- К счастью, ему ничего не светит, ведь ты меня защитишь от его притязаний, - беззаботно сказала Эмма.
- Нет, не защищу. У меня же нет таких бицепсов.
- Ладно, нам пора ехать, - произнесла она, делая официантке знак, чтобы та принесла счет. - Поговорим позже о моих поклонниках.
- Упс.
- Ну что такое?
- Надо было раньше сматываться. - Питер перестал весело улыбаться. - А сейчас уже поздно. Этот крепыш идет сюда.
- Хватит шутить.
- Мне не до шуток…
- Опять ты взялся за старое, Лейден?..
Она не договорила. Неожиданно рядом с ней выросла громадная фигура. Эмма медленно подняла взгляд и уставилась на небритый квадратный подбородок, нос картошкой и маленькие злые глазки.
- Здрасьте! - сказал мужчина, пялясь в вырез блузки Эммы. - Что такая хорошенькая куколка делает в этой грязной забегаловке?
- Куколка ест, - очаровательно улыбаясь, сказала Эмма, свято верившая в то, что любые проблемы можно решить с помощью вежливых переговоров.
- А ну-ка, - громила смерил Питера уничижительным взглядом, - уступи мне место.
- А вы что, инвалид? - спросил тот, угрюмо хмурясь.
- Чего?
- Да еще и глухой вдобавок.
Эмма пнула его под столом ногой. Опять он вместо того, чтобы молчать, когда его не спрашивают, начинает задираться.
- Мы уже уходим, - сказала Эмма, поднимаясь, однако сразу же опустилась обратно на стул, так как незнакомец положил свою огромную ладонь ей на плечо.
- Поболтать охота, - объяснил он.
- Я бы с радостью, но мы спешим.
- Он хахаль твой, что ли?
- Муж.
- А почему колец нету?
Эмма посмотрела на безымянный палец Питера, затем перевела взгляд на свои руки и поспешно сказала:
- Я оговорилась. Он мой будущий муж. А кольца мы еще не купили.
- Врешь, поди.
- Шел бы ты отсюда, приятель, - не выдержал Питер.
- Это ты мне? А ну, повтори! - взревел громила, и Эмме стало ясно, что он с самого начала надеялся затеять драку.
- Не надо так нервничать, - с ледяным спокойствием произнес Питер. - А то кровь носом пойдет.
Дальнейшие события развивались столь стремительно, что впоследствии Эмма так и не смогла вспомнить все детали. Она знала только, что каким-то образом оказалась у двери, достаточно далеко от эпицентра потасовки. Заулюлюкали остальные дальнобойщики, привычно завизжала официантка, принялся звонить в полицию охранник, который едва ли доставал громиле до пояса.
- Питер, беги! - крикнула Эмма.
Однако он не собирался спасаться бегством. Питер схватил стул и что было силы запустил им в своего соперника. Стул разлетелся в щепки. Великан взревел и поднял над головой столик. Неизвестно, чем бы все это безобразие закончилось, если бы Эмма совершенно неожиданно для себя самой и для окружающих не закричала истошным голосом, потеряв от страха контроль, и не упала бы после этого в обморок…
9
- Эти женщины… - услышала сквозь легкий шум в ушах Эмма. - Такие нервные создания. Чуть что - так сразу хлопаются в обморок.
- Такая бледная да худенькая, - сказал второй голос. - Здоровье-то небось подорвано.
- А ты думал. Весь день торчит в душном офисе, на воздух выходит только на пять минут четыре раза в день - ровно столько времени требуется, чтобы дойти от дома до стоянки и от офиса до парковки.
Эмма не открывала глаз, прислушиваясь к разговору. Голоса она узнала, но не могла поверить в то, Питер Лейден и его недавний противник мирно болтают как ни в чем не бывало.
- Кажется, она приходит в себя, - сказал Питер. - Смотри-ка, щеки порозовели.
Ее веки дрогнули, а ресницы затрепетали. Эмма открыла глаза и увидела два взволнованных лица: Питер и громила дальнобойщик склонились над ней.
- Привет! Я Билл. Как себя чувствуете?
- Привет, Билл, - пробормотала Эмма. - Могли бы и раньше представиться. До того как затеяли драку.
Билл виновато улыбнулся.
- Простите, мэм. Не успел.
Эмма пошевелилась, попыталась подняться, но тут же снова упала на скамейку, на которой лежала.
Опять скамья, с грустью подумала Эмма. Хоть бы раз меня уложили спать в теплую мягкую постель.
Питер помог Эмме сесть, поддерживая ее за плечи. Он был так нежен и аккуратен, словно она была хрупкой фарфоровой куклой.
- Где я? - спросила Эмма.
- В подсобке кафетерия. Принести тебе горячего чая?
- Только чая мне сейчас и не хватает для полного счастья, - огрызнулась Эмма.
- В этом вся она, - обращаясь к Биллу, произнес Питер. - С виду милая и слабенькая, а как рот откроет, так сразу становится понятно, что спуску она никому не даст.
- И правильно, - одобрил Билл. - Как еще защищаться женщинам?
