Талмуде. Впоследствии во главе общины встали иерусалимские первосвященники, которым в IV в. до н. э. были переданы и права пеха провинции Иехуд. Менее достоверны исторически события, описанные в книге Эсфирь, действие которой тоже относится к эпохе Артаксекса. Маловероятно, чтобы в это время планировалось гонение на иудеев, а имена Мардохея и Эсфирь – не более чем переработка имен богов Мардук и Иштар. Впрочем, под Мардохеем мог иметься в виду "виночерпий" Неемия, позже посланный в Иудею. Некоторые ученые (напр. Б. И. Кузнецов. Древной Иран и Тибет. СПб. 1998. С. 218–222) верят в реальность описываемых событий, но помещают их в эпоху Ксеркса.
Артаксерксу также пришлось подавить ряд восстаний, в том числе в Бактрии, и Египте под руководством Инара, поддержанного греками. В 456 г. восстание было подавлено, афинский корпус погиб в Дельте. В 449 г. был заключен Каллиев мир, по которому была признана автономия малоазийских греков.
После короткого правления Ксеркса Второго и его убийцы Согдиана на престол взошел Дарий Второй Нот (423–404 гг.). В это время растут царские земельные владения и владения сатрапов, а также отдельных богатых семей торговцев и арендаторов (например, дома Мурашу), о чем свидетельствуют документы из Вавилонии и Элама. Земельные наделы давались также военным колонистам. На землях и на строительстве дворцов трудились работники (перс, гарда, элам. кур-таш) в основном из числа военнопленных. В конце правления Дария Второго Египту удалось освободиться, новую 28 династию основал Амиртей. Персия вмешивалась и в греческие дела, заключив союз со Спартой, поражение Афин совпало со смертью Дария Второго (404 г.).
Его преемником стал Артаксеркс Второй Мнемон (404–359 гг.). Его брат Кир попытался с попытался поднять восстание с помощью греческого экспедиционного корпуса, но погиб в битве при Кунаксе, к северу от Вавилона (401 г.). Отступление греческих наемников на север описано в "Анабасисе" Ксенофонта, греки смогли воочию убедиться во внутренней слабости Персидской державы. Сатрапы Малой Азии часто вели войны между собой и с греками. Война между Спартой и персидским сатрапом Тиссаферном закончилась т. н. царским, или Анталкидовым миром 386 г., согласно которому греческие города Малой Азии и Кипр возвратились под власть персов. Однако попытка подчинить Египет провалилась в 374 г.
Преемником Артаксеркса Второго стал Артаксекс Третий Ох (359 г. или 358–338 гг. или 337 г.). Ему удалось подавить восстания в Малой Азии и Финикии, а в 341 г. был подчинен Египет. Произошли изменения и в религиозной политике, вновь стали почитаться старые боги (в особенности Митра и Анахита), Артаксеркс Третий посвятил Анахите статуи и алтари в столицах империи. При последних Ахеменидах была потеряна Индия, а Хорезм, Согдиана и сакские области в Средней Азии превратились из подданных в союзников персов.
В 336 г. Артаксеркс Третий был отравлен евнухом Багоем. На трон взошел правнук Дария Второго Дарий Третий Кодоманн (336–330 гг.), однако дни империи были сочтены. Гигантская страна стала жертвой завоевателя-авантюриста. После ряда побед – под Граником (334 г.), под Иссом (333 г.), под Гавгамелами (Арбеле) в 331 г. – Александру удалось завоевать все столицы империи – Вавилон, Сузы, Персеполь, Пасаргады и Экбатаны, Дарий убежал к сатрапу Бактрии Бессу и был убит в 330 г. Ахеменидская держава ушла в прошлое, началась эллинистическая эпоха. Персидская империя оказалась "колоссом на глиняных ногах" (книга Даниила), однако религия и культура персов сохранилась, и вскоре им удастся создать новое государство – Парфянское.
Персия впервые объединила ближневосточные государства в единую империю, благоприятствующую развитию торговли и экономики, она соединила в себе ближневосточную и арийскую (иранскую) религиозные и культурные традиции. Персидские цари, бывшие противниками Греции, вызывали, тем не менее, восхищение многих греков своими высокими моральными принципами. Религия персов, дававшая четкое понятие о добре и зле, знаменовала собой более высокий этап развития религиозной мысли, чем язычество, и повлияла на иудейство. Персия стала посредником между Западом и Востоком, Грецией и Индией. Держава Ахеменидов представляет собой одну из наиболее блестящих эпох в истории иранского этноса.
