- Как я могу быть заранее уверена, что у меня все пойдет без срывов? - выразила недоумение Луиза. - Разумеется, мне приходится работать с утра до вечера, потому что одаренных людей гораздо больше, чем стоящих ролей. Тут суть не только в том, чтобы сделать вовремя несколько телефонных звонков и положить в карман оговоренный процент с гонорара актера, - объяснила она. - Если я хочу серьезно развернуться, мне необходимо привлечь хотя бы одну бесспорную знаменитость.
- Но почему один человек, как бы он ни был знаменит, может влиять на процветание или банкротство фирмы? - спросила Алиса, с удивлением глядя на сестру.
- Как ни парадоксально, но успех в моем деле далеко не всегда находит отражение на финансовом положении фирмы. Главное, как мне кажется, это доверие, которое питают к агентству его клиенты. - Луиза привычным жестом отбросила с лица прядь золотисто-каштановых волос. - Например, сейчас я веду очень конфиденциальные переговоры с известной звездой киноэкрана. Поэтому, если мне повезет и я сумею подписать с ним контракт, да еще обеспечить выигрышную роль в пьесе или фильме, тогда его коллеги начнут думать, что я способна сделать то же самое и для них.
- Понятно! - рассмеялась Алиса. - Значит, чем лучше актер, которого ты сумеешь заполучить себе, тем более интересную работу будут впоследствии предлагать продюсеры и директора киностудий, я правильно тебя поняла?
- С первой попытки - и прямо в яблочко, - пошутила Луиза и, устало улыбнувшись, добавила: - Но, поверьте, рассказать об этом куда проще, чем добиться на деле.
- Не волнуйся, Луиза, я нисколько не сомневаюсь, что у тебя все получится, - заверила Алиса сестру с присущей ей решительностью.
Алиса, обычно такая практичная и разумная, неожиданно пришла в восторг от рассказа Луизы о ее профессии и хотела во что бы то ни стало узнать имя звезды, с которой ее сестра вела секретные переговоры.
- Не проси, я не могу тебе сказать. Я скрыла это даже от Линды, - умоляла Луиза. Но либо в этот вечер она плохо соображала, либо сестра действительно умела выудить правду, но в конце концов младшая сдалась и выложила все начистоту. Страшной тайной был не кто иной, как Чарлз Коллинз.
- Но если я не ошибаюсь, ты его прежде на дух не выносила?
- Ты права. Это так и есть, - согласилась Луиза. - Но сейчас между мною и Коллинзом сугубо деловые отношения. Его имя широко известно, и я хочу заполучить его для своего агентства. Кроме того, если все пойдет, как я задумала, мне удастся обеспечить ему главную роль в новом фильме.
- Но… мне казалось, что его карьерой всегда занимался Майк Дэй? - Алиса была явно смущена.
- Ну, да… сейчас у него действительно контракт с Коллинзом, - неохотно призналась Луиза и беспокойно поерзала на стуле, заметив широкую улыбку Фрэда, который, в отличие от жены, сразу же понял, что задумала эта рыжеволосая бестия.
- Поскольку я недавно работала с Майком Дэем, то помню, что контракт Коллинза должен быть возобновлен через месяц.
- Луиза! - воскликнула Алиса, с тревогой глядя на младшую сестру. - Представляю, как рассердится Майк, когда узнает, что Коллинз подписал контракт с тобой!
- Да, возможно, он придет в ярость. Но это его проблемы, - защищалась Луиза, однако запылавшие щеки выдали ее смущение. Алиса только вздохнула и неодобрительно покачала головой. - В конце концов, как сказал сам Майк несколько недель назад, наш бизнес - это крысиные гонки, и излишняя щепетильность здесь, если верить ему, неуместна.
- Но почему тебе всегда не терпится ввязаться в какую-нибудь историю? - воскликнула Алиса. - Зачем нужно совершать поступки, которые заведомо лишь усугубят и без того плохие отношения с Майком Дэем?
Но прежде чем Луиза успела ответить, тактичный Фрэд решительно вклинился в разговор сестер, недвусмысленно намекнув жене, что ей не следует брать на себя роль верховного судьи в конфликте шефа с его бывшей подчиненной.
- Мы имеем дело с весьма эмоциональными отношениями между двумя сильными личностями, и здесь дальнейший ход событий абсолютно непредсказуем, - стараясь скрыть насмешливую улыбку, пояснил Фрэд тоном профессора, вещающего с кафедры. - Поэтому я предлагаю оставить эту парочку в покое. И пусть они сами разбираются в своих проблемах!
- Да, разумеется, - пробормотала Алиса, быстро сообразив, что ее муж, как всегда, прав. И поскольку она терпеть не могла ссориться с младшей сестрой, то постаралась отвлечься от проблем, которые, словно грозовые тучи, возникали на жизненном горизонте Луизы.
- Ладно, расскажи-ка лучше, что за фильм ты приготовила для Коллинза, - спросила Алиса притихшую родственницу, наливая всем еще по чашечке кофе, - снимать будут здесь?
