"Наказ" Екатерины II
Для оживления и развития экономики в 1762 и 1763 гг. Екатерина издала манифесты с призывом к поселению в России иностранцев, которым обещала покровительство, религиозную веротерпимость и податные льготы. Приехавшие из Германии многочисленные колонисты получили для поселения хорошие пахотные земли в Поволжье. В 1765 г. из Ирландии был выписан картофель, который стал разводиться в России.
Будучи сторонницей свободной промышленной и торговой деятельности, Екатерина II выступала противницей меркантилизма, боролась с торговыми монополиями, отменила откупа. Правление Екатерины II характеризовалось развитием экономики и торговли. Указом 1780 г. фабрики и промышленные заводы были признаны собственностью, распоряжение которой не требует особого дозволения начальства. Развитию и оживлению торговли способствовало появление новых кредитных учреждений (государственного банка и ссудной кассы) и расширение банковских операций (с 1770 г. введен прием вкладов на хранение).
Для организации медицинской помощи населению в 1763 г. была учреждена Медицинская коллегия, которая должна была озаботиться подготовкой лекарей, в которых тогда ощущался большой недостаток.
Время Екатерины было временем пробуждения научных, литературных и философских интересов в русском обществе, временем зарождения русской интеллигенции. В 1765 г. по инициативе Екатерины II было учреждено Вольное экономическое общество, которое ставило своей главной целью исследование положения сельского хозяйства в России и выпустило серию своих "Трудов".
Екатерина II, как в свое время и Петр I, пыталась бороться с "язвой лихоимства" в правительственных учреждениях. Манифест 1763 г. повелевал "все судебные места наполнить достойными и честными людьми" и назначить им "довольное жалование к безбедному пропитанию", чтобы избавить просителей от "насилия и лихоимства" чиновников. В то же время был издан манифест об установлении штатов разных присутственных мест, в том числе правительствующего Сената, который был разделен на шесть департаментов с определенной компетенцией.
При Екатерине II были проведены реформы по изменению административно-территориального деления Российской империи. В 1774 г. было ликвидировано украинское гетманство, а в 1775 г. - упразднено Запорожское войско. Согласно областной реформе 1775 г. была учреждена 51 губерния с населением от 300 тыс. до 400 тыс. жителей в каждой, губернии делились на уезды с числом жителей от 20 тыс. до 30 тыс. Исходя из этого и были пересмотрены границы губерний и уездов, многие села и слободы превратились в уездные города.
Возглавлял губернию губернатор, казенная палата (ею руководил вице-губернатор) ведала финансами и промышленностью. Гражданский и уголовный суды осуществляли надзор за низшими судами в губернии, каждое сословие судил свой суд: верхний земский - дворян, губернский магистрат - горожан, верхняя расправа - государственных крестьян. Учреждался в губерниях и приказ общественного призрения, управляющий народными школами, больницами, богадельнями и тюрьмами. В Москве и Петербурге были открыты Воспитательные дома для беспризорных детей, где они получали образование и воспитание. Для помощи вдовам была создана Вдовья касса.
В результате областной реформы для дворян создавались свои корпорации и сословные учреждения. На местах увеличивался штат чиновников, вводились начала земского самоуправления. Все учреждения были коллегиальными. Разделялась судебная, административная и финансовая власть.
Постепенно были закрыты коллегии - их заменило губернское правление.
Крепостное право существенно ужесточилось и достигло своего апогея именно в царствование Екатерины II. В Жалованной грамоте дворянству (1785) были определены статус дворянства, его права, вольности и привилегии. Грамота закрепляла право дворян на выборы предводителей дворянства, а также своих должностных лиц во все учреждения губернии. Дворяне освобождались от обязательной военной и гражданской службы, от платы налогов, телесных наказаний. Отныне лишь им принадлежало право владеть обрабатываемыми землями и крепостными крестьянами, над которыми они имели безграничную власть, крестьянам даже запрещалось жаловаться на помещика чиновникам. В хозяйственной области дворяне имели полное право распоряжаться своим движимым (крепостные крестьяне) и недвижимым имуществом, а также свободу в торговле и открытии заводов.
