Час спустя все четверо с энтузиазмом трудились над второй пиццей и весело смеялись над рассказанной Лулу забавной историей. Неожиданно раздался мужской голос:
- Сью Эллен! Не ожидал встретить тебя здесь!
- Расс! - Подкрашенные ресницы Сью Эллен взволнованно затрепетали.
Скай и Лулу снова закатили глаза.
- Это тренер Расс Спирс, - торжественно провозгласила Сью Эллен.
- Знаю, - ответила Скай, - занималась с его футбольной командой йогой, помнишь?
- А что, эта поза латука очень даже ничего, - авторитетно заметил Расс.
Скай вздохнула:
- Это поза лотоса, тренер.
Однако тот не слушал.
- А это кто? - Мистер Спирс пожирал Лину нескромным взглядом.
Сью Эллен представила:
- Познакомься: моя сестра Лина.
Расс нахмурился:
- Ты никогда не говорила, что у тебя есть сестра. - Расс с такой силой сжал Лине руку, что та едва не сморщилась. - Приятно познакомиться. Не возражаете, если отвлеку Сью Эллен на пару минут?
- Конечно, забирайте, - разрешила Лулу.
- Давно она встречается с тренером? - поинтересовалась Лина, едва сестра ушла.
Лулу от удивления вытаращила глаза:
- А что, она встречается с тренером?
- О, не обращайте внимания. - Нужно было спешно исправлять положение. - Это я так, просто оговорилась. Случайная оплошность.
Кстати, сегодня уже не первая.
- Срочно расскажи все, что знаешь, - потребовала Лулу. - Начиная с тренера.
Положение спасла Скай:
- Послушай, Лулу, если бы ты удосужилась обратить внимание на что-нибудь, кроме комиксов, то непременно заметила бы, что Расс Спирс и Сью Эллен встречаются уже пару недель.
Скай повернулась к Лине, всем видом показывая, что не мешало бы сменить тему.
- Давай лучше поговорим о тебе.
- Не пользуюсь косметикой тех компаний, которые проводят тесты на животных, - поспешила заверить Лина. - И не ношу натуральных мехов.
- Как приятно это слышать! Прости, хотелось бы знать, что именно из нашей болтовни довело тебя до слез.
Лина отвела взгляд.
- Я же сказала: аллергия.
- Понятно.
- Никогда не плачу на людях.
- Может быть, зря?
Лина удивленно прищурилась:
- Что?
- Может быть, иногда как раз надо давать выход эмоциям, а не закупоривать их в бутылке.
- Семейство Скай проповедует душевную открытость, - пояснила Лулу. - Исключение составляет лишь бабушка Вайолет. Это настоящая непоколебимая скала.
- Сегодня встретила в клинике Джулию и вашу маму, Энджел. Правда, познакомиться не удалось: не до того было.
- Коул - хороший парень, - внезапно произнесла Скай.
Лине хотелось понять, что стоит за неожиданным вердиктом. Уследить за логическими зигзагами и угнаться за постоянной сменой тем оказалось непросто, уж слишком широким оказался их круг. Наверное, именно это свойство позволяло Скай отлично ладить со Сью Эллен, ведь та обладала аналогичным стилем мышления и общения.
- Слышала, Коул пользуется бешеной популярностью у дам.
- Мы стараемся его оберегать.
- Но он выглядит вполне самостоятельным человеком со сложившимся характером.
- Так оно и есть.
- Ну значит, можно не волноваться. Никаких проблем.
Абсолютная ложь. На самом деле проблем собралось более чем достаточно. Включая чересчур сексапильного босса. Но в то же время у Лины имелся конкретный план действий, причем не абстрактный, а зафиксированный в электронной записной книжке вместе с конкретным временем выполнения каждого из пунктов. Оставалось лишь точно следовать намеченному курсу, и путь к успеху можно было считать гарантированным. Женщина с четким планом действий непобедима!
Да. Разумеется, в Чикаго план действий тоже существовал, однако с треском лопнул! Провалился.
Возможно, она совершила серьезную тактическую ошибку. Следовало остаться в Чикаго и найти работу - любую; например, устроиться в качестве бариста в одну из кофеен сети "Старбакс". Однако одна лишь мысль о том, что кто-нибудь из знакомых увидит, как она подает жидкий "эспрессо", вызывала панический трепет.
Куда надежнее казалось спрятаться в городке Рок-Крик до тех пор, пока не удастся встать на ноги.
Главная трудность заключалась в стремительности перехода из состояния успеха и стабильности в состояние абсолютной бедности, неизвестности и неопределенности. Скорость падения не позволила осознать и противостоять случившемуся.
Ну что ж, шестнадцатый день рождения давно миновал, и Лина Райли отнюдь не страдала юношеской наивностью. Да, в модельном бизнесе двадцать восемь лет - самая настоящая старость. И все же, черт возьми, она не была готова смириться с положением неудачницы!
Так что оставалось строго придерживаться составленного плана. И не забывать совет Джули Эндрюс: "Настойчивость может девятнадцать раз оказаться напрасной, но зато в двадцатый раз непременно оправдается".
