* * *
На следующий день дел было выше возможного. Для начала мне надо было в город. Со мной попросился Тарек - он хотел перевезти в замок ту вдовушку, за которую он меня просил. Я отметил, что тогда ему надо брать телегу - как раз на двоих взрослых, ребенка и имущество. Мне же достанется двуколка.
Мы с Тареком сговорились заранее, где будем встречаться. Но до дома вдовы нам было по пути. А мне хотелось самому составить впечатление о новом человеке в замке.
Впечатление получилось несколько смазанным. Едва Тарек остановил экипаж у дома, из двери выскочила блондинка и с радостным визгом 'Ты вернулся живой!' повисла у бравого офицера на шее. Блондинка была неплохо (по местным меркам) одета, при ней были курносый носик, веснушки и серые глаза. На вид - четыре годика, как Тарек и говорил. Вслед за девочкой показалась и мама. Не знаю, как насчет этой женщины, но вот в ее дочку мой лейтенант явно влюблен. Надо будет учесть.
Тарек тут же взял инициативу в свои руки.
- Илона, это мой командир. Командир, это Илона, а это Ханата или просто Ната.
Я поклонился. Женщина ответила таким же поклоном. Девчурка застеснялась и юркнула за материнскую юбку.
Я постарался составить впечатление. Вдова была высокого по здешним меркам роста - вровень с самим Тареком - но явно шире его в бедрах, талии и, похоже, в плечах. Почему-то язык не поворачивался назвать ее толстухой - скорее эта женщина тянула на звание монументальной. Или, по меньшей мере, основательной. Лицо с крупными и резкими чертами, в ее предках татары точно были. При надлежащей одежде и макияже ее у меня на родине сочли бы 'интересной'. Взгляд я бы охарактеризовал словом 'хозяйский'. Это понятно, даже при жизни мужа она была полноценной хозяйкой в доме - тот наверняка много времени проводил в разъездах. Ну, в хозяйственности ничего плохого нет. Допустим, будет она полностью распоряжаться в доме Тарека - и что? С моей стороны вмешиваться во внутренние дела даже Великобритании было бы, по меньшей мере, неосмотрительным действием, а уж во внутренние дела дома Тарека - так просто безрассудным. Вопрос в другом: а может ли она стать источником опасности? Может, если дура и этой причине начнет выглядывать и вынюхивать там, где не надо. А если не дура - так не захочет рисковать теплым местом при богатом муже. Жалования у Тарека, собственно говоря, нет, но вот его доля в прибыли - ого и еще раз ого. Гарантированный достаток для нее и для дочки.
- Прошу прощения (поклон), мне нужно отбывать. Тарек, встречаемся… ну, ты знаешь.
Ладно. Еще будем посмотреть.
Теперь к кузнецам.
- Уважаемый, у вас найдется железная коробочка примерно такого размера (показываю пальцами дюймовый квадрат).
- Есть, но побольше…
Кузнец шарит на полке и протягивает мне найденное. Ну да, коробочка со стороной два дюйма.
- Такая тоже пойдет. Хочу вам заказать такую работу: я положу в эту коробочку кристалл и нагреть его…
А вот температуры-то я и не знаю. А если бы и знал - термометра все равно нет.
- …примерно до красного каления, но точно я сам не знаю. Мне нужно будет следить за состоянием кристалла.
- Два сребренника - и свободный горн в вашем распоряжении.
Мы сторговались на полутора. За это меня снабдили не только горном, но и учеником, который обеспечивал дутье.
Я положил желтый топаз в коробочку и, подхватив ее клещами, поставил внутрь горна. Ученик начал качать. Время от времени я вынимал коробочку и глядел на кристалл.
Металл даже не достиг стадии красного каления, когда кристалл полностью обесцветился [27]. А мне того и надо было.
- Господин получил все, что хотел? - осведомился кузнец. Судя по обращению, он принял меня за мага.
- Вы ошибаетесь, уважаемый, я не маг, я алхимик. Да, реакция прошла правильно. К вам я обратился потому, что у меня в лаборатории нет нужного мне горна.
- Милости прошу обращаться ко мне, если еще возникнет подобная работа, - с плохо скрытой надеждой в голосе отвечал мастер. Еще бы - полтора сребренника за полчаса работы для ученика!
- Всенепременно, мастер.
Впрочем, мне пришлось еще полчаса подождать - надо было дать коробочке с кристаллом остыть. Охлаждать с помощью воды, разумеется, было нельзя: кристалл мог просто расколоться.
Одно дело сделано, теперь к купцу Морад-ару.
Приказчик на входе узнал меня мгновенно и, бросив 'Я немедленно доложу о вас, уважаемый', чуть ли не бегом скрылся в глубинах дома.
Через пару минут он пригласил меня в кабинет хозяина.
- Доброго вам дня, уважаемый Морад-ар.
- И вам.
- У меня несколько необычное деловое предложение.
Чугунная отливка удивилась бы больше.
- Если не ошибаюсь, у вашего торгового дома есть представительства и в других городах?
