Корин закашлялась, чтобы не заплакать. Она прекрасно понимает Теда, теперь для него все женщины - просто чудовища! Но она никому не даст Теда в обиду!
- О, Тед! Как горько сознавать, что мама твоя оказалась… ну как бы это выразиться… такой вероломной! Она не любила по-настоящему вашего отца… Если бы не вы с сестрой - уж поверь, она бы нашла другой предлог, чтобы удрать. Если бы любила - стала бы мотаться по званым вечерам и обедам? Нет! И еще раз - нет! Сидела бы дома! И пекла бы пироги! Для папы и для вас с Сэнди!
Тед прищурился, испытующе посмотрел на Корин:
- Что, по-твоему, это и есть счастливый брак? То есть друг без друга - никуда?
- Нет, это союз двух разумных друзей, у которых все общее - и мысли, и деньги. Любят друг друга, заботятся друг о друге, учат друг друга. А иначе, - она уныло вздохнула, - все пойдет как у нас с Барри: он - по вечеринкам, выпивки, и женщины нравились ему такие, как он, - заводные, ждущие от жизни одних только удовольствий. А я? Вечно одна дома… Я люблю природу, люблю зверушек. - Корин скрестила руки на груди. - Просила, умоляла, хоть золотую рыбку мне купи, так нет же! Не купил! Пятицентовик пожалел!
Тед призадумался - а ведь верно! Корин была девушка что надо - пьянки, гулянки терпеть не могла. Зато скакала верхом, брала призы в стрельбе по летящей мишени. Где ж были его глаза?
- Ты что на меня так смотришь? - удивленно спросила Корин. - В первый раз увидел?
- Я и в самом деле будто в первый раз тебя увидел, только сейчас начал понимать, что ты за человек!
- Ты никогда не стремился меня узнать, все некогда было, - отрезала Корин и отвернулась, глубоко вздохнув. - Впрочем, какое это теперь-то имеет значение, скажи на милость?
Она взялась было за ручку двери, спеша уйти, но Тед ударился в другую крайность.
- Слушай, Корин, если тебе так весело с этим дурачком Барни, так я верну его сюда, живо верну: раз - и аннулирую договор! Куда он денется? Прикатит сюда, как миленький!
Корин вздохнула.
- Не делай этого, Тед, пожалуйста. Он очень доволен новой работой, его отец сказал мне. Барни - дружелюбный, покладистый паренек. Пускай уж трудится. Ты и Сэнди очень добры ко мне, но…
Ну как объяснить ему, что ей так тоскливо, так одиноко? Тед и Сэнди все время заняты, приходится сидеть одной. Пожалуй, не стоит ему ничего объяснять - еще вообразит, что она тоскует без него.
- Что, Корин, одиноко тебе? - Тед как будто прочитал ее мысли.
- А разве большинство людей не чувствуют себя одинокими? - И Корин вышла из комнаты…
На следующее утро она поднялась в начале одиннадцатого, выспалась на славу. Сэнди предупредила, что едет в Хьюстон на деловую встречу. Корин поднялась, надела свитер-обманку, подошла к зеркалу - ничего, сойдет, решила она. Можно не краситься…
Спустилась вниз, подошла к дверям гостиной и замерла на пороге: за столом сидел Тед.
- Ну, ты и соня! Садись, давно пора завтракать! - Он налил ей кофе, придвинул сахарницу, молочник, тыквенный пирог. - Ешь скорей, и пошли. У меня для тебя сюрприз.
- Какой еще сюрприз?
- Ешь, потом скажу!
Корин проглотила кусок пирога, залпом. выпила кофе, выжидательно посмотрела на Теда.
- Ну все? Тогда пошли! Они прошли через уютную, сверкающую чистотой кухню - владения миссис Бэрд!
- Доброе утро! Куда это вы собрались?
- На конюшню! - ответил Тед. Через черный ход они вышли на улицу и направились к конюшне, Тед открыл дверцу в загон. Свернувшись клубочком на мягкой подстилке, в уголке спал щенок колли. Корин вскрикнула от радости - какое чудо! Она встала на колени рядом с малышом, щенок приоткрыл глазки и тихонько заскулил. Корин осторожно взяла его на руки, прижала к себе.
- Хорош, правда? Теперь он твой. Я уже и у ветеринара с ним побывал, прививки сделал. Чистокровный щенок шотландской овчарки!
- Спасибо, Тед! - Слезы хлынули градом - восхищение, радость. Корин уже любила малыша всей душой. - Это самый лучший подарок в мире. - Не успел Тед и глазом моргнуть, как Корин притянула его к себе и поцеловала прямо в губы.
Тед улыбнулся, погладил щенка. Кутенок лизнул его в щеку.
- Ух ты, постреленок! Как же ты назовешь его, Корин?
Корин на минуту задумалась.
- Вырастет, будет сторожить стада! Я назову его Дафнис! Придется тебе, Тед, подумать о породистых овечках!
Тед, улыбаясь, с интересом наблюдал за ней: щенок для нее пусть небольшая, но все же радость - ей явно не хватает положительных эмоций; с тех пор как приехала к ним - ни одной веселой улыбки.
- Ну ладно, я пойду, у меня еще много дел, и тебе теперь есть чем заняться.
- Уже уходишь? Жаль. - Корин поднялась, прижимая к себе щеночка. - Не волнуйся, я позабочусь о нем как надо.
- Не могу же я целый день провести, любуясь тобой! - Тед улыбнулся, ласково коснулся пальцем ее губ.