- Думаю, что нет. Это не тот материал, который принято снимать в павильонах. Должна сказать, что роль, которую я предназначила Коллинзу, ну просто как будто отмечена роком. - Луиза с готовностью сменила тему разговора. - Попытки постановки этого фильма постоянно сопровождаются целым рядом серьезных неприятностей. Фактически каждый раз, едва начинаются съемки, кто-то из ведущих актеров или вываливается из автомобиля, или подворачивает ногу…
- А что за фильм?
Луиза улыбнулась:
- Я разве не сказала? Фильм по бестселлеру того же названия - "Наваждение". Все, что с ним происходит, - под стать заголовку. Уже вся актерская братия посчитала, что это произведение приносит неудачу. И предубеждение настолько устойчиво, что произнесенное вслух название пьесы вызывает нечто, похожее на страх, словно этим самым вы испытываете судьбу. Должна признать, - как бы между прочим добавила она, - у них есть на то причины. Потому что последняя жертва проклятия - актер, который должен был играть заглавную роль. Он недавно угодил в автомобильную катастрофу.
- О господи! - Алиса в ужасе схватилась за сердце.
- Мне так жалко продюсера. Сейчас он ищет выход из положения, так как съемки нужно начать в ближайшее время, иначе иссякнет золотой дождь финансовой поддержки, и тогда судьба фильма будет предрешена. Поэтому у меня есть хороший шанс заполучить эту роль для Коллинза.
- А если он тоже попадет в аварию?
Луиза рассмеялась и покачала головой.
- Ни в коем случае! Сам Коллинз ядовит более любой змеи, и, похоже, он заговоренный. Если учесть, что примета верна и хорошие люди умирают молодыми, то Чарлз Коллинз будет еще долго здравствовать, чтобы победно добраться до своего столетнего юбилея!
Возможно, я слишком строго сужу Чарлза, упрекнула себя Луиза, возвратившись домой поздно вечером. Хотя едва ли. Если бы у нее была возможность заполучить другого актера, она бы никогда не связалась с этим трудным, капризным человеком. Что бы там ни думали Фрэд и Алиса, ей совершенно не хотелось дополнительных проблем с Майком Дэем, который, разумеется, никогда не простит ей потерю такого известного и престижного клиента.
6
Пробравшись сквозь толпу репортеров, околачивающихся возле ресторана в надежде сделать неофициальный снимок какой-нибудь знаменитости, Луиза задержалась в дверях вестибюля, растерянно оглядываясь по сторонам. Майка здесь не было. Может быть, уже ждет в помещении?
Сколько народа! Быстро оглядев столики, расставленные в просторном зале, она тут же выделила среди присутствующих лица актеров, известных по экрану или по большим афишам, украшающим городские здания.
- Минута в минуту! Надо же - какая точность! - Майк Дэй, широко улыбаясь, поднялся ей навстречу. - Мне не следовало забывать, что пунктуальность всегда была твоим отличительным качеством.
- Приятно осознавать, что я хоть что-то сделала в своей жизни правильно, - смущенно проговорила Луиза, в то время как официант подвинул для нее стул и подал большую льняную салфетку, которую она положила на колени.
Глупо, но Луиза почему-то побаивалась этого свидания. Она потратила уйму времени, выбирая подходящее к случаю платье, поскольку завсегдатаи ресторана наверняка одеты по последнему слову моды. С облегчением она отметила, что сделала правильный выбор, надев облегающее черное платье, а поверх него бледно-розовый жакет, что в сочетании с черными чулками и такого же цвета плетеными босоножками выглядело достаточно эффектно.
Однако не только внешний вид волновал ее сегодня. Главным источником мрачных предчувствий было ожидание встречи с мистером Дэем. Разумеется, она неоднократно повторяла себе, что глупо и сентиментально впадать в панику из-за какой-то встречи в ресторане. Но если Майк недвусмысленно дал понять, что его она интересует разве что как друг, но ни в коем случае как женщина, ей-то куда сложнее. Приходится самой себе сознаться: темная тень этого неординарного человека все еще присутствовала и в сердце, и в мыслях.
Просто удивляться приходится - как это некоторым удается взять и запросто растоптать такие чувства, как любовь и нежность? Ей бы такое жестокое умение! За прошедшие четыре дня Луиза делала все возможное, чтобы справиться со своими чувствами. Ну и каков результат? Разве что окончательно поняла всю тщету предпринятых усилий. Если в течение рабочего дня удавалось как-то забыться и думать только о том, чем она занята в данный момент, то когда приходила ночь, вновь возвращались мучительные воспоминания.
Бог свидетель, чего она только не перепробовала, чтобы побыстрей забыться сном! Ничто не помогало. Если в конце концов и удавалось на какое-то время заснуть, то на смену тревожной яви тут же приходили беспокойные сновидения. И, разумеется, в главной роли ее ночных сериалов блистал не кто иной, как Майк Дэй. Сколько раз она просыпалась вся в поту, дрожа от желания найти успокоение в его объятиях - успокоение, которое, как она знала, к ней уже не придет никогда.