В 431 г, после нападения фиванцев на Платею, царь спартанцев Архидам вторгся в Аттику, опустошил ее небольшую часть и отошел назад. Согласно плану Перикла, аттический флот опустошил берега Лакониды и Элиды и изгнал эгинцев с их острова. На втором году (430 г.), после нового вторжения Архидама, в Афинах разразилась чума, свирепствовавшая два года и еще раз возвратившаяся зимой 427–426 гг. Погибло около трети населения Аттики, Перикл был лишен власти и был вынужден заплатить штраф в 50 талантов, но вскоре, в 429 г. был вновь выбран стратегом, после известия о капитуляции Потидеи, но умер от чумы. Эпоха Перикла не была "золотым веком" (каким ее часто рисовали историки XIX–XX вв.), хотя много дала для развития греческой культуры. Сам Перикл был фигурой переходного периода, выдвинувшейся на волне революции, идущей по восходящей. Его гегемонистские устремления и стремление навязать другим государствам афинскую политическую систему привели к войне со Спартой, ставшей подлинным итогом его правления и приведшей Афины на грань гибели. Не удивительно, что древние рассматривали чуму как кару богов за прегрешения Перикла.
Но афинская революция продолжала развиваться по восходящей. У власти находились радикальные демократы, вождями которых были Клеон и Гипербол. Война продолжалась по старому сценарию, в 428 г. от союза отпал Лесбос, но в 427 г. афинянам удалось добиться его капитуляции. В 425 г. афинский полководец Демосфен занял Пилос, окружил спартанское войско, высадившееся на берегу Сфактерии, и принудил его к сдаче. Клеон стоял за продолжение войны, к тому же он еще больше усилил свои позиции в народе, увеличив диету судей с 2 до 3 оболов. Однако в 424 г. афинское войско потерпело поражение при Делионе (Беотия), закончилась неудачей и попытка отправить 40 кораблей в Сицилию, натолкнувшись на противодействие сицилийских греков. Спартанец Брасид одержал важную победу во Фракии, взяв Амфиполис. Афины потеряли бо́льшую часть Фракии, при этом вина была возложена на Фукидида, будущего историка, описавшего ход войны, якобы не оказавшего вовремя надлежащую помощь осажденному Амфиполю. Теперь афиняне уже сожалели о том, что в 425 г. они отклонили мирные предложения Спарты. В 423 г. было заключено перемирие на год, однако отпадение Менды и Скионы в Халкидике привело к усилению партии войны. Клеон был избран стратегом на 422–421 гг., ему было поручено командование фракийским походом. Однако осенью 422 г. Брасид нанес ему тяжелое поражение, при этом оба полководца погибли. В Афинах под руководством Никия, и в Спарте благодаря царю Плейстоанаксу, удалось добиться заключения мира на 50 лет (Никиев мир 421 г. до н. э.), по условиям которого стороны отдавали назад завоеванные территории. Мир был радостно встрече аттическим крестьянством, о чем свидетельствует комедия Аристофана "Мир". Он положил конец десятилетней Архидамовой войне, итогом которой стало признание Спартой Афинской державы. Однако противоречия между Афинским и Пелопоннесским союзом по-прежнему оставались, как и гегемонистские устремления обеих сторон, что делало мир непродолжительным.
В Афинах в 420 г. до н. э. стратегом становится Алкивиад, родственник Перикла и ученик Сократа, вступивший в союз с радикальными демократами. Афиняне заключают союзы с Аргосом, Элидой, Мантинеей. В 418 г. войска аргосцев и афинян потерпели поражение при Мантинее. Спарта снова овладела Пелопоннесом, насадив там аристократические конституции. Вина за поражение была возлоена на Гипербола, изгнанного остракизмом (417 г.). Стратегами на 417–416 гг. были выбраны Никий и Алкивиад. Никий попытался отобрать Амфиполис, так и не отданный Спартой, но морская экспедиция во Фракию закончилась поражением.
Афиняне решили вмешаться и в сицилийские дела, в связи с тем, что сегестинцы попросили у них помощи против Селинунта. Алкивиад стремился к захвату Сицилии и объединению всех греков, хотя у Афин в то время для этого не было возможностей. Командование флотом было доверено Алкивиаду, Никию (противнику войны) и Аамаху. Перед отправлением флота в Афинах были повалены гермы (статуи Гермеса), что привело к волнению народа, обвинявшего во всем Алкивиада, однако флот в 134 триеры отплыл летом 415 г. Алкивиад надеялся на присоединение сицилийских городов и захват Сиракуз, однако сицилийские города неохотно присоединялись к афинянам, а в это время Алкивиада вызвали в Афины для суда. По дороге Алкивиад сбежал и перешел на сторону спартанцев. Народом он был заочно присужден к смертной казни. Война в Сицилии шла нещадная, сицилийцы защищались под руководством Гермократа, попросив о помощи Спарту. В 414 г. чаша весов, казалось, склонилась на сторону афинян, но в это время прибывает подкрепление из Спарты под руководством Гилиппа. Ламах к тому времени умер, а Никий осенью 414 г. попросил послать новую экспедицию.
