В архаическую эпоху соперничало между собой множество полисов. По языку греки делились на 4 основных диалектных группы, довольно сильно отличавшиеся между собой: эолийскую, дорийскую, аркадо-кипрскую и ионийско-аттическую. В дальнейшем особую роль стали играть Афины и Спарта, эти полисы существовали и в VIII–VI вв., представляя собой различные пути развития полиса – более консервативный (Спарта) и более радикальный (Афины). Спарта возникает в результате завоевания вторгнувшимися дорийцами Лаконики. Спартанцы, как и римляне, не блещут культурой, зато стремятся к внешним завоеваниям. Сама Спарта возникает в IX в. в результате слияния двух общин – дорийской и ахейской, поэтому в ней царствуют одновременно цари этих двух династий. Спартанцы завоевывают Кинурию на востоке и Мессению на западе. Две мессенских войны проходили в VIII–VII вв. и завершились полным подчинением Мессении и порабощением ее населения. Вся земля была разбита на 9 000 наделов (клеров) и роздана полноправным гражданам Спарты – спартиатам. Величина наделов должна была оставаться неизменной и не могла переходить из рук в руки – передаваться, дариться, завещаться. Рабы-илоты из числа покоренных жителей Лаконии и Мессении принадлежали всему государству, но должны были выплачивать оброк владельцу клера, к которому были прикреплены, и его семье. Владелец клера не мог требовать поставок сверх нормы, не мог ни продать, ни убить илотов. Время от времени само государство организовывало массовые убийства илотов – криптии. Вторую группу подвластного населения составляли периэки ("живущие вокруг"), жители небольших городков возле Спарты, бывшие лично свободными, но лишенными политических прав. Они занимались ремеслом и торговлей, что считалось в Спарте позорящими гражданина занятиями, и были обязаны нести военную службу. Полноправными гражданами были спартиаты, однако и их жизнь была не из легких. Установление политического порядка Спарты приписывалось легендарному Ликургу, скорее всего, этот строй сложился к концу VII – началу VI в. Спартанское воспитание было тяжелым, новорожденные с физическими недостатками уничтожались. Цель воспитания состояла в подготовке к войне. Спартиатам запрещалось выезжать за пределы территории государства, заниматься другим делом, кроме военного, для пресечения возможности обогащения и имущественного неравенства были изъяты из обращения золотая и серебряная монета, замененные железными оболами. Ввоз чужеземных изделий был запрещен. Все спартиаты находились под надзором эфоров, даже цари жили в одинаковых условиях с поддаными, все носили простую и грубую одежду, ели одинаковую пищу на общественных трапезах – сисситиях, регламентировались деторождение и супружеские отношения. Народное собрание – апелла гактическо ничего не решало. Власть царей была ограничена советом старейшин – герусией, в которую входило 28 избираемых пожизненно спартиатов, достигших 60-летнего возраста. 5 эфоров играли важную роль, и иногда могли даже отменять решения царей. Они ведали внешней политикой и финансами, судебными функциями. В походе каждого царя сопровождали два эфора. Полноправные спартиаты составляли около 10? общего числа жителей, первоначально их насчитывалось 9 тыс. семей. Подобная спартанской "феодальная" система сформировалась и в других полисах, в частности, на Крите и в Фессалии. Спартанцы заключают союзы с другими городами, постепенно создается Пелопонесский союз, в который входят города Аркадии, Коринф, Мегары, остров Эгина, Элида. Дела Союза решались на собраниях представителей союзных государств, но Спарта заняла в нем руководящее положение, ей принадлежало право набора союзного войска.
