Разумеется, характер у Артура тоже не подарок. Но если Ник должен выбирать, то предпочтет меньшее из двух зол.
- Не беспокойся. - Ник хлопнул шефа по плечу. - Бар не может обойтись без тебя.
- Я не хочу уезжать, - ответил Артур. - Ресторан стал и моим домом. Мне нравится здешняя жизнь. Мне тут приятно. Надеюсь, мы сможем все оставить как есть.
- Не беспокойся, - повторил Ник. - Мы что-нибудь придумаем и найдем выход из положения.
- Какой, например? - Прекратив работу, шеф опять скрестил руки и выжидающе поглядел на него.
- Впредь мы, не будем с ней ссориться и позволим ей считать, что она имеет здесь власть. Надо держать ее на малозначительной работе, пусть она увязнет в мелких хлопотах, может, ей скоро все надоест.
- Каким же образом? - засмеялся Артур.
- Ее, кажется, очень интересует еда, поэтому ты мог бы занять ее чем-нибудь безобидным.
- Я подумаю, - сказал Артур, - но у меня такое чувство, что ее нелегко обескуражить. По-моему, она довольно упрямая женщина.
- Я постараюсь отбить у нее всякую охоту упрямиться.
- Ну что ж! Ты здесь хозяин, - снова засмеялся Артур.
- Значит, твое дело - отвлечь ее. Остальное предоставь мне. И поверь, Арт, я сумею от нее избавиться. Она всего лишь испорченный ребенок, отравляющий нам жизнь, потому что она не могла найти другого занятия. Через две недели она сбежит домой к маме, приемному папе и своим художникам в Атланте. Тогда все опять будет по-прежнему.
- Надеюсь, так и будет, босс.
- Верь мне, Арт. Ей не понравится ни ресторанное дело, ни Сайпрес-Ки. Я позабочусь об этом.
Он нашел Кару на веранде в обществе пса, который не последовал за ним в кухню и теперь лежал у ее ног.
- Топазу вы понравились, - сказал Ник.
- Похоже на то.
- Он еще ни к кому так быстро не привыкал.
- А я - приятный человек, - ответила Кара.
Судя, по стальному взгляду Ника, он явно заметил ее сарказм. Вот и хорошо, она не позволит действовать ей на нервы.
- Утро прекрасное, может, посмотрите свою новую квартиру? Я отвезу вас, - предложил он.
- Сейчас почти середина дня. А вам не надо работать?
- Нет. Скоро придет Бак, наш бармен, который справится без меня. Я тем временем с удовольствием покажу вам окрестности.
Кара встала.
- Тогда я готова. Мне хочется поскорее увидеть мой новый дом. Мой временный дом, - прибавила она, многозначительно взглянув на него. - Вполне вероятно, я сразу туда и перееду.
- Может быть, - согласился Ник.
Они прошли бок о бок по деревянному помосту, окруженному деревьями, листва которых создавала над ними зеленый навес.
- Очень красиво, правда? - спросил он. - Такое впечатление, будто перед нами рай.
- Да, восхитительно. Хотя мне казалось, что местный житель вроде вас уже привык к таким пейзажам.
- Наверное, местные жители и в самом деле уже не замечают своих природных красот. Но в каменноугольных бассейнах Пенсильвании, откуда я приехал, ничего похожего не было. - На лице Кары отразилось удивление, но он не стал ждать ее комментариев. - Почему бы вам не последовать за мной в своей машине? Только не отставайте, а то заблудитесь.
Проехав некоторое время вдоль берега, они свернули на пыльную дорогу, которая представляла собой сплошные рытвины и ухабы. Кару начали одолевать дурные предчувствия, а когда она увидела в пальмовой роще трейлер, сердце у нее упало. Интересно, куда Ник ее везет? Нет, она ни за что не согласится жить в трейлере, неизвестно где.
Кара уже хотела запротестовать, но тут поняла, что трейлер не является пунктом их назначения. Джип лишь ненадолго замедлил ход, чтобы Ник поздоровался с двумя пожилыми людьми, работающими в саду. Затем они проехали еще около полумили и, наконец, остановились под громадными виргинскими дубами.
Ник вылез из машины, и озадаченная Кара последовала за ним. Вокруг не было видно никаких домов, а впереди медленно текла река, глубокая, темная, - превосходное обиталище для аллигаторов, не говоря уже о москитах и змеях. Кара слегка вздрогнула, гадая, какого черта Ник завез ее сюда.
- Вон там, - сказал он, кивнув на реку.
Сквозь густую листву диких бананов Кара внимательно смотрела в ту сторону, но абсолютно ничего не видела.
- На реке. - На реке?
Снова повернувшись, она заметила нечто белое, качающееся на воде. Лодка. Маленькая, невзрачная, давно нуждающаяся в покраске.
- Лодка? - спросила она. - Это мой дом? Надеюсь, вы не предлагаете мне жить в лодке?
- Добро пожаловать домой, Кара, - с улыбкой ответил Ник.
- Вы шутите. Я не собираюсь здесь жить.
- Почему? Вам не подходит плавучий дом?
- Он такой… такой…
- Домашний, - закончил Ник. - Я провел здесь много счастливых минут. Конечно, если вы слишком хороши для него… Тогда вам следует подумать о возвращении в Атланту.
