Правление Анны Иоанновны. Регентство Бирона. В 1727-1730 гг. на российском престоле находился внук Петра I (сын царевича Алексея Петровича) - Петр II. Став императором в 12 лет, он находился под сильным влиянием князей Долгоруковых. После его внезапной смерти пресеклась прямая мужская линия Романовых. Завещания не было, и "Верховный тайный совет неожиданно, помимо всякой очереди и без ведома других высших учреждений, избрал на престол дочь царя Иоанна V, вдову-герцогиню курляндскую Анну, ограничив ее власть", - писал В.О. Ключевский. Согласно подписанным ею "Кондициям" без Верховного тайного совета она не могла объявить войну или заключить мир, производить в высокие чины, расходовать казну по своему усмотрению и т.д. В дальнейшем, убедившись в поддержке дворян и гвардии, Анна отказалась от данных обещаний и "разодрала Кондиции" (условия), предложенные "верховниками". Верховный тайный совет был упразднен. Его руководители сосланы и казнены.
При Анне Иоанновне (1730-1740) в стране устанавливается режим произвола и тирании. В правлении она опирается на своих немецких фаворитов Б.Х. Миниха и Э. Бирона, по фамилии которого режим был окрещен "бироновщиной". Не занимая каких-либо официальных должностей, Бирон фактически управлял государством, все важнейшие государственные должности были заняты немцами.
Э. Бирон
В 1731 г. был учрежден Кабинет министров, состоящий из трех министров, - "для лучшего и порядочнейшего отправления всех государственных дел" - в составе А.И. Остермана, который возглавлял внешнеполитическое ведомство, князя А.М. Черкасского и канцлера Г.И. Головкина. Давая оценку этому органу, В.О. Ключевский писал:
Кабинет - не то личная контора императрицы, не то пародия Верховного тайного совета: он обсуждал важнейшие дела законодательства, а также выписывал зайцев для двора и просматривал счета за кружева для государыни. Как непосредственный и безответственный орган верховной воли, лишенный всякого юридического облика, Кабинет путал компетенцию и делопроизводство правительственных учреждений, отражая в себе закулисный ум своего творца и характер темного царствования.
В составе центральных учреждений наряду с коллегиями создавались канцелярии, экспедиции, возобновились некоторые приказы. С 1731 г. по указу императрицы, постоянно боявшейся заговоров, действовала Тайная розыскных дел канцелярия, где при расследовании "слова и дела государева" применялись жесткие пытки.
В правление Анны Иоанновны были дарованы привилегии дворянству: отменен закон об единонаследии, учрежден Шляхетный кадетский корпус, служба для дворян ограничивалась 25 годами. Но дворянскую оппозицию Анна Иоанновна беспощадно подавляла, инакомыслие преследовалось.
В 1730 г. императрица издала манифест Синоду с требованиями соблюдения чистоты православной веры и искоренения ересей, была установлена смертная казнь за богохульство.
По указу императрицы была составлена опись всех казенных заповедных лесов, проводилась регламентация торговли хлебом для крестьян, а также был обнародован новый Горный устав, дававший иностранцам возможность расхищать богатства России.
Развлечения императрицы дорого стоили казне. Она любила придворные церемонии, страстно увлекалась охотой, псарнями, зверинцами, балами, маскарадами, парадными обедами. Расходы на императорскую конюшню составляли 100 тыс. руб., тогда как на образование отпускалось 50 тыс. руб.
Анна Иоанновна. Худ. А. Каравакк
Русское дворянство было недовольно антинациональной политикой временщиков, императрица жила в постоянном страхе, ожидая заговора. Летом 1740 г. были казнены "конфиденты" - А.П. Волынский и А.Ф. Хрущов, боровшиеся с засильем иностранцев при дворе, резко осуждавшие бироновщину.
В 1733-1735 гг. русское правительство вмешалось в польские дела - русские войска участвовали в изгнании польского короля Станислава Лещинского, что помогло избранию польским королем Станислава Августа, курфюрста Саксонского.
Правительство Анны Иоанновны оказалось неспособным противостоять экспансии персидского Надир-шаха и в 1732 г. отказалось от завоеванных Петром I прикаспийских территорий. Не смогло оно использовать и достижения Русско-турецкой войны 1736-1739 гг., хотя генерал Б.Х. Миних взял Перекоп, захватил Бахчисарай - столицу Крымского ханства, Очаков, разбил турецкие войска у Ставучан и занял Яссы - столицу Молдавии. Белградский мир 1739 г. не соответствовал успехам России на полях сражений. Причина этого мира - сепаратный договор Австрии, союзницы России, с Турцией. Россия не получала по нему выхода к Черному морю, ей запрещалось держать флот на Азовском и Черном морях.
После смерти Анны Иоанновны в 1740 г. согласно ее завещанию престол должен был наследовать ее внучатый племянник - Иоанн VI, брауншвейгский принц, который был провозглашен императором в трехмесячном возрасте. Регентом при нем был до совершеннолетия назначен Бирон, что вызвало недовольство не только в дворянских кругах, но и родителей императора, а также Миниха и Остермана. Вступив в регентство, Бирон простил осужденных по ряду дел, снизил подушную подать за 1740 г., в целях борьбы с роскошью запретил ношение платья из материала дороже 4 руб. за аршин. Опасаясь недовольства, усилил полицейский надзор.
Регентшей при Иоанне VI (Иване) Антоновиче стала его мать - Анна Леопольдовна, а правительство возглавили поочередно сначала Миних, затем Остерман. При дворе сохранилось засилье иностранцев, что вызвало недовольство среди русских дворян и гвардейцев, которые организовали заговор в пользу дочери Петра I цесаревны Елизаветы.
Иоанн VI с матерью-регентшей Анной Леопольдовной
Правление Елизаветы Петровны. В ночь на 25 ноября 1741 г. силами Преображенского полка был совершен переворот, престолом завладела дочь Петра I Елизавета Петровна (1741-1761). Император и его родители были арестованы, сосланы, а Иоанн, как опасный претендент на престол, в 1756 г. был заключен в Шлиссельбургскую крепость, где и погиб в 1764 г. при попытке подпоручика В.Я. Мировича, несшего караульную службу в крепости, освободить его. Были арестованы также Миних, Остерман и другие влиятельные немцы. В именном указе императрицы Елизаветы от 12 декабря 1741 г. объявлялось, что в предшествующие царствования "произошло многое упущение дел Государственных", вследствие отмены порядков, заведенных Петром I. Императрица поставила своей задачей гуманное правление, продолжение дела ее отца, опору на дворян, имеющих российские корни.
В годы правления Елизаветы Петровны были восстановлены почти все административные органы, которые существовали при Петре I: Сенат с коллегиями, Главный магистрат. Упразднялся Кабинет министров, но создавалась Конференция при Высочайшем дворе, которая стояла над Сенатом. Внутренняя политика императрицы в целом отличалась стабильностью, продворянской направленностью, тенденцией к реформам в духе просвещенного абсолютизма.
Обычно период правления дочери Петра I называют временем "веселой Елизаветы". В этом определении верно переданы характер императрицы и ее любовь к развлечениям. Фон этого царствования - спектакли, балы, маскарады. После смерти Елизаветы осталось 15 тыс. платьев, два сундука шелковых чулок, более тысячи пар обуви. Но ее наследство не исчерпывалось обувью, чулками и платьями.