Другой путь возможного развития полиса представляли Афины. Аттика была гораздо менее плодородна, чем другие области Греции, хлеб в нее ввозился начиная с VI в., зато получили развитие садоводство и виноградарство. Из полезных ископаемых Аттика обладала залежами серебра, мрамором и другими видами строительного камня, глиной. Удобные гавани благоприятствовали развитию мореходства. Во 2 тыс. в Аттике существовал один из центров микенской культуры, дорийское вторжение Аттику не затронуло, но она также приходит в упадок в "темные века". Согласно легендам, в Афинах с середины 2 тыс. правят цари, еще ко времени царей относили деление афинян на четыре родовые филы (племени), фратрии и роды, расчленение жителей на эвпатридов – родовую аристократию, геоморов – земледельцев и демиургов – ремесленников. Тесею, жившему перед Троянской войной, приписывали т. н. синойкизм – объединение вокруг Афин 12 общин, на деле этот процесс полностью завершился лишь к VII в., когда цари больше не правили, а власть принадлежала коллегии 9 старейшин архонтов (по традиции, начиная с 683 г. до н. э.), ежегодно избиравшихся из эвпатридов. По имени первого архонта обозначался год. По истечении срока полномочий архонты становились членами совета старейшин – ареопага, расположенного на холме, посвященном Аресу. Аттика делилась на 48 навкрарий – территориальных округов, каждый из которых должен был снаряжать одно судно для флота. Земля находилась в руках родовой аристократии, арендаторы уплачивали за участки шестую часть урожая. С развитием ремесла и торговли увеличивается имущественное расслоение, в том числе и среди самих эвпатридов, на сцену выступает народ – "демос". За политические права борется и пришлое население – метеки. Во второй половине VII в. Килон попытался осуществить переворот, опирясь на поддержку своего родственника, мегарского тирана Феагена. Переворот не удался, но волнения продолжались. В 621 г. Драконтом была проведена первая запись законов. Законы Драконта сурово карали за посягательство на частную собственность, в случае непредумышленного убийства отменялась родовая месть. Затем появляется умеренный реформатор Солон, попытавшийся в 594 г. примирить аристократию и демос. Солон принадлежал к эвпатридам, но разорился и занялся торговлей. Он прославился также своей агитацией за отвоевание острова Саламина. В числе реформ Солона была отмена поземельного долга – сейсахтейя (стряхивание долгов), долговая кабала была отменена, проданные в рабство за долги афиняне были выкуплены и возвращены на родину, была установлена свобода завещания, проведен ряд мер, поощрявших ремесло и способствовавших развитию торговли. Солон провел тимократическую, или цензовую реформу. Все граждане были разделены в зависимости от их имущественного положения на 4 разряда, исходя из их дохода в мерах зерна (медимнах). Первый разряд имел доход в 500 медимнов зерна в год, четвертый – менее 200. Граждане первых двух разрядов обладали всеми политическими правами, но несли и бульшую часть государственных обязанностей. Первый разряд должен был строить суда и устраивать общественные праздники, второй служил в коннице, третий (зевгиты) составлял тяжеловооруженнущ пехоту, но его представители не могли быть избранными в архонты, четвертый (феты) обладал только пассивным, но не актибным избирательным правом, его представители служили в ополчении легковооруженными воинами. На основе древних 4 фил Солоном был создан новый орган – "совет четырехсот", по 100 человек от каждой филы. В состав 400 избирались представители всех имущественных разрядов, кроме фетов. Ареопаг, в который входили два первых разряда, сохранял общий контроль над государственными делами и являлся верховным судом. Совет четырехсот решал государственные дела в перерыве между народными собраниями, которые вновь стали играть важную роль в политической жизни. Солон утвердил в Афинах народный суд – гэлиэю, в которой участвовали даже феты.
Реформы Солона были половинчастыми, не устраивая поэтому ни аристократию, ни демос. Они послужили началом революционного процесса в Афинах – первой в мире революции, развивавшейся по восходящей и, как всякая другая революция, принесшей неисчислимые беды всем слоям населения. После реформ Солона население разделилось на несколько партий: 1) пэдиеи (жители равнины), т. е. крупные землевладельцы, сторонники аристократии, 2) диакрии (жители гор) – мелкие земледельцы, сторонники демократии и 3) паралии (жители прибрежной полосы) – умеренные торгово ремесленные круги. Опираясь на диакриев и "гвардию" в 300 человек, вооруженных дубинами, в 562 г. до н. э. акрополь захватил тиран Писистрат, дважды изгоняемый из Афин и лишь в третий раз окончательно утвердившийся у власти. Тирания Писистрата (560–527 гг.) выходит за рамки нашего периода, здесь лишь отметим, что она явилась дальнейшим развитием революционного процессса в Афинах, развивашегося по линии радикализации и все большего вовлечения в управление демоса.
И спартанский "феодально-тоталитарный", и афинский "революционно-демократический" пути развития греческого общества вели к всевозможным бедам и в конечном итоге завершились возвращением к "нормальному" для древности способу правления – монархии (при Филиппе Македонском и его наследниках). То же случилось и с другой античной революцией – римской, явившейся переходным этапом от власти царей к империи. Демократическая республика, являющаяся естественной политической системой для современного общества 4 этапа, вовсе не была таковой для трех предыдущих этапов развития цивилизации – архаики, древности и средневековья, для которых естественной была наследственная монархия. Попытки ее ограничить или вообще ликвидировать, заменив республикой, обычно не вели ни к чему хорошему и были недолговечны. Стабильное политическое устройство давало гарантии "нормального" развития общества и культуры, а в Греции это развитие было неестественным, и поэтому сопровождалось резким "культурным взрывом".