- Не дождетесь, - процедила сквозь зубы Кара.
Она поняла, чего он добивается. Он решил запугать ее, обескуражить, прогнать отсюда. Он хотел заставить ее сдаться. Ладно, теперь она знает, какую он затеял с ней игру, и готова играть. Но по своим правилам.
- Надо же, плавучий дом, - медленно произнесла она. - Как оригинально. Как необычно. Я просто не нахожу слов. - Кара заставила себя улыбнуться. - Давайте посмотрим его поближе.
- Идите за мной.
Обойдя банановую рощицу, провел ее по тропинке, усыпанной обломками хрустящих под ногами раковин.
- У меня один вопрос, Ник, - сказала она, когда они подошли к причалу, где покачивалась на воде лодка. - Тут безопасно? Я имею в виду для одинокой женщины?
Кара обвела рукой мрачные окрестности и посмотрела на него широко открытыми невинными глазами, демонстрируя беспомощность. Может, на Флеминга подействует женская уловка. Но он не проявил ни капли сочувствия.
- Разумеется, тут безопасно.
- Вы уверены?
- Абсолютно. Вряд ли сюда кто-то забредет.
- Ну а если все же кто-нибудь появится? - Теперь Кара была серьезной.
- Не беспокойтесь, вас охраняет Кайл. - В ответ на ее недоуменный взгляд Ник пояснил: - Кайл с Эйлин, в трейлере. Они наблюдают за дорогой, и если увидят, что проезжает незнакомая машина, Кайл, наведет справки. С помощью своего дробовика.
- О, прекрасно.
- Да. Он - ваша защита. У них также есть телефон, которым вы можете пользоваться. В общем, жить здесь намного безопаснее, чем в Атланте. Но если вы действительно нервничаете… - Он пожал плечами. - Тогда, возможно, Сайпрес-Ки - не то место, которое вам подходит.
- Мои нервы в порядке, - солгала Кара. - Вы меня совершенно успокоили.
Она последовала за ним в плавучий дом. С нижней крытой палубы на носу лестница вела на верхнюю солнечную палубу. Хотя лодка имела обшарпанный вид, в ней было своеобразное очарование.
Ник достал спрятанный ключ, открыл затянутую противомоскитной сеткой дверь и внезапно сделал быстрое движение.
- Что… случилось? - в испуге спросила Кара.
- Просто ящерица. Их тут много. Вы наверняка обнаружите их и в своем камбузе, - объяснил Ник и провел ее внутрь. - Не бойтесь, они не укусят.
- Спасибо. Звучит весьма обнадеживающе.
Он стал распахивать окна, чтобы впустить свежий воздух и не дать ей высказаться по поводу сырости и запаха плесени.
В единственной маленькой комнате, всего около десяти квадратных метров, были встроенная койка, служившая также диваном, откидной стол и несколько стульев. Рядом с койкой находился книжный шкаф, а под ней - выдвижные ящики. В задней части комнаты находилась узкая кухонька, едва умещавшая плиту, миниатюрный холодильник и раковину - все в один ряд. На противоположной стене возле крохотной ванны помещалось нечто, отдаленно напоминающее кондиционер.
- Удобно, - сказала Кара, выходя через камбуз на заднюю палубу.
Она тоже была крытой, с видом па теряющуюся вдали реку. Кара ощутила легкую дрожь от окружающей их естественной красоты природы. Ничего подобного она до сих пор не видела, и ей почему-то стало не по себе. Возможно, из-за Ника, который вышел следом, и теперь стоял рядом с ней.
Потом в воде что-то плеснуло, и она вздрогнула. Он ободряюще положил ей руку на плечо, но его жест ее не успокоил, и Кара быстро отодвинулась.
- Не бойтесь, это просто рыба, а не аллигатор. Хотя они тут водятся, - сказал Ник и, когда она не прореагировала, добавил: - Мы не видели здесь людоеда уже несколько лет… - Ник помолчал. - Теперь о главном. Я подключу дом к столбу электропередачи возле дороги, поэтому электричество у вас будет. Есть также дополнительные батареи на тот случай, если вы надумаете совершить путешествие по реке.
- Круиз не входит в мои планы, - ответила Кара. - А как насчет воды?
- За незначительную плату вы можете нанять Кайла, и баки на крыше всегда будут полными. Для большего комфорта я смонтировал блок кондиционирования воздуха в кухне.
- Я видела. Вероятно, он уже давно не функционирует.
- О, работает он превосходно. Никаких проблем, я обещаю, - заверил Ник, и они вернулись в комнату. - Под койкой постельное белье и полотенца, тарелки и столовые приборы - в стенном шкафу. - Он сел на кровать, проверяя, насколько она удобна. - Итак, что вам нужно еще? Я здесь к вашим услугам.
Заметив в его глазах насмешку, Кара поспешно ответила:
- Все, что мне понадобится, я могу купить в магазине. - Я не сомневаюсь, что вам здесь понравится.
Уют… романтика, - прибавил он. - Вода тихо плещет в борта лодки, ветер шепчет в деревьях, навевая прекрасные воспоминания. Что еще нужно?!