Щенок привязался к Корин с первого дня. Ходил за ней следом, терпеливо ждал, пока она освободится - Корин вызвалась помогать миссис Бэрд по хозяйству. Чувство было взаимным - Корин заботливо ухаживала за ним, кормила, купала, расчесывала рыжую с белым шерстку специальным гребешком.
Как-то раз Сэнди бросила вскользь: брату помочь надо, закопался в своих бумажках, вот-вот рехнется. Корин немедля поспешила на помощь. Следом припустился Даф.
- Неразлучная парочка! Явились ко мне, затворнику! Ну что, довольна ты кутенком?
- Он - чудо!
Щенок перевернул жизнь Корин. Беззащитное создание разбудило дремавший материнский инстинкт, и все это прекрасно понимали.
- От смерти его спасла, как я слышал? - Тед улыбался.
- Ну да, - с жаром начала Корин, - представляешь, появляется огромный сенбернар - и к Дафу! Почем я знаю, что у него на уме, у этого теленка? Естественно, я кинулась спасать Дафа!
- И чуть не убила "теленка", швырнув в него пакет с яйцами? Пес ретировался, зато я лишился шоколадного торта на десерт - миссис Бэрд не захотела тащиться по жаре в магазин, а дома больше яиц не было. - Корин покраснела до корней волос.
- О, Тед! Я ужасно виновата! - Тед рассмеялся:
- Да не умру я без шоколадного торта! В меня швырнула пакет с мукой, пса атаковала пакетом с яйцами, скоро взлетят в воздух пакеты с молоком! Кончай, Корин, не то мы вылетим в трубу!
- Хватит пилить меня! Даф! Взять его! - Щенок, переваливаясь, подошел к Теду и начал лизать ему руку.
- Что, съела!
- Ах, Даф, ты негодник! - всплеснула руками Корин.
- Не выйдет! Все малыши обожают меня, - гордо заявил Тед.
- Ты был бы прекрасным отцом, Тед!
- Читаешь мои мысли? - Тед так посмотрел на нее, что ей стало стыдно, и подошел к ней вплотную.
- Не мог позволить себе такой роскоши, как дети, - ведь все на мне. Я тут и швец, и жнец, и еще вдруг - отец! А если серьезно, то сил на это надо много - ну, чтобы поднять ребенка. К тому времени, когда он закончит школу, мне уже стукнет немало. Что, разве я не прав? А потом…
Не договорив, он взял в ладони ее лицо, долгим взглядом посмотрел в глаза.
- Ты не прав, Тед, у тебя все еще впереди.
- А тебе разве не хотелось бы, чтобы малыш сказал тебе "мама"? - Тед ласково погладил ее шелковистую щеку.
- Еще как! Но я не хотела иметь ребенка от Барри. И сделала все, чтобы этого не случилось.
Тед насторожился.
- Ты о чем? Ты сделала операцию? - испуганно спросил он. - Отвечай!
- Нет! Я принимала таблетки.
- А! Ну, тогда ладно!
- Почему тебя это так волнует?
- Не скажу! - И Тед ласково провел пальцем по ее губам.
Черт! Я слишком волнуюсь! - подумала Корин. Она приказала себе успокоиться, чтобы не болтать лишнего. Невольно взглянула на его губы, и ей вспомнилось утро - Тед дарит ей щенка, а она, неожиданно для самой себя, целует его в губы.
Тед склонился к ней и поцеловал.
- Смотри на меня, Корин, смотри! Не закрывай глаза! Я хочу, чтобы ты каждую секунду думала только обо мне! - хрипло прошептал он.
И рада бы забыть, да ничего не получается, подумала Корин. Тед прижался к ее губам, и они слились в поцелуе. Корин попыталась отстраниться, но Теду хотелось, чтобы это длилось дольше. Он старался быть нежным, догадываясь, как ей нужна его ласка… Впрочем, не надо торопить события.
- Скажи, Корин, ничему ты выбрала меня? - В его голосе прозвучало сомнение, почти обида.
- Тед, дорогой, я не понимаю твоего вопроса и не принимаю его всерьез. - Корин улыбнулась.
- Нет, ты скажи - почему? Это что - просто блажь?
- Тед! Ну за кого ты меня принимаешь?
- Ты молодая, красивая женщина. Будь у тебя выбор, ты бы, наверное, не вышла замуж за Барри. Может, ты со мной только потому, что одиночество - нелегкая штука? Ты пережила страшные времена, через такие испытания прошла! Как ты решилась быть со мной? Я ведь тоже не подарок.
- У нас все будет хорошо, Тед.
- И потом - ты могла бы учиться в университете, получить блестящее образование, - Тед будто не слышал ее, - а со мной - нелегкая жизнь на ранчо, ничего интересного, никакого общества. Почему ты выбираешь меня?
- Тед! Прекрати!
- Я уже никогда не смогу измениться, Корин. Характер - это судьба. Все определилось окончательно. Ничего не изменить, стать другим я не смогу. Лучше тебе узнать это сейчас, чем раскаиваться потом.
- И слышать ничего не хочу! Где же Даф? - (Щенок мирно спал в уголке.) - Тоже мне, сторожевой пес! - Корин улыбнулась.
- Малыш и не думал, какая опасность нависла над его хозяйкой, в какую передрягу она попала, - засмеялся Тед.
Корин смущенно отвернулась, оправила одежду, приложив на секунду руку к тому месту, где был шрам.