За окном постепенно угасал еще один длинный и жаркий летний день, и закатное небо окрасилось в багровые и алые тона. Максим почувствовал, что устал. От долгой неподвижности затекли все мышцы и шея болит. Драконы драконами, но так недолго превратиться в подобие головы профессора Доуэля!
Наташка еще бродит где-то… Время пока не позднее, но Максим почувствовал, что начинает беспокоиться за нее. Он уже собирался набрать номер ее мобильного, когда в дверь позвонили.
- Ну наконец-то! - Максим открыл, ожидая увидеть сестру, но за дверью, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, стоял Армен. Странно было видеть его таким - глаза в пол, плечи опущены… Как будто что-то гнетет человека - и сильно.
- Привет! - Максим протянул ему руку. - А Наташки нету. Я думал, это она пришла.
- Да я вообще-то не к ней, а к тебе. Вот, вещи твои принес. - Он протянул сверток, обернутый полиэтиленовым пакетом. - Спасибо.
- Да не за что. - Максим забрал пакет и хотел было уже распрощаться, но сосед все стоял, переминаясь с ноги на ногу. Совсем как Наташка сегодня утром…
Максим с грустью подумал, что теперь придется отрывать драгоценное время от работы, да еще когда так хорошо пишется, но не выгонять же человека!
И возможно, будущего родственника.
- Чего в дверях стоишь, - Максим посторонился, пропуская его в прихожую, - проходи.
Армен как будто обрадовался приглашению, уверенно прошел в кухню, хотя и заметно припадал на левую ногу, уселся на привычном уже месте у окна, сразу же вытащил из кармана пачку сигарет и поискал глазами пепельницу. Максим заметил, что пальцы у него немного дрожат. Да, видать, разговор будет не из легких.
- Выпьешь чего-нибудь? Чай там или кофе?
- Нет, Максим-джан, не суетись. Я поговорить с тобой хотел… Как мужчина с мужчиной.
- Ну говори. - Максим со вздохом опустился на табуретку.
- Мы тут с твоей сестрой… Ну, в общем, нравится она мне. Очень нравится.
- Знаю. Она говорила.
- Говорила? - Армен вскинул брови. - Про все? И… про то, что ночью было?
- Да.
Армен глубоко затянулся и покачал головой.
- У вас тут в Москве свои порядки, до сих пор привыкнуть не могу. У нас бы за такое… - Он покачал головой, словно в осуждение себе самому, и заговорил горячо и быстро, как будто спешил оправдаться: - Она ведь в больницу ко мне приехала, когда я в аварию попал! Никто больше не поехал, а она - пожалуйста. Одежду привезла, за руку держала… А потом - будто затмение нашло. Сестра твоя, конечно, женщина порядочная, не шалава какая-нибудь, но так уж вышло. Я ведь тоже не деревянный! Ты не думай - все по-честному хотел, а она убежала… Обидел я ее, Максим-джан, никак себе простить не могу.
Максим слушал его излияния молча, не перебивая, и как будто отрешенно даже. Не только вежливость была тому причиной - он просто не знал, что и сказать в такой ситуации. Вот вам культурные различия во всей красе, будь они неладны! И так непросто людям достичь взаимопонимания, а уж когда накладывается разница в воспитании и традициях, то и вовсе тяжело. Сначала Наташка ревет белугой, а теперь вот Армен сидит напротив и смотрит таким виноватым и больным взглядом, как будто бог весть что совершил.
А на деле - счастливы они, дураки, только сами того пока не знают.
Но делать-то что? Не говорить же правду о том, почему так расстроилась Наташа. Захочет - сама скажет когда-нибудь, а на нет и суда нет.
Где-то снаружи, на лестничной площадке, послышались быстрые, легкие шаги. Малыш мигом навострил уши. Наташа пришла, наверное, рассеянно подумал Максим. Только ее Малыш узнает по шагам и еще загодя выбегает навстречу, повизгивая, словно глупый щенок, и радостно крутя хвостом. Так и есть! Щелкнул замок, хлопнула входная дверь, и он услышал веселый голос:
- А вот и я! Максим, ты спишь, что ли? Иди возьми сумки. Я тут столько вкусностей накупила… Малыш, да не прыгай ты на меня!
Максим с Арменом переглянулись и ринулись в прихожую - оба.
На следующее утро Максим проснулся с тяжелой головой. Не следовало, наверное, "уговаривать" на пару с соседом бутылку коньяка, а уж пить домашнее красное вино, что прислали Армену дальние родственники из Араратской долины, - тем более. Обманчиво-легкое и приятное на вкус, оно обладало убийственной способностью отключать и ноги, и голову, так что события вчерашнего вечера вспоминаются как в тумане. Кажется, они потом пели на два голоса, клялись друг другу в вечной дружбе, Армен становился перед Наташкой на колени и торжественно целовал ей руки… Малыш, удивленный таким странным поведением, даже бросился на него с лаем, как будто решил, что незваный пришелец покушается на обожаемую хозяйку! А Наташа ничего, совсем не сердилась - тянула понемножку вино из бокала и смотрела на них, как на расшалившихся детей. Мол, что с них взять, с мужиков…
Максим потряс головой. Все-таки надо было поосторожнее, особенно после вчерашнего. На старые дрожжи-то - совсем нехорошо. Зато спал как убитый, никаких тебе больше видений и бесед с потусторонними личностями.
