Развитие торговли и сложная социально-политическая обстановка в греческих городах приводят к началу широкомасштабной "великой колонизации". Уже на рубеже IX–VIII вв. появляются первые греческие торговые базы (эмпории) на побережье Сирии и Палестины и в Киликии (на юго-востоке Малой Азии). Колоний здесь создать не удается, благодаря противодействию ближневосточных правителей (в начале VII в. греки на киликийском побережье были сброшены в море войсками Синаххериба). Только в Египте при фараонах 26 династии грекам удалось создать колонию Навкратис (в Канопском устье Нила). К западу от Египта переселенцы с острова Фера создали колонию Кирена.
Основной миграционный поток устремляется на запад, к берегам Италии и Сицилии. Первой колонизацию начинает о. Эвбея, выходцами с него было основано греческое поселение Питекусса (совр. Исхия) у входа в Неаполитанский залив, затем переселенцы отправляются дальше и основывают колонию Кумы в Этрурии. Широкое освоение греками Западного Средиземноморья приходится на вторую половину VIII–VII вв. В число колоний, основанных выходцами из Эвбеи, в основном халкидонянами, кроме упомянутых выше, входит Наксос, основанный около 735 г. в Сицилии, неподалеку от Этны, и два города возле Мессинского пролива – Занила (Мессане) на сицилийском берегу и Регий (на италийском). Затем на запад устремляются колонисты из Коринфа и Мегары – двух дорийских полисов, расположенных на Истме. В 734 г. коринфяне основывают в Сицилиии поселение Сиракузы. В конце VIII – начале VII в. основываются греческие колонии на побережье Тарентского залива, в южной Италии. В основном они основывались выходцами из Ахайи (в северо-западной части Пелопоннеса). Среди них особенно известны Метапонт, Сибарис и Кротон. Выходцы из Спарты основали около 700 г. Тарент в южной Италии, затем сами колонии (гр. апойкии) стали создавать новые поселения. Поселившиеся в Кумах халкидяне основали Неаполь, сиракузяне – Акру, Касмену и Камарину, колонисты из Гелы, основанной выходцами с Родоса и Крита, основали Акрагант. Греческая культура закрепилась в южной Италии, этот район стали называть Великой (т. е. окраинной) Грецией. Дальнейшее продвижение на Запад вызывало сопротивление карфагенян и этрусков, однако грекам удалось основать некоторые колонии и к Западу от Италии. Выходцами из малоазийского полиса Фокеи в конце VII в. была основана Массалия (совр. Марсель) на побережье Галлии, им удалось наладить торговые контакты с Тартессом.
Другим направлением экспансии было северо-восточное – к берегам Черного и Азовского моря. Вначале были освоены северное побережье Эгейского моря (в VIII–VII вв.), полуостров Халкидика, берега Геллеспонта и Пропонтида. Большинство колоний в Халкидике было основано выходцами из Халкиды, уроженцы Мегары в первой половине VII в. основали две важные колонии у южного входа в Боспор-Калхедон (Халкедон) на азиатском берегу пролива, а затем Византий на европейском берегу. В колонизации Причерноморья важную роль играл Милет, им было основано не менее 75 колоний. Наиболее известны среди них Синопа и Трапезунт на южном побережье Черного моря, Аполлония, Томы, Истрия на западном побережье, Ольвия (на Днепровско-Бугском лимане), Пантикапей (совр. Керчь), Феодосия на северном побережье, Питиунт (Пицунда), Диоскурия (совр. Сухуми), Фасис (Поти) на восточном побережье. Эти поселения возникают в VII–VI вв. Больше всего колоний образовалось в восточном Крыму и на Таманском полуострове – на берегах Боспора Киммерийского (Керченского пролива). Кроме Пантикапея и Феодосии, туда входили Нимфей, Мирмекий, Порфмий на крымском берегу и Фанагория, Кепы, Гермонасса, Горгиппия (совр. Анапа) на кавказском берегу. Самой северной греческой колонией стало заложенное в устье Дона поселение Танаис. Ряд колоний были основаны Мегарами – Гераклея Понтийская на южном побережье Черного моря, Месембрия и Каллатис на западном. Выходцы из Гераклеи Понтийской основали Херсонес Таврический в районе современного Севастополя. Греков привлекали прежде всего обширные массивы плодородных земель, не использовавшихся варварами. Колонии становятся источниками дешевого зерна. Колонисты вступают в торговые связи с местным населении, эмпории часто возникают на островах – Питекусса в южной Италии, коронфское поселение на о. Ортигия – ядро Сиракуз, милетское поселение на о. Березань. Колонии обладали удобными естественными гаванями, часто расположенными в устьях больших судоходных рек. Колонисты стремились сохранить связь с метрополией, совет о закладке колоний давал оракул Аполлона в Дельфах, а алтаря главного храма метрополии увозился священный огонь, колонисты давали присягу в верности старому отечеству. Однако колония с самого начала рассматривалось как самостоятельное государство-полис, иной раз бывали даже военные столкновения с метрополией. Экономическую основу колонии составляло сельское хозяйство. Колонист получал в свое распоряжение один из земельных наделов, и участок под застройку дома. Более поздние колонисты (эпойки) получали небольшие участки и не считались полноправными гражданами. Стычки с местным населением иногда приводили к его порабощению, однако чаще взаимоотношения были мирными, начинается эллино-варварское взаимодействие и даже появляются элементы синкретизма в культуре. Колонизация имела огромные последствия и для варваров, приобщая их к городской жизни и рыночной торговле, и для греков, расширив их кругозор и представления о мире и дав возможность оттока части населения из охваченных политической борьбой метрополий. Но вряд ли можно считать колонизацию причиной греческого "рационализма", колонизация была одним из проявлений "греческого чуда", а не его причиной. Колонии создавались и финикийцами, но это не привело к резкому культурному подъему, сравнимому с греческим. Колонии были окраинами Греции, решающую роль в культурном развитии играли процессы, происходившие в материковой Греции и на побережье Малой Азии.
