Неудачное размещение верхней ветви гусеницы в зимнее время из-за набивания снега на салазки вызывает поднятие её выше погона башни и заклинивание последней.
Вооружение танка имеет ряд недостатков, которые снижают эффективность ведения огня.
При заклинивании башни верхней ветвью гусеницы нельзя работать поворотным механизмом до тех пор, пока с направляющих салазок не будет удалён снег".
50-й тяжёлый танковый полк прорыва (21 танк "Черчилль") был направлен на войсковые испытания на Волховский фронт, где он с 17 марта 1943 г. сражался в оперативном подчинении 8-й армии. Здесь этой части во взаимодействии с другими подразделениями предстояло действовать в соответствии с тактическим предназначением - прорывать многоэшелонированную долговременную полосу обороны противника.
К операции в 8-й армии готовились вроде бы тщательно: была произведена рекогносцировка местности и созданы колонные пути для продвижения к траншеям противника, так как наступать должны были сквозь кустарник высотой 35–40 см. Но в 50-м полку прорыва, прибывшем всего за сутки до наступления, сделать этого не успели. 19 марта 1943 г. танки пошли в атаку на участке урочище Пушечная гора, взаимодействуя с частями 374-й стрелковой дивизии. Из 21 танка, участвовавшего в атаке, 12 застряли в болоте и подорвались на минах, а два были подбиты артогнём. Семь оставшихся машин ворвались на немецкие позиции, но пехота атаку не поддержала, и танки, расстреляв боезапас, вернулись в исходное положение.
22 марта пять танков "Черчилль" под командованием гвардии капитана Белогуба, согласно боевого распоряжения штаба 374-й стрелковой дивизии, атаковали противника в направлении развилки дорог 400 м восточнее озера Белое. Боевым распоряжением атака была назначена на 22 марта 1943 г. на 8 ч 30 мин. Сигналом для атаки пехоты было время движения танков через её боевые порядки. В назначенное время "Черчилли" двинулись в атаку, но пехота вперёд не пошла, так как командование 374-й стрелковой дивизии операцию отменило, но танкисты об этом извещены не были. Танки ворвались на немецкие позиции, где четыре машины были подбиты артиллерией, и лишь один вернулся на исходную позицию.
С 11 часов 22 марта по 25 марта 1943 г. танки находились в этом районе - экипажи сидели в танках и вели огонь с места. Каждую ночь автоматчики 50-го танкового полка прорыва доставляли танкистам боеприпасы и продовольствие, а перед рассветом уходили.
За это время "Черчилли" уничтожили артбатарею, четыре дзота, склад с боеприпасами и до двух взводов пехоты. Танк гвардии капитана Белогуба держал под обстрелом 105-мм батарею противника и не давал переместить её в другое место.
Несмотря на неоднократные просьбы командира 50-го танкового полка прорыва, штаб 374-й стрелковой дивизии пехоту на рубеж, занятый танками, не продвигал. Немцы неоднократно предлагали экипажам танков сдаться в плен, на что танкисты отвечали "мощным артиллерийским и пулемётным огнём". В связи с тем, что связь по радио между танкистами и пехотой велась открытым текстом, немцам стало известно о том, что группой танков командует гвардии капитан Белогуб. 25 марта 1943 г. они предложили ему бросить танки и отойти к своим. Белогуб ответил отказом. Тогда перед его танком был выставлен белый крест - знак того, что немецкие солдаты похоронят советского командира.
После этого по танкам был открыт сильный артиллерийский огонь, затем в атаку пошла пехота. Танкисты отбивались несколько часов. Когда кончились снаряды и патроны, они отбивались гранатами, выбрасывая их через левый бортовой люк (артиллерийским огнём противника верхние люки и люк правого борта были заклинены). Гвардии капитан Белогуб просил вызвать огонь на свои танки, чтобы смести наседающую пехоту противника, но даже этого артиллерия 374-й стрелковой дивизии сделать не смогла - вовремя не подвезли снарядов! В это время на помощь танкистам пришли два "Черчилля", отремонтированных силами 50-го полка прорыва, и взвод пехоты 374-й стрелковой дивизии. Им удалось зацепить трактором танк Белогуба и эвакуировать его в тыл (экипажи трёх других подбитых танков отошли с пехотой).
Не оценивая тактическую грамотность боя, можно сказать, что жизнь танкистам (а экипажи, просидевшие в танках три дня, не потеряли ни одного человека убитыми) спасла именно броня "Черчилля", которую за трое суток так и не смогла пробить немецкая артиллерия.
Летом 1943 г. в Тамбове был сформирован 59-й тяжёлый танковый полк прорыва в составе 21 танка "Черчилль". 25 июля 1943 г. он был введён в строй.
