- Нет, папа, это очень важная статья. Я думаю, мистер Кэдман собирается построить развлекательный комплекс с отелем и казино на заповедной территории, где обитает редкий вид птиц. И моя статья помешает ему сделать это.
- И поможет тебе добиться успеха, - улыбнулся папа. - Пора вывести Кэдмана на чистую воду, он со своим дружком-мэром запятнал репутацию города. Я дам посмотреть завещание моему другу, так чтобы никто ничего не знал, хорошо?
Тесс успокоилась. Она горячо обняла отца, хотя не делала этого со времени окончания школы.
Майк стукнул кожаную грушу последний раз и остановился. Он вытер локтем пот со лба и, пошатываясь, пошел прочь. Он колотил грушу и представлял на ее месте Кэдмана. Но, как и Кэдману, груше его удары были нипочем. Это Майк, в конце концов, потерпел поражение.
Тренер наблюдал за ним. Когда Майк проходил мимо, он сказал:
- Прими душ, и я сделаю тебе массаж.
Слишком усталый, чтобы возражать, Майк кивнул.
Хорошо еще Мэл сообщила ему об увольнении по телефону, избавив от публичного унижения.
Один из парней, с которыми он говорил сегодня, донес Кэдману, и тот убедил издателя, что газете будет только лучше без Майка. Он был, можно сказать, застукан на месте преступления - совал свой нос, куда не следует, добывая горячую новость, а Мэл велела держаться подальше от новостей. Что можно теперь поделать?
- Кто тебя так взбесил? - спросил тренер, массируя окаменевшие мышцы.
- Никто.
- Это та блондиночка? Такие умеют довести мужчину до белого каления.
Майк чуть не рассмеялся: что сделала бы Тесс, услышав, как ее называют блондиночкой? Тренер надавил на мускулы, и Майк застонал.
- Осторожно!
Он попытался расслабиться.
- Дело не в ней, - выдохнул он.
Массаж постепенно успокаивал Майка.
- Меня уволили.
Тренер грязно выругался.
- Почему?
- Я почти написал статью, которая вряд ли понравится Кэдману.
Еще один взрыв ярости.
- Что ты теперь будешь делать?
Майк попытался ответить небрежно, но не получилось.
- Не знаю.
- У тебя есть деньги? Ты мог бы помогать мне здесь, в клубе. Я уже староват.
Майк повернулся, каждое движение причиняло боль, он, похоже, переусердствовал с грушей.
- Ты предлагаешь мне работу?
Тренер вздохнул:
- Именно.
Майк не смог сдержать благодарной улыбки.
- Спасибо, но я как-нибудь справлюсь.
- Предложение остается в силе.
- Угу, - буркнул Майк.
Он не чувствовал себя уволенным, он чувствовал себя выставленным за дверь, униженным, побежденным. Ему дали пощечину в тот момент, когда он был так близок к успеху.
И это было несправедливо. Майк уважал честную борьбу, но Кэдман был негодяем, худшим из худших. Этот подлец пользовался деньгами и связями и предпочитал взятки и лицемерие честному поединку.
Единственным светлым пятном во всей этой истории было то, что увольнение доказывало причастность Кэдмана к этой грязной истории.
Совершенно обессиленный, Майк поехал домой, выбрав дорогу вдоль реки. Там было холодно, тихо и пахло свежестью.
Увольнение не было концом света, он уже знал, что не задержится здесь надолго - пора перебираться в другой город, искать новую газету, новые статьи, новые сражения за правду.
Пора расстаться с Тесс, пока он еще в состоянии это сделать.
Майк остановил мотоцикл возле здания старого склада, где жил. Все, что ему было нужно, - это лечь и заснуть. Он подъехал к воротам и заметил подозрительно знакомую красную машину, припаркованную у дома.
Дверца машины распахнулась, в салоне автоматически загорелся свет, и Майк увидел ту, кого он больше всего боялся увидеть в этот момент. И ту, в ком нуждался сейчас больше всех.
- Тесс, - выдохнул он, наблюдая, как она идет к нему. На ней было шелковое голубое платье, облегающее стройную фигуру. Она была похожа на принцессу из волшебной сказки.
Майк показал ей на вход в дом и поехал ставить мотоцикл.
Он двигался очень медленно, стараясь оттянуть разговор с Тесс. Он хотел сделать расставание как можно более безболезненным для нее, выставить себя негодяем, сказать, что без него ей будет только лучше. В чем, собственно говоря, была доля правды.
Шелковое струящееся платье притягивало его взгляд, но Майк заставил себя взглянуть Тесс в лицо. Выражение ее глаз сказало ему, что она все знает.
Ему пришлось приложить усилия, чтобы не обнять ее, утешить, как будто это ее, а не его надо было утешать.
- Давно ты меня ждешь?
- Не знаю. Недолго. Мама завернула ужин для тебя, но, наверное, ты не захочешь. Ты всегда забываешь о еде, когда работаешь.
Только сейчас Майк заметил у нее в руках тарелку, завернутую в фольгу. От соблазнительного аромата у него потекли слюнки.