А теперь - нечего время терять! И так вон уже полдвенадцатого… Максим встал, оделся, в ванной долго плескал на лицо холодной водой. Прошелся по квартире - никого. Только Малыш лениво вильнул хвостом и посмотрел на него с легкой укоризной, как будто сказать хотел: вольно ж тебе, хозяин, по ночам колобродить!
Куда все-таки Наташка подевалась? В доме все чисто прибрано - и пусто. Максим уже начал тревожиться, когда увидел на кухонном столе записку, прижатую сахарницей.
"Мы с Арменом уехали в дом отдыха. Будем послезавтра, не волнуйся".
Максим чуть усмехнулся, разбирая строчки, явно написанные второпях на листке, вырванном из еженедельника. Ага, уехали… Интересно, на чем? На палочке верхом? Машину-то сосед разбил!
А главное - куда? Этого Наташка не сообщила! Максим стоял с листком в руке и негодовал, но скоро остыл. Куда, куда… Глупый вопрос, конечно! Пансионатов и домов отдыха в Подмосковье немало, выбор огромный, были бы деньги. Армен с Наташей могли и сами не знать, куда собираются, просто поехать наудачу и остановиться, где больше понравится. Им теперь хочется вдвоем побыть, это понятно. Так чего не сделаешь, если любишь!
Ну и хорошо, хоть удастся поработать в тишине и спокойствии.
"В предрассветный час, когда звезды в небе уже померкли, а ночная темнота сменилась серыми сумерками, Автар беспокойно метался в своей постели на шелковых простынях. Он очень устал за эту долгую ночь, и масло в светильнике выгорело до самого донышка, но лишь сейчас ненадолго сумел забыться кратким и тревожным сном. Напрасно он просидел столько времени над свитками и книгами покойного Аскера Гледана. Ветхие от старости страницы, рассыпающиеся в прах под руками, ни на йоту не приблизили его к разгадкам тайн, которых слишком уж много накопилось за эти дни.
Где он все-таки ошибся? Почему Грозный Дух не ответил на его призыв? И почему воины Кастель-Тарса так легко отдали крепость врагу? Откуда взялся этот Маран, о котором теперь так много говорят в Мокерате? Кто он такой и зачем здесь? Что-то упорно не складывалось, и даже Запретные Книги ничуть не помогли.
Автар застонал и выбросил руку вперед, будто защищаясь от чего-то. Лицо его исказила гримаса, лоб покрылся крупными каплями пота. Ему снилась Сьенна, большой зал, где обычно занимались самые маленькие, не достигшие еще Первой ступени. Почему-то светлый, просторный зал, облицованный деревом, где всегда пахло воском и яблоками, на этот раз выглядел сумрачным и неуютным. Автар снова ощутил себя учеником-приготовишкой, маленьким, беспомощным и беззащитным.
Перед ним, скрестив руки на груди, стоял Аммий - самый первый его Наставник. Тот, что когда-то отобрал его из многих крестьянских ребятишек, играющих в пыли за околицей, разглядев на его челе знак Особой Судьбы, и за руку привел в Сьенну. Впервые за долгие годы Автар вспомнил себя ребенком, вспомнил, как рыдал горькими слезами, когда чужой человек уводил его прочь из отчего дома, и даже родители не смели вмешаться - с Судьбой не спорят!
Слезы быстро высохли - Аммий прекрасно умел находить общий язык с малышней, и совсем скоро Автар готов был раскрыв рот слушать обожаемого Наставника и выполнять все, что он прикажет. Оказалось, что Особая Судьба - это очень даже неплохо. По крайней мере, учить заклинания и разбирать целебные травы было куда интереснее, чем пасти гусей на общинном лугу, время от времени получая от старших хорошую трепку за излишнюю мечтательность и рассеянность, как это с ним нередко бывало.
Но сейчас широкое, добродушное лицо Наставника выглядело суровым, как будто он был сильно недоволен своим учеником. Автар точно знал, что справедливо, и вновь горько плакал, протягивая к нему закованные руки:
- Видишь, Наставник? У меня нет больше Силы!
Но нет милосердия во взгляде Наставника, напротив - он смотрит осуждающе, как на нерадивого школяра, прогулявшего урок. Он качает головой и говорит сурово:
- Нет больше Силы, говоришь? Но ведь разума и души у тебя никто не отнял.
- Что же мне делать?
Наставник не произносит ни слова более, только бросает перед ним какие-то разноцветные кусочки. Автар наклонился - и узнал частицы головоломки "стале" - любимой забавы малышей в Сьенне. В часы досуга Аммий любил рисовать забавные картинки на дощечках ясеневого дерева, но никому их не показывал.