Представляет интерес доклад начальника штаба бронетанковых и механизированных войск от 17 апреля 1943 г. "О применении английских танков на фронтах отечественной войны": "Танки "Черчилль" практически достаточно не изучены в силу ещё ограниченного боевого применения, но опыт их боевых действий на Донском и Волховском фронтах показал их низкую проходимость, плохое наблюдение из танка, особенно для механика-водителя, большую опасность в пожарном отношении из-за бензинового двигателя и большого количества не огнестойких материалов в оборудовании. Неудачное размещение ветви гусеницы танка "Черчилль". В зимнее время набивание снега на салазки вызывает поднятие гусеницы выше погона башни и заклинивание последней, а это ведёт к выводу из строя поворотного механизма башни.
Практика боевого применения и боевых действий английских танков даёт возможность установить:
а) целесообразность использования этих танков в частях и соединениях танков непосредственной поддержки пехоты;
б) организационно объединять эти танки с отечественными танками типов Т-34, Т-70 с целью повышения огневой мощи соединения (части);
в) применение этих танков наиболее целесообразно на южных участках театра боевых действий в течение всего года. На остальных участках применение их в зимних условиях затруднительно.
Начальник штаба БТ и MB КА полковник Заев".
Не менее любопытен и ответ того же Заева главе британской миссии генерал-лейтенанту Мартелю (от 3 августа 1943 г.): "При прорыве сильных укреплений немцев тяжёлые танки КВ и "Черчилль" с ролью танков прорыва вполне справились, и как танки прорыва, усиливающие атакующую пехоту, вполне себя оправдали…
Танк "Черчилль" к роли танков прорыва, на усиление пехоты в целом подходит, но опыт ещё раз подтвердил слабость его пушечного вооружения.
Бензиновое топливо танка значительно увеличивает опасность пожара, % сгоревших танков "Черчилль" значительно больше в сравнении с дизельными танками КВ.
Основным врагом танков в этих операциях являлась противотанковая самоходная артиллерия и танки. Минные поля приносили значительно меньший вред. Что касается безвозвратных потерь, то они на минных полях совершенно незначительны, так как большинство танков, оставшихся на минных полях, имеют повреждения только в ходовой части и быстро восстанавливаются…
Танку "Черчилль" надо срочно дать лучшую пушку и дизель-мотор".
Глава 15
Американские танки ленд-лиза
Самыми бестолковыми танками, поставляемыми Советскому Союзу по ленд-лизу, оказались американские средние танки М3. Их разновидности в Англии называли "Генерал Ли" и "Генерал Грант". Танки М3 всех модификаций имели настолько оригинальный вид, что их было трудно спутать с другими моделями.
По своему замыслу танк представлял собой машину времён Первой мировой войны, с расположением орудия в бортовом спонсоне, как на английских танках Mk-I, Mk-VIII, а вместо неподвижной рубки - вращающаяся башня. Двигатель располагался сзади, трансмиссия - спереди, коробка передач - под поворотным полом башни, а между ними размещалось боевое отделение.
Корпус танка изготовлялся из плоских листов. Толщина брони была неизменной на всех моделях и составляла: два дюйма (51 мм) - лобовая броня, по полтора дюйма (38 мм) - бортовые и кормовые листы, полдюйма (12,7 мм) - крыша корпуса. Днище имело переменную толщину: от половины дюйма (12,7 мм) под двигателем до одного дюйма (25,4 мм) в районе боевого отделения. Стенки башни имели броню - два дюйма с четвертью (57 мм), а крыша - семь восьмых дюйма (22 мм). Передняя плита устанавливалась под углом 60° к горизонту, боковые и задние - вертикально.
С правой стороны корпуса устанавливали литой спонсон с 75-мм орудием, не выходивший за габариты корпуса. Высота спонсона наряду с размерами двигателя определяла высоту танка. Над корпусом возвышалась литая башня с 37-мм орудием, сдвинутая влево, её венчала маленькая башенка с пулемётом.
Полученная пирамида оказалась свыше трёх метров - десять футов и три дюйма (3214 мм). Длина танка составила восемнадцать футов и шесть дюймов (5639 мм), ширина - восемь футов одиннадцать дюймов (2718 мм), клиренс - семнадцать и одна восьмая дюйма (435 мм). Но танк получился с просторным боевым отделением и до сих пор считается одним из самых комфортабельных.
Изнутри корпус оклеивался губчатой резиной, чтобы предохранить экипаж от мелких осколков брони. По бортам устанавливали двери, имелись люки сверху и в пулемётной башне. Это обеспечивало быструю посадку экипажа, а самое главное - удобную эвакуацию раненых из танка, через бортовые двери, хотя двери и снижали прочность корпуса. У каждого члена экипажа имелись смотровые щели и амбразуры для стрельбы из личного оружия, защищённые броневыми козырьками.