Глава 4
Лина вошла в пиццерию Анджело томимая горькими сожалениями: конечно, от приглашения Сью Эллен пообедать вместе надо было решительно отказаться. Вообще-то она пыталась найти какие-то бледные отговорки, но сестра не пожелала ничего слушать.
"И кто-то еще смеет обвинять меня в стремлении командовать! Ха!" - подумала Лина.
После насыщенного бурными событиями дня хотелось лишь покоя и тишины. Увы, оба состояния нельзя было назвать характерными для Сью Эллен. И, как выяснилось, они не были свойственны и ее лучшей подруге Скай Райт.
Лина вовсе не сгорала от желания познакомиться с эксцентричной сестрой той экстравагантной особы, которая утром едва не родила в приемной ветеринарной клиники. Скай переехала в Рок-Крик чуть больше года назад, но Сью Эллен вела себя так, словно они были давними и самыми близкими на свете подругами - по крайней мере с раннего детства.
Удивляться не стоило: Сью Эллен все и всегда доводила до крайности, до абсурда.
Вернувшись в арендованный передвижной дом, Лина первым делом залезла в душ. В холодный. Горячая вода по-прежнему отсутствовала, однако настоятельно требовалось смыть следы попугайской непосредственности.
Джинсы, которые были на Лине, стоили больше недельной зарплаты звериного администратора. А ультрамодный топ в стиле ампир еще несколько месяцев назад не выглядел экстравагантным излишеством. Сейчас все изменилось: деньги оказались бы предпочтительнее.
А еще очень хотелось развернуться и выйти из ресторана. Увы, было уже слишком поздно.
- Наконец-то! - Сью Эллен резво подскочила и обняла сестру с таким искренним пылом, словно не видела по крайней мере десятилетие. - Мы тебя ждали. И уже заказали пиццу.
Лина беспомощно трепыхалась в достойных удава объятиях.
- Я… не могу дышать!.. Отпусти! - с трудом пробормотала она.
- Прости. - Сью Эллен сделала шаг назад и изобразила сожаление на грани раскаяния. - Все еще не отвыкла обниматься. Лина, познакомься, пожалуйста, с моей подругой Скай.
От рыжеволосой женщины в отчаянно яркой футболке исходили почти физически ощутимые волны недоверия.
- Должно быть, ты очень гордишься сестрой, - заметила Скай.
- О, разумеется! - просияла Сью Эллен.
- Я хотела сказать, что Лина должна гордиться тобой.
- Что-что? - растерянно заморгала Сью Эллен.
Лина готова была сделать то же самое, но не захотела показывать, что не понимает, о чем именно говорит Скай. Чувствовать себя дурочкой ужасно противно, а в присутствии этой особы неприятное ощущение некоторой неполноценности возникло с самого начала.
- Я имела в виду, что Лина должна гордиться твоими успехами здесь, в Рок-Крик, - пояснила Скай.
- Ну, знаешь! Мои скромные достижения не идут ни в какое сравнение с ее блестящей карьерой! - почти возмущенно воскликнула сестра.
- А Лина завоевала титул "Мисс Чау"? - не унималась Скай.
- "Мисс Чау-Чау", - поправила Сью Эллен. - Нет, не завоевала.
- А как насчет "Мисс Скраббл"?
- Титул назывался "Мисс Скраббл". Тоже нет.
- Я настаиваю на своем заявлении.
- На каком именно? - Лина вовсе не собиралась сдаваться без боя.
- Относительно выдающихся качеств твоей сестры, - пояснила Скай.
- Я в курсе ее лучших качеств. - Неужели придется обороняться?
- Правда? - Скай вела себя так, словно слишком много видела и еще больше понимала. Лина отвела взгляд и пробормотала:
- Наверное, все-таки не стоило сюда приходить.
- О чем ты говоришь? - возмутилась Сью Эллен. - Садись. Смотри, наша пицца уже готова. Сядь же, Лина!
Да, работа в клинике ветеринара, наверное, накладывала определенный отпечаток, однако не до такой степени, чтобы безропотно выполнять команды "сидеть" и "к ноге". Но пицца пахла божественно. А Лина проголодалась зверски - настолько, что урчало в животе. Пришлось сесть, хотя и неохотно.
- Что я пропустила? - На свободный стул скользнула молодая темноволосая женщина мрачно-экстравагантного вида: в готическом одеянии и с множеством татуировок. В ушах покачивались серьги в виде скелетов. - Что-нибудь хорошее? Или что-нибудь плохое? А может быть, что-нибудь пикантное?
- Это наша подруга Лулу, - представила Сью Эллен. - Ни за что не хочет изменить имидж. Может быть, тебе удастся ее переубедить?
- Даже не рассчитывайте, - уверенно заявила Лулу и ухватила солидный кусок пиццы.
Лина ощущала неуклонно растущее чувство неловкости.
- Что рассказала обо мне сестра?
- Почти ничего, - ответила Скай. - Только то, что ты живешь в Чикаго и очень любишь командовать.
Лина удивленно взглянула на сестру:
- И это все, что ты поведала?
Сью Эллен удивленно вскинула брови:
- А ты часто рассказываешь обо мне своим подругам?