- Если бы я могла поднять стол над головой, как некоторые, я защищалась бы по-другому, - сказала Эмма.
Мужчины переглянулись.
- Я говорил, что она не сахар, - шепотом сообщил Питер, глядя на нового приятеля.
Эмма встала и, держась за стенку, двинулась к двери.
- Мы катастрофически опаздываем.
- Никуда твоя Джейн не денется, - проворчал Питер. - Ты все равно не можешь сесть за руль.
- Значит, вести придется тебе.
- Посиди спокойно хотя бы минут десять, приди в себя. Нельзя двадцать четыре часа в сутки думать о делах.
- Я была бы рада, если бы ты хоть иногда о них задумывался. - Эмма остановилась и смерила Билла ледяным взглядом. - Всего хорошего, молодой человек. Надеюсь, мы с вами больше не увидимся.
- Ну чисто змея, - удивленно пробормотал тот, когда Эмма скрылась за дверью.
- Внешность обманчива, - усмехнулся Питер. - Ты должен знать об этом не понаслышке.
Эмма добралась до автомобиля, с трудом справляясь с приступами головокружения, и обнаружила, что при ней нет сумки.
Может, ее украли в суматохе? Эмма прислонилась к капоту машины и потерла ноющий затылок: при падении она сильно ударилась головой об пол.
- Надеюсь, у тебя нет сотрясения. - Питер вышел из кафетерия и направлялся к ней.
- Твой оптимизм порой так раздражает…
- На всякий случай я отвезу тебя в ближайшую больницу. Билл рассказал, по какой дороге туда можно добраться. Будем там через полчаса.
- Мне не нужна медицинская помощь.
- Еще как нужна. Я определил это по повышенному уровню стервозности - ты сделалась совсем невыносимой после обморока.
- Беспокоиться нужно было бы, если бы я внезапно стала покладистой и доброй.
Питер протянул ей сумку.
- Ох, Эмма, и что мне с тобой делать?
- Со мной-то? - Она нашла в себе силы рассмеяться. - По-твоему, это из-за меня мы снова попали в передрягу?
- А то как же? Билл подошел к нашему столику, чтобы познакомиться с тобой, а не со мной.
- У него кулаки чесались. Я ему даром не нужна была. - Эмма нашла в сумочке ключи и отперла машину.
- Ты все-таки очень плохо знаешь мужчин. Билл хотел произвести на тебя впечатление. Он собирался наглядно доказать, что сильнее меня, и тем самым заслужить твое уважение.
- Хорошо, что он не стал дергать меня за волосы. Кажется, так глупые мальчишки выражают свою симпатию особям противоположного пола?
- Не принижай его умственные способности. Билл настоящий мужчина! Самец! А самцы завоевывают женщин с помощью демонстрации превосходства над соперником. К примеру, твой поклонник Чак - слабый и чахлый индивид с атрофированными признаками мужественности - добивается твоего внимания с помощью льстивых речей. Иного ему не дано, он ведь и на мужчину-то слабо похож…
- Достаточно! - оборвала его Эмма. - Я давно поняла, что ты хотел сказать.
Питер распахнул перед ней дверцу автомобиля.
- Садись, умная девочка. Мужчина позаботится о тебе.
Эмма пренебрежительно рассмеялась.
- По сравнению с Биллом ты просто мальчишка.
- Зато по сравнению с Чаком я мачо.
- Вот это повод для гордости! - с сарказмом произнесла Эмма, забираясь в салон.
Питер захлопнул дверцу, обошел машину и уселся на водительское сиденье.
- Между прочим, Билл уже разочаровался в тебе. Обычно парни, подобные ему, любят женщин, которые способны на скаку остановить коня. Однако он, как выяснилось, питает слабость к нежным и утонченным барышням.
- А я не такая?! - воскликнула Эмма возмущенно.
- Ты считаешь себя слабой и утонченной? - Питер расхохотался. - Надо же, какое самомнение!
Эмма обиженно замолчала. Как ни пытался разговорить ее Питер, она смотрела в окно и делала вид, что ничего не слышит. Лишь когда они едва не проехали нужный поворот, Эмма наконец заговорила:
- Уже скоро полдень, а мы проделали лишь чуть больше половины пути.
- Подумаешь, выбились из графика на пару часов.
- На пару? На четыре часа, Питер, на четыре! К Джейн мы приедем только к вечеру. А вторую ночь за рулем я не выдержу.
- Какие проблемы? Переночуем в мотеле.
- Я уже, кажется, говорила, что там, где живет Джейн, нет мотелей.
- Значит, заберемся в стог сена и будем спать там! - рассердился Питер.
Он как мог пытался развеселить Эмму, но та продолжала огрызаться. У него заканчивался запас терпения и начинали сдавать нервы. Питер скрипел зубами, глубоко дышал, думал о прекрасном - лишь бы не выложить Эмме все, что он думает о ней самой, о ее поведении и ее о бесконечных придирках.
- Не надо на меня кричать, - пробормотала Эмма.
- Снова этот раздраженный тон! - Питер стиснул пальцами руль.