- Да эту наглую миссис Дабронович надо отхлестать, как провинившуюся лошадь! Нет, лошадей хлестать нехорошо, некрасиво и несправедливо. А потому следует сказать иначе: неплохо бы этой особе подальше прогуляться по короткому пирсу. - Старую поговорку часто повторяла мама, но ничего более оригинального в голову не приходило.
- И чем же бедняга так не угодила?
- Говорит дочери, что та толстая!
Ответ явно озадачил.
- Всего-то? Но это еще не преступление.
- Что именно? Быть толстой или обвинять в этом собственного ребенка?
- И то и другое. Слушай, пациенты ждут. Сделай милость, постарайся больше никому не грубить, ладно?
- Так точно, начальник.
- Да, здесь я действительно начальник. Попрошу об этом не забывать.
Забыть этого человека и без предупреждений было бы нелегко, даже если бы очень захотелось.
- Забавный выдался денек? - поинтересовался шериф Натан Торнтон, лучший друг Коула. Вечером, после работы, приятели встретились в "Таверне Ника".
Коул кивнул:
- Да. Говорят, "Уайт сокс" сегодня выиграли. Так что на твоей стороне все основания для торжества.
- Торжествую. - Натан с удовольствием пригубил любимое пиво "Хайнекен". - Однако я имел в виду другое: Джулия ведь едва не родила прямо у тебя в приемной.
- Да уж, скучать действительно не пришлось.
- Слышал, у тебя новый администратор. Кто она?
- Учитывая должность шерифа и широкий кругозор, логично предположить, что ты уже и сам знаешь.
- Эй, парень! На эти снобистские штучки меня не возьмешь, - не сдавался Натан. - Впрочем, действительно кое-что знаю. Это та самая особа, которая била тебя в школе.
- Прекрати! - Замечание обидело Натана, хотя Коул прекрасно понимал, что приятель намеренно дразнит его. - Я был всего лишь глупым мальчишкой.
- Ну так расскажи о ней. Говорят, работала моделью в Чикаго. Если это не сплетни, то какого черта она делает в твоей клинике?
- Работает администратором.
- Нечего сказать, чрезвычайно логичный карьерный ход.
- Если честно, Лина особенно не распространялась насчет причины возвращения. Кажется, арендовала передвижной дом рядом с сестрой. На условиях какого-то бартера.
- И что же может означать таинственный бартер? - с подозрением уточнил Натан.
- Наверняка не то, о чем ты подумал.
- А откуда тебе известно, о чем именно я подумал?
- Для меня твои мысли - открытая книга, - гордо заявил Коул.
- Неужели?
- Конечно.
- Раз так, поведай, о, всемогущий! О чем я думаю сейчас?
- О том, что злишься. А еще о том, что хочешь снова помериться силами в армрестлинге, но боишься в очередной раз проиграть.
- Это не мои мысли, а твои мечты. Запомни мужское правило номер четыре: никогда не принимай бой, который не способен выиграть. Но давай лучше поговорим о Лине. Что скрывается под бартером?
- Она согласилась сняться для рекламы парка передвижных домов.
- Когда-то это место называлось стоянкой для трейлеров.
- Теперь политкорректность требует иного названия. - Коул глотнул "Будвайзер" прямо из бутылки; - Как бы там ни было, а сегодня днем в клинику влетела Сью Эллен и принялась лопотать что-то насчет рекламы и фотосессии. Что тебе известно о владельце этого парка?
- Только то, что много лет его не было в городе. Недавно вернулся. Какой-то клоун по имени Барт Чамли.
- То есть дурак?
- Нет, действительно бывший цирковой клоун. Почти тридцать лет разъезжал по стране с труппой "Барнум и Бейли". Во всяком случае, так говорят. Сам я пока его не видел.
- Странно. Обычно клоуны быстро находят себе подобных.
Натан швырнул в ехидного приятеля пригоршню арахисовых скорлупок.
- Ужасно смешно. И все-таки с какой стати ты принял Лину на работу?
- А что, ты заметил перед моей дверью очередь из нетерпеливых соискателей?
- Что поделаешь, репутация…
- И что же это за репутация, если не секрет?
- Репутация покорителя дамских сердец.
Натан произнес фразу с удовольствием, манерно растягивая слова: да-а-амских.
- Ну конечно! Ты ничем не лучше кривляк из "Субботнего вечера". Честно говоря, просто удивительно, что Скай до сих пор тебя не выгнала.
- Да пару раз собиралась.
- И что же ее остановило? Наверняка не твое неотразимое мужское обаяние. Ведь это мой козырь, - добавил Коул, скромно потупив взгляд.