Одной из причин резкого подъема культуры явилось создание первой в истории человечества алфавитной письменности (возможно, впрочем, что фригийцы создали свой алфавит самостоятельно и одновременно с греками). Заимствовав у финикийцев знаки (по преданию, письменность была принесена в Грецию Кадмом), греки добавили к ним знаки для гласных, при этом некоторые буквы позволяли передавать даже различия в долготе (о, ш, е, ч). Общее число знаков письма стало 24, писались они сначала справа налево, затем бустрофедоном (направление письма менялось от строки к строке) и, наконец, слева направо. В разных греческих городах знаки письма довольно сильно отличались, велики были различия между восточно-греческим и западно-греческим (Великая Греция) письмом, на основе которого возникли этрусский, латинский, а позже и рунический алфавиты. Названия знаков и их порядок были заимствованы у финикийцев, при этом в греческом они утратили связь со смыслом.
Греки, обладавшие богатым воображением, в отличие от меркантильных финикийцев, использовали алфавит не только для деловых нужд, но и для записи литературных произведений. Уже древнейшая надпись на "кубке Нестора" из о. Питекусса носит литературный, эпиграмматический характер, будучи написана гексаметром (третья четверть VIII в.). В VIII в. создаются, по преданию, Гомером эпические поэмы "Илиада" и "Одиссея". Поэмы представляют собой результат длительного развития эпической традиции, но уже свидетельствуют об авторской, литературной переработке. Если "Илиада" восходит к героическим песням о походе ахейцев на Трою, то "Одиссея" – своеобразные "Приключения Мюнхгаузена" на древнегреческий лад, возможно, восходящие еще к традициям критских мореходов. Главный герой, "хитроумный" Одиссей добивается своих целей не силой, а умом и хитростью, попадая в различные неблагоприятные обстоятельства. Только в конце поэмы он расправляется с женихами, как обыкновенный правитель Итаки. Созданные Гомером поэмы (окончательно записанные при Писистрате, а затем отредактированные александрийскими грамматиками) поразили греков, они приписали ему также ряд других произведений, созданных позднее. В их числе – Киклические поэмы, как бы продолжающие повествование Гомера и в основном рассказывается о возвращении героев из-под Трои. Поэмы написаны на гораздо более слабом художественном уровне и относятся к VII – первой половине VI в. "Гомеровские гимны" богам отличаются литературностью, в них почти отсутствует живое религиозное чувство, создавались они в более позднюю эпоху. Сохранилась и талантливая пародия на Гомера – "Батрахомиомахия" (война мышей и лягушек). Язык Гомера представляет собой особый эпический диалект, в котором были смешаны элементы эолийского и ионийского диалектов, он стал образцом для последующих поэтов – эпиков. Восприняли они и размер Гомера – гексаметр, возникший, скорее всего, задолго до него в народной эпической поэзии.
Представителем дидактического эпоса стал Гесиод (конец VIII в. до н. э.). Его произведения "Теогония" и "Труды и дни", хотя и отражают греческую мифологию, в том числе сказания о начале мира и происхождении богов, но также являются уже литературной переработкой мифов. В поэмах есть ближневосточное влияние. В "Теогонии" чувствуются вавилонские и хуррито-хеттские элементы (миф о боге Кумарби, прообраз мифа о поколениях богов Кроне, Уране и Зевсе, мотив войн богов), но все это также литературно перерабатывается и дополняется. В "Трудах и днях" есть параллели с египетской литературой мудрости и иудейской пророческой традицией, и даже с индийскими сказаниями о югах, что может отражать общеиндоевропейские представления. Однако и здесь Гесиод – литератор, а не пророк (хотя явление Мусы навеяно ближневосточной пророческой традицией, но мыслится оно чисто литературно). Гесиод, как и пророки, придает большое значению моральному облику человека, Зевс следит за справедливостью.