- Разумеется.
- Вы вполне доверяете вашим представителям?
- Я не только доверяю, но и проверяю.
- В таком случае, вот суть моего предложения. Я хотел бы, чтобы последующие кристаллы были проданы не здесь, а в другом городе, на ваш выбор, но от лица вашей фирмы. Условия почти те же: вы получаете двадцать три процента, остальное мое. Прочие два условия вы уже знаете.
Молчание. Купец явно переваривает информацию.
- Сколько кристаллов вы предлагаете на продажу?
- Не предлагаю, а предложу. Скажем, пять кристаллов.
- Как быстро их надо реализовать?
Вот уж в чем я не заинтересован, так это в оптовой торговле.
- Сроки не имеют значения, но есть условие: продавать кристаллы по одному.
- Какого сорта кристаллы?
- Красные гранаты и кварц. Зеленые гранаты возможны, но не ручаюсь.
- Это возможно. Но цены в других городах примерно те же. От продажи пяти кристаллов ажиотажный спрос не начнется. Согласен на двадцать пять процентов.
Сошлись на двадцати четырех.
Теперь на рынок. Мне нужны темные корунды. Но в рядах кристаллов меня привлек один необычный. Сначала я подумал, что это сапфир. Уж больно красивым был синий цвет. Насторожила необычно низкая цена. Пригляделся, повертел в пальцах - точно сапфир. Пригляделся - а сапфир-то звездчатый [28], хотя видно это крайне плохо. Теперь понятна низкая цена: если я правильно понял 'Основы теоретической магии', то в подобных кристаллах рассеяние магических потоков сильнее. Значит, они быстрее теряют магический заряд. Подумав, я купил этот кристалл. Появилась некоторая задумка.
Остался лишь визит к мастеру Фараду.
- Доброго вам дня, мастер.
- И вам, уважаемый.
- У меня не одно дело, с вашего позволения. Во-первых, я хотел бы знать, как продвигаются дела со вторым станком, что я заказал.
- Послезавтра будет готов. Однако, если позволите, я бы пригласил вас в ту комнату обсудить некоторые деликатные денежные вопросы…
Паранойя тихо мяукнула о предстоящих неприятностях. Бьюсь о заклад в три сребренника против одного: не за обсуждением выплат и бонусов меня зовут. Мы прошли в комнату, причем мастер не поленился лично закрыть дверь.
- Уважаемый Профес-ор, у меня был гость, и он расспрашивал о вас и о том станке, что я для вас сделал. Вас принимают за мага.
Голос паранойи уже не напоминал скромное мяуканье. Скорее это был concerto cotabile[29]. Надо срочно собрать информацию.
- Кто был этот гость?
- Дознаватель. Но, подозреваю, пришел не по долгу службы, а потому, что кто-то его об этом попросил.
- Вы показали нож?
Промельк уважения во взгляде.
- Конечно. Но он, похоже, не поверил.
- Надеюсь, вы понимаете, что Профессор - не настоящее имя.
- Вот потому-то я и сказал дознавателю, что вашего имени не знаю.
Мне никак нельзя сдавать механика. А как его выручить? Есть вариант.
- Фарад-ир, если этот тип или его сослуживец придут еще раз - можете сказать, что станок, что вы соорудили, продан и теперь находится во владении Моаны-ра. Ее тут, кажется, все знают. Пусть приезжают. Я найду, чем их встретить.
- Спасибо. Я, кстати, ни на минуту не поверил, что вы маг. Для этого вы слишком хороший механик.
- Маг тоже может быть хорошим механиком. И потом, я не самый лучший. Видели бы вы моих учителей. При дальнейших допросах твердите чистую правду - что вы не верите, будто я маг.
- Так и буду делать. Но хотел бы я поглядеть на ваших учителей.
- Трудновато будет… Ладно, здесь ясность. Когда вы были у меня в прошлый раз, вы достали два ножа. Один был из обычного железа, другой… из другого. Правда ли, что производство этого… другого железа запрещено?
Выстрел наугад попал в яблочко. Мастер посмурнел.
- Правда.
- Причины?
- Маги не любят исследований с металлом - золото и серебро не в счет - а с железом в особенности. Всякое отклонение от обычности не одобряется, а некоторые и вовсе прямо запрещены. В частности, сталь, идущая на пружины.
- Арбалеты?
- Мне кажется, не только.
Уж не знакомы ли высшие маги с принципами огнестрельного оружия? Это было бы некстати.
- А откуда берется это другое железо?
- Оно называется (незнакомое слово). Большей частью - делается в стране. В обход закона, понятно. Говорят, что есть и контрабанда, но точно не знаю.
Теперь у меня в словаре есть 'сталь'.
Для отвода глаз мы с мастером чуть-чуть поспорили даже после выхода из комнаты.
Теперь - встреча с Тареком и его почти что семьей. Я подкатил к дому вдовы почти к тому моменту, когда последний узел укладывался на телегу. Блондинистая барышня уже восседала сверху с чрезвычайно гордым видом.