- Заметь, я говорил о репутации, а не о том, что так оно и есть на самом деле. Вот потому-то и не обращаюсь к тебе за советом относительно Скай.
- Можно подумать, если бы я дал тебе добрый совет, ты принял бы его к сведению.
Натан пожал плечами:
- Почему бы и нет? Все возможно.
- Даже то, что на Рок-Крик упадет метеор?
- Что ж, надо признать, что метеор мог бы сослужить неплохую службу. Очистил бы некоторые районы. - Натан посмотрел по сторонам: бар явно знавал лучшие времена. - Лишь бы не свалился на театр "Тиволи", Скай совсем недавно сделала там ремонт. И все же вернемся к молодой леди по имени Лина. Ты до сих пор не ответил на вопрос: что между вами?
- Между нами ровным счетом ничего. Принял ее на работу, на вакантную должность администратора. Вот и все. С какой стати ты вдруг так заинтересовался?
Натан пожал плечами:
- Ты же донимал меня вопросами о личной жизни, вот я и решил отплатить тем же. Ведь так приятно видеть на твоей физиономии кислое выражение! - Натан достал из кармана вибрирующий сотовый и посмотрел на освещенный экран. - Это Люк, - сообщил он и нажал клавишу ответа. - Эй, приятель! Говорят, твоя жена едва не родила в приемной Коула. Немножко не тот доктор, парень! Вряд ли тебе понравилось бы, если бы вдруг первенца принял ветеринар.
Коул слушал разговор Натана, ни на секунду не переставая думать о Лине. В чем же, черт возьми, заключается ее история? Вчерашний поцелуй был, разумеется, всего лишь шуткой. Но шутка почему-то зацепила и не отпускала.
Коул обладал богатым и разнообразным опытом поцелуев. И вполне мог считать себя искусным мастером; во всяком случае, его не раз хвалили участницы процесса.
Но Лина отличалась от других женщин. А чтобы понять, чем именно, нужно было снова ее поцеловать.
- Джулия родила дочку, - радостно сообщил Натан. - И назвала Джейн Энн в честь любимой писательницы, автора сентиментальных романов.
Джулия работала в библиотеке соседнего городка "Сиринити-Фоллз".
- Похоже, библиотекарша слегка не в себе, - заметил Коул.
- Люк тоже так считает. Зато очень гордится собой. Обе девочки чувствуют себя хорошо.
- Рад слышать.
- Что ж, раз не хочешь говорить о Лине, расскажи о ремонте. Как идут дела?
- Зачем? Хочешь помочь? - усмехнулся Коул. - У меня как раз есть лишний пояс для инструментов.
- Нет-нет, спасибо. Думаю, пока он мне не понадобится.
- Соглашайся! Готов исправно поставлять холодное пиво.
Натан с сожалением покачал головой:
- Прости, но Скай уже составила для меня список неотложных дел.
- Все еще пытается переоборудовать офис шерифа по законам восточной мудрости?
- Нет. По-моему, в последнее время она разочаровалась в китайской философии.
- Надеешься когда-нибудь переехать из квартиры над театром в настоящий дом с настоящим двором и садом?
- Если это и произойдет, то дом действительно будет настоящим, а не рассыпающимся от ветхости, как твой.
- Видишь ли, когда я выкупил практику у кузена отца за солидные деньга, эта падающая башня входила в комплект.
- Дом пустовал почти десять лет. Это обстоятельство о многом говорит.
- Ремонт бодрит.
- Если не наоборот. Все зависит от настроения и перспективы.
- Меня сложно выбить из колеи, - заверил Коул.
- Это точно. Упрямый парень. Настойчивый. И уверенный в собственных силах.
- На сто процентов.
- К тому же неспособный пройти мимо бродячей собаки или кошки. Скольких ты уже приютил?
- Не твое дело.
- Так, может быть, и Лина из той же серии? Принял неудачницу под крылышко?
- Тебя еще никто не называл дерьмом?
- Еще как называли! И не раз. Но это вовсе не означает, что в моих словах нет доли правды.
- Заткнись и пей свой любимый "Хайнекен", - посоветовал Коул.
- За версту видно ярого поклонника фирмы "Будвайзер".
- Вот в этом ты прав.
Коулу не хотелось признавать, что Натан прав и еще кое в чем. Лина вовсе не была неудачницей. Она была красивой женщиной - с притягательными формами, живым умом и острым язычком. А совсем недавно стала его сотрудницей и подчиненной, о чем не следовало забывать. А вот о стремительном поцелуе, который так хотелось повторить, следовало забыть как можно скорее.