* * *
Сью Эллен пыталась понять, почему тренер решил поговорить наедине. Он просил называть его по имени: Расс. На людях она так и поступала. Однако думала исключительно как о "тренере". А еще как о "настоящем мужчине". О человеке, которого уважал весь город.
Наконец - то впервые в жизни она получила шанс к достижению респектабельности. О тайном стремлении не рассказывала никому, даже подругам.
Сью Эллен вовсе не была дурочкой. А потому отлично понимала, что думали о ней некоторые люди. Вернее, большинство людей. Они считали ее странной, "не от мира сего". Но ведь они ее не знали. По-настоящему ее не знала даже Скай.
Сью Эллен видела, что Скай безразлично мнение окружающих, и завидовала подруге. Потому что зачастую это мнение больно ранило.
Нет, ни Скай, ни Лулу не могли ее понять. И даже Лина нередко ошибалась.
Но все это не имело ни малейшего значения. Сью Эллен твердо знала, чего хочет, и хотела настолько яростно, что едва не сгорала от волнения. Ни разу в жизни не приходилось так нервничать. То есть со времени давнего развода, который случился сто лет назад. Да, в юности она совершила огромную глупость и вышла замуж за Эрла. К счастью, хватило соображения быстренько одуматься и бросить незадачливого супруга.
Она почти не вспоминала ни о разводе, ни о бывшем муже. Так почему же вдруг вспомнила сейчас? С какой стати? Сью Эллен вытерла влажные ладони о коленки укороченных брючек в цветочек и на мгновение замерла, любуясь крошечными маргаритками, нарисованными на накладных ногтях.
Да, она могла это сделать. Могла заполучить тренера.
- Ты слышала, о чем я говорил? - уточнил Расс.
- Конечно. Конечно, слышала. - Ни за что на свете она не согласилась бы сознаться в обратном.
- И что же ответишь?
- А какого ответа ты ждешь?
- Положительного.
- В таком случае, мой ответ "да".
- Отлично. В таком случае наверняка успеешь испечь к утру четыре дюжины кексов и подготовить их к школьной распродаже, к семи часам. Так ведь?
Испечь? Но ведь для того, чтобы что-то испечь, необходима духовка! А Сью Эллен хранила в духовке вырезки из газет и журналов. И с тех самых пор, как переехала в родительский дом, ни разу ее не включала. И все же ответила не задумываясь:
- Конечно. Какие сомнения?
- Спасибо, Сьюзи. Большое спасибо.
Признаться, что прозвище Сьюзи ненавистно ей с детства, не хватило духу. Вместо этого Сью Эллен просто улыбнулась, ведь тренер поцеловал ее в щеку на глазах у всех присутствующих. Правда, в пиццерии в этот час сидело не больше восьми человек, и все же…
Мечтательно улыбаясь, она проводила его взглядом, а потом вернулась за стол к подругам и сестре.
- Четыре дюжины кексов? - Лина наконец поняла, почему Сью Эллен направилась вместе с ней, а не простилась у входа на стоянку. - С ума сошла? Разве ты умеешь печь?
- Духовка пуста. - Сью Эллен решительно захлопнула дверцу.
- И что же?
- Значит, мы сможем испечь в ней кексы.
- В данном случае "нас" Не существует. Есть только ты. Причем вполне можешь пойти домой и испечь в собственной духовке.
- Не могу. Она забита всякими вещами.
- Убери вещи.
Сью Эллен решительно покачала головой:
- Некогда. Пора начинать работу.
- Нет. Мне пора спать. Сегодня был трудный день, и завтра предстоит такой же.
- И мне тоже. Но кексы нужно испечь к семи утра. - Сью Эллен открыла свою огромную сумку и извлекла ноутбук. Включила. - Ой, совсем забыла. Этот дом не подключен к цифровой абонентской линии. Интернета нет.
- С какой стати тебе вдруг понадобился Интернет?
- Там выложены рецепты. Сама видела. Даже кое-что скопировала и сохранила. Правда, пока еще не использовала. Но может быть, пригодятся? - Сью Эллен принялась лихорадочно нажимать на клавиши. - Надо же, кексов-то как раз и нет. Понятия не имею, с чего начать.
- Сесть в машину, съездить в круглосуточный мини-маркет и купить там кексы.
- Уже звонила и спрашивала. У них только пончики.
- Зачем тебе вдруг понадобились кексы, да еще к семи утра?
- Затем, что они нужны Рассу для школьной распродажи.
- Ну так пусть сам и печет.
- Я обещала.
- Это было глупо.
- Можно подумать, ты сама ни разу в жизни не поступала глупо.
- Поступала миллион раз. - Возвращение в родной Рок-Крик начинало казаться самой большой из всех совершенных в жизни глупостей.
- А ты знаешь, как готовят кексы?
- Понятия не имею. Но вполне возможно, что на пачке со смесью напечатан рецепт.
- Грандиозно! - Сью Эллен принялась методично открывать дверцы кухонных полок.
- Что ты ищешь?