Вожди радикальной демократии Андрокл и Писандр в это время осложнили отношения не только со Спартой, но и с Персией, поддерживая восставшего персидского сатрапа Аморга. Для защиты Аргоса они опустошили берега Лаконики, и в 413 г. царь Агис, по совету Алкивиада, занял Декелею, удаленную от Афин на 20 км, вскоре прекратилась эксплуатация Лаврионских рудников, пришла в упадок торговля. Однако радикальные демократы в 413 г. посылают на Сицилию еще одну экспедицию под командованием Демосфена. В июле 413 г. его войска были разгромлены, Никий и Демосфен с армией и флотом собирались уже домой, но 27 августа 413 г. произошло лунное затмение, и отплытие было решено отложить на месяц, что привело к катастрофе – флот и войско были уничтожены, Никий и Демосфен казнены.
Катастрофа привела к ослаблению Афин и вмешательству Персии в греческие дела, Спарта заключила союз с персидским сатрапом Тис-саферном, союзники Афин отходили от них. Афиняне вынуждены были использовать резервный фонд в 1000 талантов, оставшийся от времен Перикла. Изменения были проведены и в конституции, был создан совет из 10 пробулов, занимавшийся предварительным обсуждением законов (413 г.), что знаменовало усиление позиций олигархии. Алкивиад вступил в переговоры с персами и с афинскими олигархами, на сторону которых в это время перешел Писандр. В мае 411 г. он вступил в Афины с войском, "для спасения отечества" была создана комиссия из 30 человек. 8 июня было собрано народное собрание в Колоне, где под давлением олигархов было решено отменить диеты, и был утвержден совет 400 с неограниченными полномочиями. 6 июля был распущен совет пятисот. Новая власть управляла террористическими методами, расправляясь с противниками. Однако войска оказались приверженцами демократии, избрав стратегами Фрасибула и Фрасилла, и пригласив Алкивиада, который потребовал отставки четырехсот. Правители надеялись на помощь Спарты, пытаясь впустить в Афины спартанский флот, но в это время Афины потерпели еще одно поражение на море, между Эвбеей и Аттикой, и народ сместил совет 400, передав правление более умеренному совету 5000 под руководством Ферамена, Алкивиад был избран стратегом. Под его руководством афиняне одержали ряд побед на море и суше (при Абидосе и Кизике), однако теперь снова усились радикальные демократы, и вновь собрался совет 500 (летом 410 г.). Вождем демократов был теперь Клеофон, введший еще и дневную пенсию в 2 обола (диоболию).
Алкивиаду удалось завоевать Халкедон и Византий (409 г.). В 408 г. он вернулся в Афины, встреченный ликованием народа. Однако спартанцы в это время заключают новый союз с персами. Навар-хом (флотоводцем) в Спарте становится Лисандр, а персы отправляют в Малую Азию Кира. Алкивиад тоже отправился с флотом в Малую Азию, но совершил ошибку, разделив его на две части, с одной отплыв на север, а другую оставив под руководством Антиоха. Флот был разгромлен Лисандром (407 г.), Алкивиад лишен командования и отправился жить во Фракию, сбежал оттуда к сатрапу Фарнабазу и в 404 г. был им убит по требованию Спарты. Калликратад окружил афинский флот под руководством Конона в Митилене (лето 406 г.). Афиняне спешно собрали флот в 110 кораблей (с союзниками 150) и разгромили под Аргинусами 120 триер противника. Однако убитых похоронить не удалось, и 6 флотоводцев были присуждены народом к смертной казни! Афинская "радикальная демократия" в очередной раз показала свое звериное лицо.
Лисандр, поддержанный Киром, осенью 405 г. разгромил афинский флот (из 180 кораблей 160 попали в руки победителя), Византий и Халкедон сдались, Афины были отрезаны от источников продовольствия. Союз распался, верными оставались лишь самосцы. В городе начался голод, он был окружен: Агис шел из Декелей, Павсаний из Пелопоннеса, Лисандр со 150 судами стоял возле Пирея. Вожди радикальной демократии, тем не менее, призывали сопротивляться до последнего. В 404 г. Ферамен был послан к Лисандру на переговоры, а Клеофон осужден на смерть. Спарта, однако, не желала полного уничтожения Афин, опасаясь усиления коринфян и фиванцев. По условиям мирного договора Афины утратили все приобретения, срыли Пирей и Длинные стены, ограничили флот до 12 кораблей. Под властью Афин остались лишь Аттика и Саламин, ссыльные должны были вернуться. 27-летняя война за гегемонию в Элладе, ведшаяся под лозунгами борьбы аристократии и демократии, закончилась поражением Афин. В войне погибло около 15 тыс. афинян, численность населения Афин после войны (20–25 тыс.) была ниже или примерно равна количеству населения до греко-персидских войн (25–30 тыс.).