В изданной в 1785 г. "Грамоте на права и выгоды городам Российской империи" все городское население разделялось на шесть категорий: владельцы недвижимого имущества, купцы (на три гильдии по размерам капитала), ремесленники, входившие в цехи, посадские, живущие промыслами или работающие на себя, именитые граждане (т.е. люди свободных профессий), иностранцы и иногородние. Они составляли общую городскую думу, которая избирала шестигласную думу (по одному от каждой категории) и городского голову.
Одно из крупных нововведений второй половины XVIII в. - организация бумажного денежного обращения (1768). Однако неумеренный их выпуск и явное несоответствие находящихся в обращении денег к серебру привели к инфляции и постепенному падению в цене ассигнационных рублей. Неустойчивость новой денежной единицы привела к росту цен на товары, а в итоге и к недовольству большинства населения.
Последовательное усиление крепостничества вызвало обострение классовой борьбы в стране.
Народные восстания. В середине 1770-х годов по России прошла волна народных восстаний. В 1771 г. во время эпидемии чумы в Москве вспыхнуло восстание жителей (Чумной бунт), напуганных мероприятиями властей для борьбы с эпидемией. Восставшие разгромили Чудов монастырь, взяли приступом Донской монастырь, убили архиепископа Амвросия, пытались ворваться в Кремль. Только войска смогли подавить восстание.
Чумной бунт
В 1769-1771 гг. подняли восстание приписные к заводам крестьяне Заонежья, затем казаки на Яике. Особенно потрясло дворянское государство казацко-крестьянское восстание (1773-1775) под предводительством Емельяна Пугачева. Напуганное размахом восстания, правительство Екатерины II приняло энергичные меры к его подавлению. Пугачев был схвачен заговорщиками и выдан властям.
Суд Пугачева. Худ. В. Перов
Русское Просвещение. Русское Просвещение, унаследовав проблематику европейского, осмысляло и развивало ее вполне самобытно, в контексте с исторической ситуацией, сложившейся в российском обществе того времени.
Философско-антропологическая мысль русских просветителей отличалась значительным разнообразием, глубиной и самобытностью. Она охватывала широкий спектр политических, мировоззренческих и нравственных проблем, включая и такую острую проблему российской действительности, как положение крестьян. А.Я. Поленов, автор записки "О крепостном состоянии крестьян в России", показывал, "сколь пагубно конечное угнетение для людей". Автор "Философских предложений" Я.П. Козельский предупреждал, что накопившиеся обиды могут превысить терпение крестьян и их выступление против обидчиков будет подобно напору реки, прорвавшей плотину.
Резкой критике крепостнические порядки были подвергнуты на страницах сатирических журналов "Трутень" и "Живописец", издаваемых в 1769-1773 гг. одним из самых ярких представителей Русского Просвещения Н.И. Новикóвым (1744-1818). В 1792-1796 гг. по личному приказу Екатерины II он был заключен в Шлиссельбургскую крепость.
Вершиной Русского Просвещения были идеи А.Н. Радищева (1749-1802). В примечаниях к переведенной им книге французского просветителя аббата Мабли "Размышления о греческой истории" он дает такое определение сущности абсолютизма: "Самодержание есть наипротивнейшее человеческому естеству состояние". В 1790 г. в "Путешествии из Петербурга в Москву", отвечая на вопрос, что делать, если монархи добровольно не откажутся от власти, он пишет: "... человечество возревет в оковах и, направляемое надеждою свободы и. правом. двинется на власть, которая развеется в одно мгновение, и это будет день, избраннейший всех дней".
Екатерина II, познакомившись с "Путешествием", заявила, что находит "тут рассеивание заразы французской", а автор его "бунтовщик хуже Пугачева". Вскоре последовали его арест и ссылка в Сибирь.
Русско-турецкие войны. Крымский вопрос. Установление мирных отношений между Россией и Пруссией (Парижский мир 1763 г.) и присоединившейся к ним Австрии, а также сохранившиеся тесные связи России с Францией избавили Европу от войн и обеспечили мир на континенте. Это относительное согласие было скреплено участием в трех разделах Польши - 1772, 1793, 1795 гг. В результате разделов Речь Посполитая как самостоятельное государство перестала существовать.