§ 21. Индия в середине VI–IV вв. до н. э
Северо-западная Индия (современные Пакистан и Афганистан) подверглась в 11 период вторжениям персов. Кир захватил Бактрию и часть Индии, разрушив город Капису (Капиши, совр. Беграм к северу от Кабула). Дарий Первый в Бехистунской надписи упоминает о подчинении Харахувати (Арахозии) и Гадары (Гандхары). В надписи из Персеполя (около 513 г.) и последующих надписях упоминается еще и Хиду (Хинду), т. е. Синдху, сатрапия на реке Инд. Геродот перечисляет в списке персидских сатрапий и покоренных народов гандарян, вместе с саттагидами, дадикеями и апаритами входящих в седьмую сатрапию, и индов – 20 сатрапию, платившую 360 талантов налога. Индусы и гандхарцы участвовали в греческом походе Ксеркса в 480 г. и в битве под Гавгамелами в 331 г., но в составе войска других провинций. Возможно, что персидское господство в долине Инда завершилось уже в V в. до н. э., не найдены в Индии и персидские золотые монеты (дарики). Персы принесли в Индию ближневосточные влияния, на основе арамейского алфавита была создана индийская письменность кхароштхи. Влияние ахеменидской культуры чувствуется и в позднейшем царстве Маурья, архитектура дворцов которого напоминает персидскую Ападану.
К середине 1 тыс. Индия была полностью освоена арийскими племенами, центр тяжести арийского мира смещается на восток, в долину Ганга. Около 500 г. образуется ряд государств, позднейшая буддийская традиция называет 16, в том числе Магадху, Каши (Бенарес), Кошалу, Ангу, Вридджи, союз племен, возникший на развалинах царства Видеха, Ватса со столицей Каушамби, Аванти, Гандхару и Камбоджу. Буддийские источники уделяют особое внимание Магадхе, в которой родился Будда. В 546 г. трон в княжестве Магадха перешел в руки Шреники Бимбисары, основавшего династию Харьянка (546–414 гг.). Он оставил старую столицу Гиривраджу и построил новую – Раджа-гриху, окруженную стенами на расстоянии 40 км. Бимбисара заключил брачные союзы с династиями Мадры, Кошалы и Вайшали. Обезопасив себя на севере и западе, он вел захватническую политику на востоке, победил царя Анги и аннексировал его территорию. В 494 г. он был свернут собственным сыном Аджаташатру, брошен в тюрьму и умер голодной смертью.
Аджаташатру выдержал борьбу с Прасенаджитом из Кошалы, а затем аннексировал ее. Война с Вридджи сконцентрировалась в основном возле города Вайшали, столицы Аиччхави, войска Магадхи впервые использовали в битве катапульты и тяжелые колесницы. В итоге область Вридджи была присоединена к Магадхе. В начале Аджаташатру выступил против нарождающегося буддизма, затем перешел в буддизм и провел первый буддийский собор (через два месяца после смерти Будды) в Раджагрихе.
Однако Аджаташатру постигла месть: в 462 г. он был свергнут своим сыном Удайином и, скорее всего, был убит (согласно буддийским источникам). В 458 г. Удайин построил новую столицу Паталипутру (совр. Патну). При нем разразилась достигшая большого напряжения война с царями Аванти, захватившими область Каушамби, продолжавшаяся почти столетие. Удайин покровительствовал джайнизму и буддизму. В 446 г. он погиб насильственной смертью. После него правили еще три царя, а затем в ходе восстания на трон был возведен министр Шишунага (414 г.). Династия Харьянка закончилась.
Магадха стала самым сильным государством в Восточной Индии, в ней широко распространились железные орудия труда благодаря месторождениям железа в Раджагрихе (Барабар). Цари династии Харьянка создали постоянное войско, непосредственно подчинявшееся царю. В политической сфере утверждается абсолютная монархия, больше не ограниченная советом, аристократия отошла на задний план.
Династия Шишунага (414–346 гг.) продолжила дело Харьянки. Сам Шишунага (414–396 гг.) завершил войну с Аванти и завоевал часть Центральной Индии, столицей снова стала Гиривраджа, а наследный принц был правителем в Бенаресе. Калашока (396–368 гг.) переместил резиденцию правительства в Паталипутру, хотя сам долгое время находился в Вайшали. Во время его правления произошел второй буддийский собор. Его наследники, 10 сыновей, по очереди были устранены в результате переворотов, власть перешла к предводителю разбойников низкого происхождения, основавшего династию Нанда (346–313 гг.).