- Не очень, - призналась Лина и смущенно потупилась.
- Ну а я - единственный ребенок в семье, - оповестила Лулу и снова потянулась к пицце. - Знаете, как много единственных детей совершают самоубийство?
- Сейчас же прекрати разговоры о самоубийстве, - приказала Сью Эллен. - У сестры сложится ошибочное впечатление.
Лулу лишь рассмеялась:
- Да у нее и так уже сложилось ошибочное впечатление - едва я села за стол. По лицу было видно.
- Этого бы не случилось, если бы ты позволила мне кое-что изменить в твоем облике, - резонно заметила Сью Эллен.
Лулу сверкнула глазами:
- Насколько мне известно, ты уже оставила мечты о косметологии и решила заняться недвижимостью.
- Да, но моя сестра - модель. Причем знаменитая!
- Знаменитая, говоришь? - . Заявление не произвело на Лулу ни малейшего впечатления. - Что-то не приходилось о ней слышать.
- Можно подумать, ты знаток моды и модельного бизнеса, - парировала Сью Эллен. - Кстати, Скай, - тут же переключилась она, - ты ведь помешана на тестировании новых косметических средств на животных.
- "Помешана" - неправильное и нехорошее слово, - поправила Скай.
- Так вот, о сестре я мало рассказывала потому, что хотела, чтобы сначала вы ее увидели.
- Она не слишком разговорчива, правда? - Скай смерила Лулу насмешливым взглядом.
- Вы втроем прекрасно обходитесь и без моего участия, - подала голос Лина. - Перефразируя Лулу, составили обо мне твердое мнение, едва я успела войти.
- Не имею привычки судить о людях по внешности. - Скай не пыталась скрыть обиду.
- И я тоже, - парировала Лина.
- О, перестань, пожалуйста! - презрительно фыркнула Лулу. - Посмотрела на меня и сразу подумала: "извращенка".
- Совершенно верно, - с готовностью согласилась Лина. - Именно такое впечатление ты и стремилась создать.
Лулу недоверчиво прищурилась:
- Как это?
- Образ - всегда послание, утверждение. Ты не любишь, когда тебя учат жить. Зато любишь, когда тебя замечают. И не стесняешься в выражении собственного мнения. Кстати, мне очень нравится твоя футболка. - Лина показала на надпись "Не стоит спешить". - Но вам со Скай почему-то хотелось поставить меня в неловкое положение. Вот только не пойму, с какой стати и зачем?
- Уверена: если постараешься, непременно поймешь, - пообещала Скай.
Лина вздохнула:
- Что происходит с людьми?
- С какими именно? - воинственно прорычала Скай.
- С теми, кому нравится Рок-Крик, - уточнила Лина.
- Можно подумать, сама ты не принадлежишь к числу ярых поклонников родного города.
- Совершенно верно, - со вздохом согласилась Лина.
- А если он вызывает в душе ненависть, то зачем же вернулась? - наседала Скай.
Лина то и дело задавала себе этот вопрос. Может быть, стоило навестить родителей во Флориде, а не приезжать обратно в затхлый мирок, из которого когда-то удалось вырваться? Трудно сказать, что заставляло острее чувствовать собственный провал: жизнь вместе с родителями в доме для пенсионеров или птичий помет на шее.
С каждой минутой Флорида казалась все привлекательнее, Особенно сейчас, в компании не слишком дружелюбных, даже агрессивных подруг старшей сестры. Но во всяком случае, Сью Эллен окружали подруги, пусть, и странные. А вот у нее не было никого. Лина внезапно ощутила острое одиночество. Ни веселой компании, ни дружеского сочувствия.
На глаза навернулись непрошеные слезы.
- Смотри, из-за тебя человек расстроился не на шутку. - Лулу укоризненно взглянула на Скай.
- Считаетесь моими подругами, а обидели родную сестру! - Возмущенный голос Сью Эллен с каждым словом звучал все громче. Да и сама она поднялась со стула и теперь стоя испепеляла предательниц гневным взглядом.
- Я не плачу. - Лина отчаянно пыталась усадить защитницу на место. - Просто обострение аллергии.
- С каких это пор? - Сью Эллен взглянула с подозрением.
- С момента возвращения в Рок-Крик, - виновато пробормотала Лина.
Скай наклонилась и посмотрела на Лину внимательнее:
- А знаешь, ты похожа на мою сестру Джулию.
- Не радуйся: ничего хорошего, - предупредила Сью Эллен.
- Ничего подобного! Мы научились прекрасно ладить, - заверила Скай. - И уже не ругаемся, как раньше. Я же тебе рассказывала!
- Угу. - Сью Эллен не слишком-то поверила.
- Может быть, твоя сестра и любит командовать, - пошла в наступление Скай, - но ты и сама не промах. Палец в рот не клади.
- Спасибо. - Лина подняла бокал, словно произнося тост.
Скай улыбнулась.
- Никакая я не командирша! - возмущенно закричала Сью Эллен.
Скай, Лулу и Лина дружно закатили глаза. В этот момент возникла невидимая связь. Может быть, подруги Сью Эллен не так уж и плохи…