Майк теребил ключи - она права, он не ел ничего с самого завтрака, когда отправился на встречу с жутко нервничающим рабочим, который рассказал ему о Кэдмане. Майк проверил почту, просмотрел рекламные письма, чтобы потянуть время. Он должен сделать так, чтобы Тесс забыла его как можно скорее. Рассеянно Майк взял тарелку из рук девушки.
- Спасибо.
Он пытался не выдать боли, которую испытывал. Он так нуждался в Тесс, но не мог признаться, как ему нужны сейчас ее тепло и поддержка.
- Я могу зайти? - вежливо спросила Тесс.
Вежливо. Как всегда.
Майк пожал плечами, словно ему было все равно, зайдет она или нет. Он открыл дверь и отошел в строну, приглашая Тесс внутрь.
- Никогда не была здесь раньше. Я все представляла совсем по-другому, - призналась Тесс. - Ты говорил, что это дыра, а мне здесь очень нравится, - она разглядывала кухню. - Видно, что ты любишь готовить.
- Жизнь научит.
Он знал, что Тесс пришла говорить не о готовке. Чем раньше они обсудят важные вещи, тем лучше. Майк поставил тарелку на стол и засунул руки в карманы.
- Меня уволили. По крайней мере, Мэл соблаговолила позвонить и сообщить мне об этом лично.
- Я слышала, потому и пришла. Чем я могу тебе помочь? - Тесс развернула фольгу и, не спрашивая разрешения, поставила тарелку в микроволновую печь. Словно это был и ее дом тоже.
Майк все еще пытался сохранять беззаботный вид, но ему было очень больно видеть, как Тесс заботливо готовит для него ужин.
- Ничем, мне ничем не поможешь. Я устал от этого захудалого городишки, я уезжаю. Должен был давно уже это сделать.
Тесс уставилась на него, пытаясь понять - он шутит или нет?
А как же их статья!
- У меня есть кое-что для тебя. - Майк подошел к подоконнику, на котором стоял компьютер, взял несколько листов из принтера и протянул их Тесс. - Держи.
Тесс с удивлением рассматривала листы:
- Что это?
- Это черновик статьи о Кэдмане, все улики, которые нам удалось найти. Я нашел пару доказательств, из-за них меня и уволили. Ну и ладно, я все записал. Источники надежные, можешь проверить.
Тесс подняла брови, серые глаза тревожно глядели на Майка.
- Один из этих "надежных" источников донес на тебя Кэдману.
- Знаю.
Микроволновка запищала. Тесс достала тарелку и поставила перед ним.
- Ешь, - велела она.
Пока Майк ел, Тесс думала, что бы сказала ее мама, увидев, с каким аппетитом ест Майк приготовленную ею еду.
Прочитав черновик, Тесс воскликнула:
- Ты сделал все это за моей спиной?
Майк будто не расслышал обиды в ее голосе.
- Нет, - ответил он, защищаясь, - я записал все это только после того, как Мэл сообщила мне об увольнении. Я говорил с рабочими на стройке, их нанял Кэдман. Тесс, статья почти готова.
Ему будет трудно уехать из города, трудно оставить ее. Майк встал, подошел к столу и уставился на ее ярко-красную машину. Они с Тесс были столь же различны, как лососевая икра и консервированный тунец. Но сердце Майка не хотело прислушиваться к голосу разума.
- Я хотел оставить тебе что-нибудь значительное перед отъездом.
- Ты значишь для меня очень много, - сказала Тесс так искренне, что у Майка заболело сердце. - Ты значишь для меня больше, чем статья. Неужели ты этого так и не понял?
Никто никогда не говорил Майку, что нуждается в нем. Тесс была молодой и наивной, она все еще верила в возможность счастья, но Майк уже давно расстался с мечтами. Может, это произошло в тот день, когда мать уехала, оставив его с отцом-пьяницей. Она поцеловала его и пообещала, что вернется за ним и заберет с собой. Много лет Майк смотрел в окно, бежал к телефону, с замиранием сердца открывал почтовый ящик. Но она не вернулась. И ни одна женщина не могла занять пустующее место в его сердце, потому что Майк не хотел этого.
- Каролина ушла от Джонатана, - сказал Майк, сам не понимая зачем.
- Знаю, она звонила мне. - Тесс присела на стул. - Это бессмысленно, они просто созданы друг для друга.
- Если Каро и Джон ссорятся, то, что было бы с нами…
- Не сравнивай, у нас другая жизнь. Кроме того, если бы я пришла домой и застала женщину в твоей постели, у тебя не было бы времени на обдумывание своего поведения.
Майк улыбнулся:
- У тебя тоже.
Что он делает? Он почти признается, что ревнует ее, что, хочет, чтобы она принадлежала только ему одному.
- Он не изменял ей, Каролина все не так поняла.
- Не так поняла? - взорвалась Тесс. - У него в постели была голая девушка. Как еще это можно понять?
- Не голая, насколько я слышал, она была в трусиках-стринг.
Тесс уставилась на него.
- Видишь? Так оно всегда и бывает: сначала любовь и розы, а потом драка из-за кофеварки.